অধ্যায় ছয়ানব্বই: দেরি হয়ে গিয়েছে!

কিন্তু এই দুঃখের অনুভূতি খুব দ্রুতই বদলে গেল নির্লিপ্ততায়। আবারো সেই কথা, আবেগ কোনো কাজে আসে না, একমাত্র কাজের জিনিস হলো শক্তিশালী হওয়া। স্বাভাবিকভাবেই ঝাও ঝেন নিজের মনের ভাব চাপা দিলো, সাথে হাত নাড়তেই শূন্যতায় হঠাৎ করে অসংখ্য লাল আলো ঝলমল করল, যা হলো অগ্নি গুণসম্পন্ন আত্মার শক্তি।

সে জানতো, এই মানুষের মাথার টাওয়ার এখানে রাখা মানে শুধু বিদ্রুপের সম্মুখীন হওয়া, লজ্জিত হওয়া, তাই এই টাওয়ারকে আগুনে পুড়িয়ে ফেলা আর রক্ত উপত্যকাকে সমতল করে দেওয়াই ভালো, এটাকেই বলা যায় শান্তিতে সমাহিত করা।

কিন্তু ঠিক যখন ঝাও ঝেন এমনটা করার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলো, হঠাৎ করেই একটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “কেউ আসছে।”

এই কথা শুনে ঝাও ঝেনের চোখে চমক দেখা দিলো, সে বুঝলো এটা হান ইউ-এর কণ্ঠস্বর, তাই সে ঘুরে দূরে তাকাল।

তাকিয়ে সে চোখ সঙ্কুচিত করল, কারণ দেখা গেল কয়েকজন যুবক কালো বর্ম পরিহিত, কালো ঘোড়ায় চড়ে এখানে আসছে, যাদের মধ্যে নেতৃত্ব দিচ্ছে একজন পরিচিত ব্যক্তি, আগে青云精英-এর সদস্য, পাং শেং!

“সে এখনও যায়নি?”

চোখে ঝাঁকুনি এনে ঝাও ঝেন এক ধরনের হত্যা প্রবণতা অনুভব করল, কিন্তু দ্রুত সে বুঝে নিলো, সে এখন নিশ্চয়ই হেডহান্টিংয়ের শিকার, আর পাং শেং তো তাকে চিনে, তাই সে অবশ্যই নিজের রূপ পরিবর্তন করবে, পরিচয় লুকাবে।

এরই মধ্যে, পাং শেং এবং তার সঙ্গীরা রক্ত উপত্যকায় প্রবেশ করল, তারা ঝাও ঝেনকে খুঁজে পেল, যিনি উপত্যকার মাঝে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

“তুমি কে? কেন এখানে এত হত্যাকাণ্ড করছ?”

পাং শেং তীব্র স্বরে বলল, তার শরর থেকে হত্যা প্রবণতা ঝরছিল, যা ঝাও ঝেনের দিকে ধেয়ে আসছিল।

ঝাও ঝেন কোনোরকম সাড়া না দিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “কারো কি নিয়ম আছে যে এখানে মানুষ মারতে পারবে না?”

“হুম, পরিষ্কার নিয়ম তো নেই, কিন্তু শি ঝিংশেন মহোদয় বলেছেন, এই মানুষের মাথার টাওয়ার এখানে রাখা হয়েছে যাতে 江湖-এর বিভিন্ন শাখার ছাত্ররা দেখতে আসে, এতে 江湖-কে দমন করা যায়। কিন্তু তুমি এখানে এত হত্যাকাণ্ড করছো, এটা শি ঝিংশেনের আদেশের বিরুদ্ধে।” পাং শেং কটাক্ষ করল, চোখে ক্রোধ ও বিরক্তি।

এটা তার প্রথম কাজ ছিল 龙军堂-এর সদস্য হিসেবে, এবং শি ঝিংশেন নিজে তাকে এই কাজ দিয়েছিলেন, যা 江天崖-এর সম্মানে করা হয়েছিল, যাতে সে শৃঙ্খলা রক্ষা করে এবং বিভিন্ন শাখার ছাত্ররা এই টাওয়ার দেখে রাজ্য সরকারের কর্তৃত্ব বুঝতে পারে।

