অধ্যায় একশো সাঁইত্রিশ: অবরুদ্ধ দশা থেকে মুক্তি!

যখন তিনি সাধনায় মগ্ন ছিলেন, ঠিক সেই মুহূর্তে তেনলিং টাওয়ারের বাইরে উপস্থিত হলো কয়েকজন গোমড়ামুখো তরুণ।

তারা সেখানে পৌঁছামাত্রই সোজা তেনলিং টাওয়ারের মানব-আত্মার অঞ্চলের দিকে এগিয়ে গেল এবং তাদের দৃষ্টি নির্দিষ্ট কয়েকটি পাথরের ঘরের ওপর গিয়ে পড়ল।

"ওই তো।"

এক তরুণ ঠান্ডা গলায় বলল এবং কয়েকটি পাথরের ঘরের দিকে আঙুল বাড়াল। ঝাও চেন যদি সেখানে থাকত, তবে সে এক পলকেই চিনতে পারত যে এই তরুণটি আর কেউ নয়, ওই ব্যক্তি যে কিছুদিন আগে তার পাথরের ঘরটি দখল করার চেষ্টা করেছিল।

ঝাও চেনের কাছে নিজের ঘর হারানোর পর, সে বলেছিল ঝাও চেনকে এর মূল্য চোকাতে হবে। তবে সে নিজেও ভাবেনি যে প্রতিশোধ নিতে এত দ্রুত ফিরে আসবে।

"হুম, ওয়াং কে, দরজা ভেঙে ফেলো!"

নেতৃত্বদানকারী তরুণটি ঠান্ডা গলায় আদেশ দিল। তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সাদা পোশাকধারী এক তরুণ এগিয়ে এল এবং ইউন তুওদের পাথরের ঘরের দরজায় সজোরে এক চড় মারল!

বুম!

এক বিকট শব্দ বেজে উঠল। ইউন তুওদের পাথরের ঘরটি কেঁপে উঠল এবং ঘরের ভেতরে থাকা ইউন তুও ও অন্যদের শরীর একবার শিউরে উঠল। এরপর তাদের মুখ দিয়ে অজান্তেই একসঙ্গে রক্ত ছিটকে এল!

তারা সবাই তখন গভীর সাধনায় মগ্ন ছিলেন, কিন্তু বাইরে থেকে হঠাৎ এমন তীব্র আক্রমণ হওয়ায় তাদের ধ্যান ভেঙে গেল এবং তাদের অভ্যন্তরীণ শক্তি বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল।

"বেরিয়ে এসো, মরতে প্রস্তুত হও!"

ঠিক সেই মুহূর্তেই বাইরে থেকে আবার গর্জন ভেসে এল, আর তার পরপরই শুরু হলো অবিরাম ভাঙচুরের শব্দ। এই তাণ্ডবে পাথরের ঘরের ভেতরের সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"নৃশংস! এত আস্পর্ধা কার যে সরাসরি সাধনার ঘরে আক্রমণ করে? এটা তো পুরোপুরি আইনহীনতা!"

আরেকটি পাথরের ঘরে চেন মেং নিজের পরিচয়পত্রটি হাতে নিয়ে ক্ষোভ ও আশঙ্কার সুরে বলল।

গুয়ানলান হলের শিষ্যদের পরিচয়পত্রগুলোর মধ্যে পারস্পরিক সংযোগ থাকে, যার মাধ্যমে একে অপরের অবস্থান বোঝা যায় এবং যোগাযোগও করা যায়।

"সত্যিই এটা চরম ঔদ্ধত্য। আর কেউ যদি এখানে এত সাহস দেখাতে পারে, তবে নিশ্চয়ই তার পেছনে শক্তিশালী কোনো মদদ রয়েছে।"

ইউন চাইল তার পরিচয়পত্রটি শক্ত করে ধরে গম্ভীর গলায় বলল।

"ঠিক বলেছ। বাইরের এই উপস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, এদের মধ্যে একজন সেই ব্যক্তি যাকে এর আগে ঝাও ভাই পরাজিত করেছিল। সে এখন লোকবল নিয়ে ফিরে এসেছে, যার অর্থ স্পষ্ট—সে ঝাও ভাইকে ফাঁসাতে চায়।"

ইউন তুওর কণ্ঠস্বরও বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল, "তাহলে তো আমরা কোনোভাবেই বাইরে যেতে পারব না।"

কথাটি শুনে ইউন চাইল মাথা নাড়ল। পাশের ঘরে থাকা চেন মেংও চুপ করে রইল।

সে বুঝতে পেরেছিল ইউন তুও বোনেদের অনুমান একেবারে সঠিক। ঝাও জেনর কাছে পরাজিত হওয়ার পরও তারা যেভাবে এত সদর্পে এবং দম্ভভরে ফিরে এসেছে, তাতে নিশ্চিতভাবেই তাদের পেছনে শক্তিশালী কোনো শক্তি আছে। তাই কোনোভাবেই ঝুঁকি নেওয়া ঠিক হবে না।

বুম বুম বুম!

