সত্তর ছয়তম অধ্যায় সংকটের মুহূর্ত!
“হা হা হা... মহা-তলোয়ার আশ্রমের প্রধান হে জু-শেন, তার শিষ্যদের ড্রাগন-সৈনিক দল থেকে বিশজনকে সঙ্গে নিয়ে, বিশেষভাবে চিং-ইউন গেটকে শুভেচ্ছা জানাতে এসেছেন!”
অশ্বারোহীদের হুংকারের সাথে সাথে এক গম্ভীর হাসির শব্দ দূর থেকে ভেসে এসে মুহূর্তেই চিং-ইউন পর্বতের অন্দরমহলে পৌঁছাল, এমনকি চিং-ইউন মহাদ্বার পর্যন্ত গুঞ্জরিত হল!
“কি! মহা-তলোয়ার আশ্রমের প্রধান হে জু-শেন! তিনি এখানে কেন এসেছেন?”
চিং-ইউন গেটের সকলের মুখখানি মুহূর্তে পাল্টে গেল, সবাই বিস্ময়ে দূরের দিকে তাকাল।
কিন্তু একবার তাকাতেই তারা সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল, কারণ তাদের চোখে পড়ল, দূরের দিগন্তরেখায় কালো বর্ম পরিহিত, হাতে লম্বা বর্শা ধরা অশ্বারোহীদের বিরাট একটি বাহিনী।
এরা হচ্ছে দেব-ড্রাগন সাম্রাজ্যের কালো ড্রাগন অশ্বারোহী!
ঠিক সেই মুহূর্তে, কালো অশ্বারোহীদের ভিড় থেকে হঠাৎ এক লাল রশ্মির মতো আলো বেরিয়ে এসে উল্কা গতিতে চিং-ইউন পর্বতের ওপর চলে এলো এবং হঠাৎ থেমে গেল!
“হা হা হা, অগ্নি-মেঘ ধর্মগোষ্ঠীর প্রধান ইউন লিউ-হু, ড্রাগন-সৈনিক দলের ত্রিশজন শিষ্য নিয়ে চিং-ইউন গেটকে শুভেচ্ছা জানাতে এসেছেন!”
“অগ্নি-মেঘ ধর্মগোষ্ঠী! আরেকটি শীর্ষ সংগঠন! ওরা পর্যন্ত চলে এসেছে!”
সবাই আবার চমকে উঠল, ঠিক তখনই আরও দু’জনের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
“জীবন-মৃত্যু দরজার প্রধান লু ইন-ইয়াং, ড্রাগন-সৈনিক দলের বিশজন শিষ্য নিয়ে শুভেচ্ছা জানাতে এসেছেন!”
“হা হা, আমি হচ্ছি ঝৌ জিং-শেন, সম্রাজ্ঞীর নির্দেশে, ত্রিশ হাজার কালো ড্রাগন অশ্বারোহী নিয়ে চিং-ইউন গেটকে শুভেচ্ছা জানাতে এসেছি!”
এই সব কণ্ঠস্বরের সাথে সাথে, শোঁ শোঁ শব্দে বিশাল বিশাল তলোয়ার শূন্যে ছুটে এলো, দূরের সেনাবাহিনী থেকে এক লাফে বেরিয়ে এসে চিং-ইউন পর্বতের ওপর আড়াআড়ি ভেসে রইল!
সেইসব তলোয়ারের ওপর প্রত্যেকে একজন করে যুবক দাঁড়িয়ে, তাদের মধ্যে সবার আগে ছিলেন একজন সাদা চাদর পরিহিত, গম্ভীর মুখাবয়বের মধ্যবয়সী পুরুষ!
তিনিই মহা-তলোয়ার আশ্রমের প্রধান, হে জু-শেন!
হে জু-শেন দৃশ্যমান হতেই, একের পর এক বলিষ্ঠ কালো ঘোড়া ছুটে এলো সেনাবাহিনী থেকে। এই ঘোড়াগুলো সাধারণ কালো ড্রাগনের ঘোড়ার চেয়েও বড়, গায়ে কালো বর্মের আস্তরণ।
সবার আগে যে অশ্বারোহী, তার গায়ে ছিল ড্রাগনের নকশা খোদাই করা অলঙ্কারিক বর্ম, পিঠে কালো ড্রাগন অঙ্কিত এক বিশাল চাদর।
সে ঘোড়া ছুটিয়ে এগোতেই তিন হাজার কালো ড্রাগন অশ্বারোহী একযোগে চিৎকার দিয়ে বলল, “অজেয়!”
ধ্বংসাত্মক শব্দে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল, ঝড়ো হাওয়া তাণ্ডব শুরু করল, আর চিং-ইউন গেটের সবাই ফ্যাকাশে মুখে থরথর করে কাঁপল!
