ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: রক্তে আহুত আত্মাপাথর!

“কিন্তু তোমরা আমাকে না ছাড়ার উপায় নেই।”

জাও ঝেন ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে, রক্তে ভেজা লিউ বো-র গলা আরও শক্ত করে চেপে ধরল।

এই দৃশ্য দেখে লিউ জিংয়ের মুষ্টি শক্ত হয়ে উঠল, তবুও সে মাথা নেড়ে বলল, “বাহ, ভাই, তোমার সাহস সত্যিই অগাধ। আমাদের চাংঝৌ শহরে লিউ পরিবারকে এভাবে হুমকি দেওয়ার দুঃসাহস দেখানোর প্রথম উদাহরণ তুমি!”

“এটাই বা কী?” জাও ঝেন ঠান্ডা স্বরে বলল, “বিশ্বাস করো, তুমি আর একটুখানি বাড়াবাড়ি করলে সে এখানেই মারা যাবে।”

বলেই, জাও ঝেনের হাতের চাপ আরও বেড়ে গেল।

লিউ বো-র দেহ সঙ্গে সঙ্গেই খিঁচে উঠল, লিউ জিংও রাগে কাঁপতে শুরু করল, কিন্তু হঠাৎ সে হাত তুলল, “ঠিক আছে! এখন থেকে ভাই যা বলবে তাই হবে! তুমি যেতে চাও, চলে যাও! আমরা বাধা দেবো না, পিছু নেবো না!”

“এটাই তো চাইছিলাম।” জাও ঝেন ঠান্ডাভাবে হাসল, তারপর দৃষ্টি ঘুরিয়ে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ পরিবারের প্রহরীদের দিকে তাকাল। তারা সঙ্গে সঙ্গে সরে গেল।

লিউ বো-কে ধরে দরজা পেরিয়ে যাওয়ার সময়, জাও ঝেন আবারও ঠান্ডা হাসল, লিউ জিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “লিউ বড় সাহেব, তুমি তো তেংইউন মন্দিরের জ্যেষ্ঠ, আবার অসাধারণ প্রতিভাবানও। তোমাকে একটা সরাসরি প্রশ্ন করি, সত্যি করে উত্তর দাও।”

“বলো।” লিউ জিং কণ্ঠে শীতলতা মিশিয়ে বলল।

জাও ঝেন হাসল, “এখন যদি আমি লিউ বো-কে ছেড়ে দিই, তোমরা কি আমাকে ছেড়ে দেবে?”

এই প্রশ্নে, খোকার ভেতর উপস্থিত সবাই লিউ জিংয়ের দিকে তাকাল।

লিউ জিংয়ের দৃষ্টিও ক্ষণিকের জন্য বদলে গেল। সে ভাবেনি এমন প্রশ্ন আসবে।

একটু চুপ করে থেকে, লিউ জিং পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী মনে কর?”

“আমি জানি, তোমরা দেবে না।” জাও ঝেন হেসে বলল, “লিউ পরিবার চাংঝৌ শহরের অন্যতম বড় পরিবার। তাদের দ্বিতীয় সন্তানকে আমি, একজন বাইরের লোক, এই অবস্থা করেছি—তারা আমাকে কিছুতেই ছাড়বে না। যদি সত্যিই তারা এই অপমান হজম করে নেয়, তবে লিউ পরিবার হাস্যকর হয়ে যাবে।”

“তুমি既 জানো, তবে প্রশ্নই বা কেন?” লিউ জিংয়ের চোখের পাতা কেঁপে উঠল, যেন কোনো অশুভ কিছু টের পেল।

“জানা থাকলেও নিশ্চিত হতে হয়। এখন আমি নিশ্চিত হয়েছি।” জাও ঝেন ঠান্ডাভাবে বলল, “তোমরা既 আমাকে মারারই পণ করেছ, তবে তোমার ভাইকে আমি রেখে কী করব? তার চেয়ে মেরে ফেলা ভালো!”

খটাস!

কথা শেষ হতে, জাও ঝেনের হাতে চেপে ধরা লিউ বো-র শরীর এক ঝাঁকুনি খেয়ে নিথর হয়ে গেল—তার নিঃশ্বাস থেমে গেল!

তারপর জাও ঝেন লাশটা ছুড়ে দিল, বজ্রধ্বনির মতো শব্দে লাশটা খোকার মেঝেতে পড়ল।

“হা হা হা… লিউ জিং, তোমাদের লিউ পরিবার চাইলে আমাকে খুন করতে পারো। দেখো তো, তোমরা পারো না আমি পারি!” সেই পাগলাটে হাসি আবারও ছড়িয়ে পড়ল। সবাই বিস্ময়ে দরজার বাইরে তাকিয়ে রইল, সেখানে কেবল ধুলো আর বাতাসের ঘূর্ণি, জাও ঝেনের চিহ্নমাত্র নেই!