ঠিক তখনই বাইরে আবার একঝাঁক তীব্র শব্দ বেজে উঠল, যার ফলে ইউন তুওদের পাথরের ঘরের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তিও প্রবলভাবে কেঁপে উঠল।

"বেরিয়ে এসো!"

কণ্ঠস্বরটি ভেসে আসার পর ইউন তুওদের মুখ আরও অন্ধকার হয়ে গেল, তবুও তারা নড়লেন না। তারা জানতেন বাইরে যাওয়া মানেই বিপদ, তাই তারা স্থির রইলেন।

বাইরের তরুণদল যখন দেখল পাথরের ঘরগুলোর দরজা কেউ খুলছে না, তখন তাদের মুখও অসন্তুষ্ট হয়ে উঠল।

যে তরুণটিকে এর আগে ঝাও চেন গুরুতর আহত করেছিল, সে ঠান্ডা গলায় বলে উঠল, "ওহে ছোটোলোক, কী ব্যাপার, ভয়ে বাইরে আসার সাহস হচ্ছে না নাকি? তবে কি তুই লুকিয়ে আছিস?"

"ভয়?"

পাথরের ঘরের ভেতরের ইউন চাই ও অন্যরা প্রথমে কিছুটা অবাক হলো, পরক্ষণেই তাদের মুখে বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল।

তারা তো ঝাও চেনের ব্যক্তিত্ব সম্পর্কে ভালোভাবে জানে। সে তো সর্বদা সামনের দিকে এগিয়ে চলা এক লড়াকু মানুষ, সে আবার কাউকে ভয় পাবে কেন?

তাছাড়া ঝাও চেন তো এখন এখানে নেই। যদি সে থাকত, তবে এই তরুণের পরিণতি যে কী ভয়াবহ হতো, তা তারা ভালো করেই জানত!

বাইরে থেকে অবিরাম থমথমে আওয়াজ আর গর্জন আসতেই থাকল। ইউন তুও ও তার সঙ্গীরা শান্তভাবে আসনে বসে রইলেন, একচুলও নড়লেন না, তবে তাদের চোখে স্পষ্ট ফুটে উঠল চরম বিরক্তি।

তারা বুঝতে পেরেছিল, এই লোকগুলোর অভিসন্ধি অনুযায়ী আগামী দিনে তাদের আর শান্তিতে সাধনা করার কোনো উপায় নেই।

ঠিক এক ঘণ্টা পর বাইরেটা কিছুটা শান্ত হলো।

অসন্তুষ্ট মুখে সেই তরুণটি বলল, "তৃতীয় ভাই, দেখে মনে হচ্ছে সে বুঝতে পেরেছে বাইরে এলেই আমাদের হাতে মার খেতে হবে, তাই সে ভীরুর মতো গুটিয়ে বসে আছে।"

কথাটি শুনে দলনেতা উদাসীন দৃষ্টিতে সরাসরি বললেন, "যেহেতু সে ভীরুর মতো লুকিয়ে থাকাই শ্রেয় মনে করেছে, তবে এখানে সময় নষ্ট করে আর কোনো লাভ নেই। কাজ করো, তুমি এখানেই অপেক্ষা করো। অবশ্য ওয়াং কেও তোমার সঙ্গে থাকবে। আমি আগে গিয়ে সাধনা করি। যখনই সে বাইরে আসবে, আমাকে খবর দিও, আমি চলে আসব।"

কথা শুনে সেই তরুণটি মাথা নাড়ল, "ধন্যবাদ, তৃতীয় ভাই।"

"এতে ধন্যবাদ জানানোর কিছু নেই। লি ঝেং, যদিও তুমি আমাদের লি পরিবারের দূর সম্পর্কের আত্মীয়, তবুও তুমি যে এই পবিত্র স্থানে প্রবেশ করার যোগ্যতা অর্জন করেছ, তা থেকেই তোমার মূল্য প্রমাণিত হয়।"

দলনেতা আবার বললেন, "তাই তোমার যত্ন নেওয়া আমারই কর্তব্য।"

"হ্যাঁ!"