এই দৃশ্য দেখে, রাজা চিং-ইউনের দৃষ্টি হঠাৎই কঠিন হয়ে উঠল, পাশে থাকা উচ্চপদস্থরাও মুখ ভার করল।
হে জু-শেন, মহা-তলোয়ার আশ্রমের প্রধান!
ইউন লিউ-হু, অগ্নি-মেঘ ধর্মগোষ্ঠীর প্রধান!
লু ইন-ইয়াং, জীবন-মৃত্যু দরজার প্রধান!
ঝৌ জিং-শেন, রাজকীয় সেনাবিভাগের মন্ত্রী, আবার তিনিই ঝৌ জিং-হাইয়ের পিতা, যিনি আগেও হে ইউনের সঙ্গে চিং-ইউন গেটে এসেছিলেন!
দেব-ড্রাগন সাম্রাজ্যের তিনটি শীর্ষ সংগঠনের প্রধান এবং রাজকীয় সেনামন্ত্রী একসাথে উপস্থিত, এতে বুঝে নেওয়া যায়, তাদের অভিপ্রায় মোটেই শুভ নয়!
“হা হা, চিং-ইউন ভাই, বিশ বছর পরে দেখা, তুমি এখনও আগের মতোই উজ্জ্বল।”
এই সময়, চওড়া কালো ঘোড়া চড়া, বর্মপরিহিত মধ্যবয়সী মানুষটি হেসে উচ্চাসনে থাকা রাজা চিং-ইউনের দিকে দৃষ্টি ছুঁড়ে দিলেন।
“তোমার কথাও ঠিক, বিশ বছর পরে দেখা, ঝৌ মহাশয়ের সাধনাও দিনে দিনে গভীর হয়েছে।”
এই কথা শুনে, রাজা চিং-ইউন ঠান্ডা স্বরে বললেন, তারপর কথার মোড় ঘুরিয়ে বললেন, “তবে ঝৌ মহাশয়, আপনি এতো বড় বাহিনী আর এই কয়েকজন প্রধানকে নিয়ে এসেছেন, আপনার উদ্দেশ্যটা কী?”
“হা হা, চিং-ইউন ভাই, আমি তো আগেই বলেছি, আমরা এসেছি চিং-ইউন গেটকে অভিনন্দন জানাতে, তোমাদের শিষ্যদের প্রতিযোগিতা সফলভাবে অনুষ্ঠিত হওয়ায় শুভেচ্ছা জানাতে।”
ঝৌ জিং-শেন হাসতে হাসতেই বললেন, “অবশ্যই, আমি পাশাপাশি কিছু মানুষ বাছাই করতেও এসেছি। আমার ছেলে জিং-হাই আগের বার এসে রাজকীয় নির্দেশের কথা জানিয়ে গেছে—চিং-ইউন গেট থেকে পঞ্চাশজন শীর্ষ শিষ্য চাই, ড্রাগন-সৈনিক দলে যোগ দিতে, রাজ্যের জন্য কাজ করতে।”
“তা হলে তো বুঝলাম,” রাজা চিং-ইউনের চোখ আরও শীতল, “তবে মনে আছে, আমরা আগেই ঝৌ জিং-হাইকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলাম, দুই মাস পর আমরা পঞ্চাশজন শিষ্য পাঠাবো। তাহলে...”
“রাজ্যের হাতে অত সময় নেই, সীমান্তে যুদ্ধবাজি, আমাদেরও সময় নেই প্রস্তুতির,” রাজা চিং-ইউনের কথা শেষ হতেই ঝৌ জিং-শেন হেসে বললেন, “না হলে কেনই বা আমাকে সেনা নিয়ে এখানে পাঠাবে? তাই দয়া করে বোঝো, চিং-ইউন ভাই।”
এই কথা শুনে চিং-ইউন গেটের শীর্ষ কর্মকর্তারা মুষ্টি শক্ত করল, তারা জানে, রাজ্যের নির্দেশের নামে সবই ঝৌ জিং-শেনের খেয়ালখুশি! তিনি দেব-ড্রাগন মন্দিরের প্রতিনিধি, তার কথায় রাজ্য চলে। এখন তিনি যা বলছেন, সম্পূর্ণ নির্লজ্জতা।
রাজা চিং-ইউনও নীরব হয়ে গেলেন, পাশে থাকা সহ-প্রধান ইউ থিয়েনের চোখেও চিন্তার ছাপ।
অন্যদের ক্ষোভের তুলনায়, তাদের দু’জনের মনে কেবলই শীতলতা।
তারা জানে, চিং-ইউন গেটের জন্য বিপদ আসন্ন।
রাজ্যের হাতে সময় না থাকলেও, নতুন করে নির্দেশ দেওয়া যেত, তাহলে এমন সেনা নিয়ে ঝৌ জিং-শেনকে পাঠানোর দরকার কী? নিশ্চয়ই শুধু শিষ্য বাছাইয়ের জন্য নয়, বরং চিং-ইউন গেট নিশ্চিহ্ন করারই পরিকল্পনা!