কিন্তু এখন, অজানা কোনো ছেলেটা এসে 江湖-এর ছাত্রদের সবাইকে হত্যা করেছে, যার মানে তার কাজ ব্যর্থ হয়েছে, তাই সে খুব রেগে গেছে।

ঝাও ঝেন হাসিমুখে বলল, “হা হা, বুঝলাম, পাং শেং, আমি তোমাকে কম মূল্যায়ন করেছিলাম, এক মাস আগে তুমি 青云精英 ছিলেন, আর মাত্র এক মাসে তুমি শি ঝিংশেনের আনুগত্যী হয়ে গেছো, পিতা-মাতাকে বঞ্চনা করা কাজ এত সহজে করছো, বাহ, তোমার মানিয়ে নেওয়া সত্যিই দ্রুত।”

এই কথা শুনে পাং শেংর মুখ কালো হয়ে গেল, তার চোখে সতর্কতা ছড়ালো, ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি কে?”

মাস্কের কারণে সে ঝাও ঝেনকে চিনতে পারেনি, কিন্তু অজানা ভয়ে তার মধ্যে একটি তীব্র সংকটবোধ জন্ম নিয়েছিল।

ঝাও ঝেন ঠান্ডা গলায় বলল, “আমি কে? হুম, পাং শেং, তুমি কি মনে করো আমি কে?”

সে হঠাৎ এক পা এগিয়ে গেলো, সাথে সাথে এক তীব্র বরফের তলোয়ার ঝাঁপিয়ে পড়ল পাং শেংয়ের দিকে।

ঝাও ঝেন বুঝতে পারল, পাং শেংর কোনো সহায়ক নেই, মোটামুটি দশ-বারোজন 龙军堂 সদস্য রয়েছেন, যারা 武灵 স্তরের এক ও দুই পর্যায়ে, তাই সে আর ছদ্মবেশে থাকবেনা।

“এটা... ঝাও ঝেন! সে ঝাও ঝেন! সে এখনও 青云门-এ!”

এই শক্তিশালী ও পরিচিত চাপ অনুভব করে পাং শেং অবাক হলেন, সে কখনো ভাবেনি ঝাও ঝেন শুরু থেকেই 青云门-এ লুকিয়ে ছিল!

এই খবর তাকে শীতল করল, কারণ শি ঝিংশেন পূর্বে হাজার মাইলের মধ্যে সাত দিন অনুসন্ধান করেছিলেন, কিন্তু ঝাও ঝেনের কোনো খোঁজ পাননি, তাই শি ঝিংশেন ভেবেছিলেন সে 青云门 থেকে বেরিয়ে গেছে, তাই শুধু পাং শেং আর কিছু 龙军堂 সদস্যকে এখানে শৃঙ্খলা রক্ষার জন্য দিয়েছিলেন, যা সহজ কাজ মনে করেছিলেন।

কিন্তু এখন ঝাও ঝেন এসে উপস্থিত হয়েছে!

পাং শেং আতঙ্কিত, কারণ তার মোট সদস্য একেবারে মাত্র বারোজন, যার মধ্যে সে নিজেই, তারা ঝাও ঝেনের মত অদ্ভুত শক্তির প্রতিপক্ষ নন।

ঝাও ঝেন পাং শেংর চোখ দেখে হাসল, “তোমার দেখে মনে হচ্ছে তুমি জানো সামনে কী হবে।”

তার কথা শেষ হতেই তার তলোয়ারে তীব্র শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, চারপাশের পাহাড়ের প্রাচীর কেঁপে উঠল, অসংখ্য তলোয়ারের চিহ্ন সৃষ্টি হলো।

পাং শেংর মুখ সাদা হয়ে গেল, তার দশ 龙军堂 সদস্যও কাঁপতে লাগল, প্রত্যেকের চোখে ভয় স্পষ্ট।

“ঝাও...ঝাও বোন, না, দরজা প্রধান! দরজা প্রধান, জীবন দাও! আমরা শুধু বাঁচতে চেয়েছি।”