লি ঝেং তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল। দলনেতাও আর সেখানে এক মুহূর্তও দেরি করলেন না, এক পলকে চোখের নিমেষে মিলিয়ে গেলেন।

মুহূর্তের মধ্যে পাথরের ঘরের বাইরে মাত্র দুজন লোক রইল—একজন লি ঝেং এবং অন্যজন ওয়াং কে। তারা দুজন দারুণ বোঝাপড়ার মাধ্যমে পালা করে এক ঘণ্টা করে পাথরের ঘরের দরজায় আঘাত হানতে লাগল, যাতে ভেতরের লোকজন কোনোভাবেই শান্তিতে ধ্যান করতে না পারে।

এতে স্বাভাবিকভাবেই ইউন চাই ও অন্যদের বেশ বিপাকে পড়তে হলো। তবে উপায় ছিল না, তারা জানত যে শক্তি কম থাকলে এই অপমান মুখ বুজে সহ্য করা ছাড়া আর কোনো পথ নেই।

এভাবেই কেটে গেল আরও দশ-তেরো দিন। পলক ফেলতে না ফেলতে ঝাও চেনদের এখানে আসার এক মাস পূর্ণ হয়ে গেল।

এক মাস কেটে যাওয়ার পর, ভূ-আত্মার অঞ্চলের একটি পাথরের ঘর থেকে বিকট শব্দ ভেসে এল।

হঠাৎ করেই একটি পাথরের ঘরের দরজা সজোরে খুলে গেল এবং নীল রঙের পোশাক পরা, কোমরে দীর্ঘ তরবারি ঝোলানো এক তরুণ বেরিয়ে এল।

সে ছাড়া আর কে হতে পারে ঝাও চেন!

"হুম, এক মাসের সাধনায় আমি নিজেকে সত্যিসত্যিই武灵 চতুর্থ স্তরের চরমে উন্নীত করেছি। তবে পঞ্চম স্তরে পৌঁছাতে শুধু একা সাধনা করলে চলবে না, চাই প্রকৃত লড়াই।"

মনে মনে বিড়বিড় করে ঝাও চেনের চোখে এক শীতল ঝিলিক খেলে গেল। সে জানত, একজন যোদ্ধার জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো যুদ্ধ।

কেবল লড়াইয়ের মাধ্যমেই মার্শাল আর্টকে প্রকৃতভাবে শাণিত করা সম্ভব, নতুবা শুধু অন্ধের মতো সাধনা করে এগোনো অত্যন্ত কঠিন।

"হুম, আশা করি এই এক মাসে ইউন চাই এবং ইউন তুওরাও অনেক দূর এগিয়ে গেছে। এখন সময় এসেছে তাদের সঙ্গে মিলিত হওয়ার।"

শুউ!

মনে মনে এই ভেবে ঝাও চেন এক পলকে চোখের নিমেষে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ঝাও চেন চলে যাওয়ার পর আরও অনেক শিষ্য সেখানে এসে হাজির হলো এবং আধ্যাত্মিক পাথর ও পাথরের ঘর দখল করার সেই চিরচেনা প্রতিযোগিতা আবার শুরু হয়ে গেল।

তবে এর সঙ্গে ঝাও চেনের আর কোনো সম্পর্ক ছিল না।

এদিকে ঝাও চেন যখন এগিয়ে চলেছে, তখন মানব-আত্মার অঞ্চলের পাথরের ঘরের বাইরে লি ঝেং এবং ওয়াং কে তখনও অবিরাম দরজায় আঘাত করে চলেছে।

তাদের এই ক্রমাগত আক্রমণের ফলে তারা বুঝতে পেরেছিল যে ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তির মাত্রা অনেক কমে গেছে।

এটি দেখে তাদের মুখে ক্রূর হাসির রেখা ফুটে উঠল। তারা জানত, এটিই সেই লক্ষণ যার অর্থ হলো পাথরের ঘরগুলো এবার স্বয়ংক্রিয়ভাবে খুলে যাবে, কারণ ভেতরের সাধকদের জমানো সমস্ত আধ্যাত্মিক পাথর নিঃশেষ হয়ে গেছে।

"হেহে, ছোটোলোক, এই দফায় আমার কাছ থেকে যা কেড়ে নিয়েছিলে, সুদে-আসলে তা সব তোমাকে ফেরত দিতে বাধ্য করব!"