তবে এই মুহূর্তে প্রতিবাদের সুযোগ নেই, তাই রাজা চিং-ইউন বললেন, “তাহলে বুঝলাম। রাজ্যের নির্দেশের অবাধ্য হতে পারি না। ঝৌ মহাশয়, আপনি কীভাবে বাছাই করতে চান?”
“হা হা, এখন তো চিং-ইউন গেটের শিষ্যদের প্রতিযোগিতা চলছে, তাই প্রতিযোগিতা চলতে দাও, তার ভিত্তিতেই আমি শিষ্য বাছাই করব।”
ঝৌ জিং-শেন হাসলেন, তারপর চিং-ইউন গেটের শিষ্যদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমরা সবাই নিজের সেরা পারফরম্যান্স দেখাও। যদি ভালো করো, ড্রাগন-সৈনিক দলে যোগ দেওয়ার সুযোগ পাবে—সেখানে শক্তিশালী যোদ্ধাদের কাছ থেকে শিক্ষা পাবে, সর্বোচ্চ স্তরের যুদ্ধবিদ্যা শিখতে পারবে, আরও পাবে অগাধ修炼 সম্পদ—এটাই হচ্ছে মাছের ডিম থেকে ড্রাগনে রূপান্তরের সেরা সুযোগ! তোমরা তো সবাই তরুণ, তাই কীর্তি গড়ার জন্য এই সুযোগটা লুফে নাও।”
এই কথা শোনার পর, চিং-ইউন গেটের বহু শিষ্যের চোখে অদম্য আগুন জ্বলে উঠল।
তাদের কাছে, ঝৌ জিং-শেনের কথা সত্যিই লোভনীয়।
তারা চিং-ইউন গেটে যোগ দিয়েছে শক্তি অর্জনের আশায়। গোষ্ঠীর প্রতি আনুগত্য অনেকের জন্য গুরুত্বপূর্ণ হলেও, সেটা কি আদৌ জাতীয় দায়িত্বের চেয়ে বড়?
এখন ঝৌ জিং-শেন রাজকীয় প্রতিনিধি হয়ে, বিশাল বাহিনী নিয়ে এসে নিজে থেকে বাছাই করছেন, কে না চায় রাজ্যের আনুকূল্য পেতে?
“অপমানজনক!” রাজা চিং-ইউনের চোখ কালো অন্ধকারে ঢাকা পড়ল, তিনি জানেন, ঝৌ জিং-শেনের এই কৌশল অত্যন্ত মারাত্মক, সরাসরি রাজ্যের নাম করে শিষ্যদের প্রলুব্ধ করছেন, এতে কে আর প্রতিরোধ করতে পারে?
আর সবচেয়ে বড় যন্ত্রণার বিষয়, তিনি কিছুতেই ঝৌ জিং-শেনকে বাধা দিতে পারছেন না।
ঝৌ জিং-শেন বিশাল বাহিনী নিয়ে এসেছেন, উপরন্তু রাজ্যের নির্দেশও আছে—এমন অবস্থায় তিনি কী করবেন?
“এখন কেবল পরিস্থিতির সঙ্গে মানিয়ে নিতে হবে।”
মনে মনে এ কথা বলে, রাজা চিং-ইউন রাগ সংবরণ করে ঠান্ডা স্বরে বললেন, “ঠিক আছে,既然 রাজ্যের প্রতিনিধি এইভাবে শিষ্য বাছাই করবেন, আমরা সহযোগিতা করব। রাজ্যের চাহিদা কেবলমাত্র যুদ্ধ-আত্মার স্তরের শিষ্যদের জন্যই, তাই আজ আনুষ্ঠানিক শিষ্যদের প্রতিযোগিতা বাতিল, সরাসরি অভিজাত শিষ্যদের মধ্যে স্থান নির্ধারণের যুদ্ধ শুরু হবে!”