পাং শেং কাঁপতে কাঁপতে বলল, তারপর হঠাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়ে ঝাও ঝেনের সামনে মাথা নিল।

সে জানতো ঝাও ঝেন কতটা শক্তিশালী, সে যতই লড়াই করুক না কেন ঝাও ঝেনের সঙ্গী হতে পারবে না, তাই সে বাঁচার জন্য ক্ষমা চেয়েছে।

সম্মান, গর্ব—সবই এখন অর্থহীন।

“হুম, বাঁচার জন্য? যদি শুধু বাঁচতে চাও, আমি তোমাকে কষ্ট দিব না, কারণ দরজা প্রধান তোমাদের যেতে দিয়েছিলেন। কিন্তু এটা কী ব্যাপার?”

ঝাও ঝেন ঠান্ডা গলায় বলল, “শি ঝিংশেন 青云众দের মাথা কেটে মানুষের মাথার টাওয়ার বানিয়েছেন, 江湖-কে দমন করার জন্য। কিন্তু তুমি কেন শৃঙ্খলা রক্ষা করছ? তুমি তো আগে 青云门-এরই ছিলে, বহু বছর দরজার স্নেহ পেয়েছো, কিন্তু তুমি কেন বাহিরের লোকদের সামনে তোমার প্রাক্তন সহকর্মী ও গুরুদের অপমান দেখতে দিচ্ছ?”

এই কথা শুনে পাং শেংর দেহ কেঁপে উঠল, সে কিছু বলতে চাইলো, কিন্তু বলার মত ভাষা পাইলো না।

“তুমি একজন পিতা-মাতাকে বঞ্চিত গদ্দার, আমি তোমাকে বাঁচাবো কীভাবে?”

ঝাও ঝেন বলল, “আমাকে মেরে ফেল।”

“সুউউ!”

কথা শেষ হতেই ঝাও ঝেন একটি তলোয়ার চালাল, একটি বিশাল তলোয়ারের আলো ঝলমল করে পাং শেংয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

“আহ! জীবন দাও!”

পাং শেং চিৎকার করে, কিন্তু তার আর প্রতিরোধ করার বল ছিল না।

ঝাও ঝেন তার সব শক্তি দিয়ে আঘাত করল, সাথে একটি শব্দে পাং শেং মাংসের টুকরো হয়ে গেল।

অন্য দশ 龙军堂 সদস্যের মুখে আতঙ্ক দেখা দিল, তারা ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল।

কিন্তু ঝাও ঝেনের চোখ ছিল শীতল, সে দ্রুত গতিতে চলল, একাধিক ছায়া তৈরি করল, সাথে তলোয়ার চালাল।

পুফ পুফ শব্দে, সবাই ঝাও ঝেনের বিরুদ্ধে লড়াই করতে পারেনি, সবাই এক এক করে এক তলোয়ারে মাথা হারাল।

চোখের পলকে বারোজন 武灵境ের 龙军堂 প্রতিভা ঝাও ঝেনের হাতে নিহত হলো।

“হুম!”

সবাই মারা যাওয়ার পর ঝাও ঝেন ঠান্ডা গলায় হেসে তলোয়ার sheath-এ ফিরিয়ে দিল।

তবে তার মুখে কোনো আনন্দ ছিল না, শুধু নির্লিপ্ততা।

সে জানতো, এই কয়জনকে মারা কিছু না।

青云门-এ যে রক্তক্ষয় হয়েছে তার তুলনায় এটা এক মশার ডিম।

সে জানতো, দ্রুত শক্তিশালী হতে হবে, শক্তিশালী না হলে সে রক্তের ঋণ আদায় করতে পারবে না।

হঠাৎ মাটির কম্পন শুরু হলো, সাথে মহাসংগতিতে ঘোড়ার খুরের শব্দ উঠল।

“এরা... কালো ড্রাগন রাইডার! তারা কি আবার ফিরে এসেছে?”