আঘাত হানতে হানতে লি ঝেং মনে মনে হিসাব কষছিল। সে জানত, ঝাও চেন যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তার পাশে থাকা ওয়াং কে আরও বেশি শক্তিশালী!

ওয়াং কে এমন একজন ব্যক্তি যে ইতিমধ্যেই মার্শাল স্পিরিট ষষ্ঠ স্তরের চূড়ায় পৌঁছে গেছে এবং তার যুদ্ধক্ষমতা চরম পর্যায়ে পৌঁছালে সে অষ্টম স্তরের সমকক্ষ হয়ে ওঠে!

তাই সে কোনোভাবেই বিশ্বাস করত না যে ঝাও চেন ওয়াং কের প্রতিপক্ষ হতে পারে। তাছাড়া তার তো সেই তৃতীয় ভাইও রয়েছে, যদি পরিস্থিতি হাতের বাইরে যায় তবে সে তৃতীয় ডেকে আনবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে轰隆隆 শব্দ তুলে ওই পাথরের ঘরগুলোর দরজা একসঙ্গে খুলে গেল। এরপর ফ্যাকাশে মুখ এবং অন্ধকার দৃষ্টির তিনজন তরুণ-তরুণী বাইরে বেরিয়ে এল।

তারা আর কেউ নয়, ইউন তুও, ইউন চাই এবং চেন মেং!

"কী! তোরা কজন বেরিয়ে এলি কেন? সেই ছেলেটি কোথায়?"

লি ঝেং থমকে গেল, তার চোখে তখন বিস্ময় আর অবিশ্বাসের ঢেউ। সে ভাবতেও পারেনি যে সে আর ওয়াং কে মিলে পুরো এক মাস ধরে অপেক্ষা করার পর ঝাও চেনের বদলে এই কটি লোক বেরিয়ে আসবে!

ইউন চাই ও অন্যদের মুখ তখন রাগে ও অপমানে ফ্যাকাশে। তাদের মধ্যে ইউন তুও ঠান্ডা গলায় বলল, "ফং ভাই তো আরও গভীরে সাধনা করতে গেছেন। যদি তিনি এখানে থাকতেন, তবে তোদের মতো এত আস্পর্ধা দেখানোর সাহস হতো কি?"

"অক্ষমা্য!"

লি ঝেংয়ের মুখমণ্ডল রাগে বিকৃত হয়ে গেল। এখন সে বুঝতে পারল যে ঝাও চেন আরও গভীরে চলে গেছে, তাই এই কজন মানুষ বাইরে আসছে না।

"হুম, যাকগে! যেহেতু সেই ছেলেটি এখানে নেই, তবে তোদেরই বন্দি করি। তোরা তো তার বন্ধু, তাই না? তোদের বন্দি করলেই সে নিজে থেকেই আমার কাছে ছুটে আসতে বাধ্য হবে।"

লি ঝেং এক শীতল হাসি হাসল, আর তার চোখে এক কুৎসিত লালসার দৃষ্টি ঝলকে উঠল। কারণ ইউন তুও এবং ইউন চাই দুই বোন দেখতে অত্যন্ত সুন্দরী ছিল, তাই তাদের বন্দি করতে পারলে বেশ ফুর্তি করা যাবে।

লি ঝেংয়ের সেই নোংরা দৃষ্টি দেখে ইউন চাই ও ইউন তুওয়ের মুখ আরও অন্ধকার হয়ে গেল। চেন মেং তো বলেই বসল, "তুই তো কেবল দুর্বলদের ওপর চড়াও হওয়া এক কাপুরুষ!"

"দুর্বলদের ওপর অত্যাচার? হ্যাঁ, ঠিকই বলেছিস! আমি দুর্বলদেরই তো পিষে মারি! তোরা যখন দুর্বল, তখন তো মার খেতেই হবে!"

লি ঝেং বিকট হেসে উঠল এবং নিজের শরীর ঝাঁকিয়ে সরাসরি আক্রমণ করার প্রস্তুতি নিল।

তার পাশে থাকা ওয়াং কেও তার অভ্যন্তরীণ শক্তি সচল করে লি ঝেংকে সাহায্য করার জন্য তৈরি হয়ে গেল।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই বায়ুমণ্ডল ভেদ করে এক তীব্র শাঁই শাঁই শব্দ ভেসে এল!