এই কথা শুনে, চিং-ইউন গেটের সবাই চুপচাপ চোখে চোখ রাখল।
তারা জানে, প্রধান দ্রুত শেষ করতে চাইছেন, দ্রুত স্থান নির্ধারণের লড়াই শেষ করে ঝৌ জিং-শেনকে শিষ্য বাছাইয়ের সুযোগ দিতে চান, তারপর বিদায় নিতে।
ঝৌ জিং-শেন হেসে বললেন, “দারুণ, চিং-ইউন ভাই এভাবে সহযোগিতা করছেন দেখে আমি খুশি। তাহলে শুরু হোক।”
এই বলে, ঝৌ জিং-শেন এক লাফে দর্শকাসনে উঠে গিয়ে বসে পড়লেন।
তার সঙ্গে সঙ্গে, হে জু-শেন, ইউন লিউ-হু, লু ইন-ইয়াংও এক ঝটকায় দর্শকাসনে গিয়ে বসলেন।
এই দৃশ্য দেখে, চিং-ইউন গেটের উচ্চপদস্থরা মুখ কালো করল, রাজা চিং-ইউনের চোখেও উৎকণ্ঠা।
“এবার, অভিজাত শিষ্যদের স্থান নির্ধারণের যুদ্ধ শুরু! সহ-প্রধান ইউ থিয়েন, আপনি দায়িত্ব নিন।”
“জ্বী।”
উত্তর দিয়ে ইউ থিয়েন মঞ্চের মাঝখানে গিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “এবার আমি ঘোষণা করছি অভিজাত স্থান নির্ধারণের লড়াইয়ের নিয়মাবলী! আমাদের গেটে মোট একশোজন অভিজাত শিষ্য, আমি একশোটি চিহ্নিত টোকেন দেব, টোকেনে নম্বর থাকবে, কাছাকাছি নম্বরের শিষ্যরা একে অপরের সঙ্গে লড়বে। অবশ্য কারও দ্বিমত থাকলে সে নির্দিষ্ট কাউকে চ্যালেঞ্জ করতে পারবে। সবাই পরিষ্কার তো?”
“পরিষ্কার!”
মঞ্চের নিচে অভিজাত শিষ্যরা একসাথে উত্তর দিল।
“তাহলে শুরু হোক।”
ইউ থিয়েন হাত উঁচিয়ে একশোটি টোকেন ছড়িয়ে দিলেন, শীঘ্রই সবাই একটি করে টোকেন তুলে নিল।
ঝাও ঝেনও একটি টোকেন তুলল, তাতে লেখা নম্বর—আটাত্তর।
এ সময়, শি লেইও ঝাও ঝেনের নম্বর দেখল, কিন্তু সে এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না, বরং উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “ভাই, আজ আমাদের চিং-ইউন গেটের জন্য বড় বিপদ অপেক্ষা করছে।”
“তুমি ঠিক বলেছ, বিপদ তো ছোট নয়,” ঝাও ঝেন মাথা নেড়ে বলল, “ভুল হলে, হয়তো গোষ্ঠীটাই আর টিকবে না।”
“কি!”
শি লেইয়ের মুখ রক্তশূন্য হয়ে গেল, পাশে থাকা ইউন ডুও আর লিউ ঝেনও বিস্ময়ে ঝাও ঝেনের দিকে তাকাল।
“ঝাও দাদা, তুমি কি কিছু জানো?”
লিউ ঝেন গম্ভীর স্বরে বলল।
“আমি কিছুটা জানি, তবে এখন সময় নেই বিশদে বলার,” ঝাও ঝেন মাথা নাড়িয়ে বলল, “তোমরা শুধু এটুকু মনে রেখো—কিছু অস্বাভাবিক দেখলেই পালিয়ে যেও, পালাতে না পারলে যতটা পারো লুকিয়ে থেকো।”
এই কথা শুনে, শি লেইসহ তিনজনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারা জানে ঝাও ঝেন এমন মানুষ, আকাশ ভেঙে পড়লেও মুখে আঁচ পড়ে না, কিন্তু এখন সে এতটা গম্ভীর—তাহলে বিপদ যে সত্যিই আসন্ন, তা বোঝাই যায়।
“তাহলে আমরা কি এখনই শুরু করব?”
লিউ ঝেন দ্রুত ফিসফিস করে বলল।
“হ্যাঁ, এখনই শুরু করো,” ঝাও ঝেন জবাব দিল, “পালানোর পথ নির্ধারণ করো বা লুকানোর জায়গা খোঁজো, যাই করো, আগে পরিকল্পনা করে নাও। আমি তোমাদের জন্য যতটা পারি সময় বের করে দেব।”
শি লেই উদ্বিগ্ন মুখে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু লিউ ঝেন ঠান্ডা গলায় বলল, “শি, ঝাও দাদার নিজের পরিকল্পনা আছে, আমরা শুধু তার কথামতো চলব—নচেৎ শুধু ঝামেলা বাড়বে, বুঝলে!”
শি লেই কিছুক্ষণ চুপ থেকে অবশেষে মাথা নেড়ে চুপচাপ রইল।
ঝাও ঝেন মনে মনে সন্তুষ্টি প্রকাশ করল, সে জানে, লিউ ঝেন সত্যিই ভালো ছেলে—তাকে উপকারি বস্তু দেয়াটা সঠিক সিদ্ধান্ত হয়েছিল।