ঝাও ঝেন চোখ সঙ্কুচিত করল, সে কালো ড্রাগন রাইডারদের শক্তি দেখেছে, তাই ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনেই বুঝতে পারল এটা একটি সেনাবাহিনী।

সে শরীর ঝাপটে রক্ত উপত্যকার উপরে লাফ দিল।

“চল!”

কোনো কথা না বলেই, হান ইউকে দেখে ঝাও ঝেন চিৎকার করে দূরে দৌড়ে গেল।

হান ইউও কথা না বলে ঝাও ঝেনকে অনুসরণ করল।

ঝাও ঝেন দ্রুত 青云山-এর演武道场ের দিকে গেল, কারণ ওখান থেকে সে妖兽山-এ যায়, যা লুকানোর জন্য সুবিধাজনক।

কিন্তু演武道场ে পৌঁছতেই তার চোখ ছলছল করল, কারণ妖兽山-এর দিকে একটি কালো প্রবাহ প্রবাহিত হচ্ছিল।

সবাই কালো ড্রাগন রাইডার!

ঝাও ঝেন আরেকবার জায়গা বদলালো,青云崖-এর দিকে গেল।

কিন্তু青云崖-র নিচ থেকে আবার কালো ড্রাগন রাইডাররা আসছিল।

এটি স্পষ্ট যে সে পুরোপুরি ঘিরে ফেলা হয়েছে।

“কীভাবে? তারা কি জানে আমি এখানে?”

এই দৃশ্য দেখে ঝাও ঝেন গম্ভীর হল, কিন্তু দ্রুত তার দৃষ্টি অন্যদিকে ঘুরল, সে জানতো এখন ভাবার সময় নয়।

যেহেতু এখানে ঘিরে ফেলা হয়েছে, তাই তার কোনো বিকল্প নেই, একমাত্র জীবন-মৃত্যুর লড়াই।

“ভয় পাও না।”

এই সময়, হান ইউ ধীর স্বরে বলল, “তারা তোমাকে মেরে ফেলতে চায়, আমি তা অনুমতি দেব না, তাছাড়া আমি দেখেছি তারা তোমার দিকে লক্ষ্য করে আসেনি।”

“ওহ?”

ঝাও ঝেন অবাক হয়ে আবার কালো ড্রাগন রাইডারদের দিকে তাকাল, সত্যিই তারা কোনো হত্যা প্রবণতা ছড়াচ্ছিল না, বরং এক ধরনের গভীর শোক অনুভূত হচ্ছিল।

তারা বড় এক অনুসন্ধান চালাতেও যাচ্ছে না, শুধু নীরবে রক্ত উপত্যকার দিকে এগুচ্ছে।

ঝাও ঝেন ভ্রু কুচকিয়ে হান ইউকে নিয়ে রক্ত উপত্যকার দিকে ধীরে ধীরে এগোল।

ওখানে সে দেখল কালো ড্রাগন রাইডাররা রক্ত উপত্যকার দুই প্রান্ত বন্ধ করে রেখেছে।

এই সময়, একজন সম্মানিত মধ্যবয়সী পুরুষ ঘোড়া চালিয়ে টাওয়ার সামনে এল।

“শিলিলিলি…”

পুরুষটি টাওয়ার সামনে এসে হঠাৎ ঘোড়ার দৌড় থামাল, ঘোড়ার সামনের পা উঠল, পুরুষটি ঘোড়া থেকে নেমে মাটিতে মাথা নিচু করে পড়ল।

“ভাই! গুরু! চ্যাংকং, দেরি হয়ে গেছে!”

একটি পূর্ণ অনুশোচনা এবং আত্মগ্লানির কণ্ঠস্বর উঠল, পরের মুহূর্তে সে টাওয়ার সামনে মাথা নিল, তার মস্তক থেকে রক্ত ঝরতে লাগল।

“ধুমধাম!”

পুরুষটি মাথা নিচু করে পড়ার সাথে সাথে কালো ড্রাগন রাইডাররা সবাই ঘোড়া থেকে নেমে টাওয়ার সামনে গভীর শ্রদ্ধা জানাল।

“আমরা দেরি হয়ে এসেছি!”