শব্দটি শোনা মাত্রই এক অবিশ্বাস্য রকমের তীক্ষ্ণ ও ধারালো তরবারির শক্তি বিস্ফোরিত হলো এবং এক পলকে চারপাশ ঘিরে ফেলে লি ঝেং ও ওয়াং কে কে আটকে ফেলল!

"দুর্বলদের কেবল মার খেতেই হয়।"

"তোর এই কথাটি কি তবে নিজের জন্যই প্রযোজ্য?"

এক বরফশীতল কণ্ঠস্বর ভেসে আসার সঙ্গে সঙ্গেই দেখা গেল নীল পোশাক পরা, কোমরে দীর্ঘ তরবারি ঝোলানো এক তরুণ হঠাৎ সেখানে উপস্থিত হয়েছে। সে হলো স্বয়ং ঝাও চেন!

লি ঝেং এতদিন ধরে চেয়েছিল ঝাও চেন যেন তার সামনে এসে পড়ে, যাতে সে প্রতিশোধ নিতে পারে। কিন্তু যখন ঝাও চেন সত্যিই তার সামনে এসে দাঁড়াল, তখন সে বুঝতে পারল তার নিজের শরীর থরথর করে কাঁপছে!

এক গভীর শৈত্য তার বুকের ভেতর থেকে উঠে এল। এই মুহূর্তে সে অনুভব করল, সে যেন এমন এক শিকার যে এক হিংস্র বাঘের চোখের সামনে পড়ে গেছে—ভয় ছাড়া তার মনে আর কোনো অনুভূতি অবশিষ্ট ছিল না।

এক ঝটকায় এগিয়ে এসে ঝাও চেন সরাসরি ইউন তুওদের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। ঝাও চেনকে দেখতে পেয়ে ইউন তুওদের মুখে আনন্দের বন্যা বয়ে গেল, "বড় ভাই!"

"হুম।"

ঝাও চেন মাথা নাড়ল। সে ইউন তুওদের দেহের ভেতরের অস্থির শক্তির অবস্থা লক্ষ্য করার পর তার চোখ দুটো আরও ঠান্ডা হয়ে গেল।

"এসবের জন্য আমিই দায়ী। আমি বিষয়গুলো ঠিকমতো বিবেচনা করিনি, যার ফলে তোমাদের সাধনায় ব্যাঘাত ঘটেছে।"

"তবে তোমরা চিন্তা কোরো না, আমি এর উপযুক্ত মূল্য আদায় করে নেব।"

কথাটি শুনে ইউন তুওদের বুকটা কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল। তারা জানত, এই হলো তাদের সেই বড় ভাই, যিনি কখনোই তাদের দুর্বল বলে অবহেলা করেন না এবং সর্বদা আগলে রাখেন।

"মনে হচ্ছে লি ঝেং যার হাতে মার খেয়েছিল, সে সত্যিই একজন উচ্চমানের ওস্তাদ!"

ঠিক তখনই পাশে থাকা ওয়াং কে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল এবং সরাসরি লি ঝেংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

সে বুঝতে পেরেছিল, অন্য কিছু না হলেও কেবল ঝাও চেনের এই তরবারির তেজই সাধারণ কোনো ব্যাপার নয়।

"আমি ভেবেছিলাম আমরা সবাই একই শাখার শিষ্য এবং একই প্রদীপের নিচে বেলি, তাই এর আগে আমি দয়া দেখিয়ে তোমার ওপর হাত চালাইনি।"

"কিন্তু এখন দেখছি, তুমি সেই দয়ার কোনো মূল্যই বোঝো না। যেহেতু তোমার এই ইচ্ছা, তবে আজ আমি তোমায় ওপারে পাঠিয়ে দেব।"

"আর এই দফায়, ওই প্রতিরক্ষা陣法ও তোমাকে বাঁচাতে পারবে না!"

বুম!

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ঝাও চেনের দেহ থেকে তরবারির তেজ আরও প্রবলবেগে ফেটে পড়ল। দেখা গেল, এক প্রচণ্ড আগুনের শিখা আকাশে উথলে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে একটি বিশাল অগ্নিস্তম্ভ তৈরি করে ফেলল!