খচ্।

খোকার ভিতরে লিউ জিং এতটাই ক্ষিপ্ত যে দাঁত কিঁচে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে উঠল, “কী করছ! তাড়াতাড়ি যাও, ধরো ওকে! আমি ওর মৃত্যু চাই!”

“জি!” লিউ পরিবারের প্রহরীরা সাদা মুখে চেঁচিয়ে উঠে একসঙ্গে ছুটে গেল।

লিউ জিংও ছুটে বেরোতে চাইছিল, ঠিক তখনই সাদা পোশাকে এক তরুণী হঠাৎ সামনে এসে তাকে আটকে দিল।

“লিউ জিং সাহেব, ছেড়ে দিন, আপনি ওকে ধরতে পারবেন না।”

এই কথা শুনে লিউ জিং ক্ষিপ্ত হয়ে তাকাল, খোকার সবাইও বিস্ময়ে মেয়েটির দিকে তাকাল।

তরুণীর মুখে কোনো আবেগ নেই, লিউ জিংয়ের রাগ তার গায়ে বিন্দুমাত্র লাগল না, শান্ত স্বরে বলল, “ও যদি পালাতে চায়, শহরে কেউ ওকে ধরতে পারবে না।”

“মানে?” লিউ জিং ঠান্ডাভাবে বলল, “তুমি ওকে চেনো, ঝাও ছিং?”

“আমার আন্দাজ ঠিক হলে, চিনি।” ঝাও ছিং শান্তভাবে বলল, তারপর ইশারা করল, “চলো, অন্য জায়গায় কথা বলি।”

বলেই, ঝাও ছিং এক ঝটকায় দোতলায় চলে গেল।

লিউ জিং কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল, তবুও সে অনুসরণ করল।

দোতলার এক নির্জন কক্ষে ঢুকে, ঝাও ছিং ফিরে তাকিয়ে বলল, “ও সম্ভবত ঝাও ঝেন।”

“কি! ঝাও ঝেন!”

“হ্যাঁ, সম্ভবত সে-ই।” ঝাও ছিংয়ের চোখেও শীতলতা, “ওর মত শক্তি, সাহস—ও ছাড়া আর কেউ নয়।”

লিউ জিংয়ের মুষ্টি শক্ত হয়ে উঠল। সে জানে, গতকাল ঝাও পরিবারে কী ঘটেছিল।

বাইরে যা প্রচার, ঝাও পরিবার বলেছে বাবা-ছেলেকে খেদিয়ে দিয়েছে, কিন্তু আসল ঘটনা তাদের মতো পরিবারগুলোর অজানা নয়।

“আসলেই সে! কিন্তু সে পালায়নি কেন?”

লিউ জিং ঠান্ডাভাবে বলল, “সে তো তোমাদের ঝাও পরিবার থেকে বেরিয়ে গেছে!”

“সে চাইলে পালাতে পারত, কিন্তু যায়নি—মানে সে বদলা নিতে চায় আমাদের ওপর।”

ঝাও ছিং শীতল স্বরে বলল।

“তাহলে আমার ভাইয়ের মৃত্যুর জন্য দায়ী তোমাদের পরিবারই!” লিউ জিং ক্রুদ্ধ কণ্ঠে বলল।

“লিউ সাহেব, আপনার মতো মানুষ ঠিক বেঠিক বোঝেন না?” ঝাও ছিং ভ্রু কুঁচকে বলল, “লিউ বো আগে আক্রমণ করতে চেয়েছিল, তাই মারা পড়ল। এতে ঝাও পরিবারের দোষ কোথায়?”

এই কথা শুনে, লিউ জিং প্রচণ্ড রাগ সত্ত্বেও চুপ হয়ে গেল।

“আর এখন এসব বলার সময় নয়।” ঝাও ছিং হাত তুলে বলল, “ঝাও ঝেন আমাদের পরিবারের叛徒, আমাদেরই টার্গেট। এখন সে লিউ বো-কে মেরে তোমাদেরও শত্রু হয়ে গেছে। তাহলে আমাদের একসঙ্গে কাজ করা উচিত।”

“একসঙ্গে? তুমি না বললে, ওকে কেউ ধরতে পারবে না?”

“ঠিক বলেছ, ও যদি চাংঝৌ শহর ছেড়ে পালাতে চায়, কেউ ওকে ধরতে পারবে না। কিন্তু ও শহর ছাড়বে না।”

ঝাও ছিং মাথা নাড়ল, তার চোখে হিমশীতল ঝলক, “ও পালায়নি মানেই ও প্রতিশোধ নেবে। আমার ধারণা, আমার বিয়ের দিনে সে বড় ধরনের কাণ্ড ঘটাবে।”

“তাহলে, সেদিন ওকে মেরে ফেলব?”

“তা তো নয়। আমার বিয়ের মতো গুরুত্বপূর্ণ দিনে ওর এমন কাণ্ড বরদাশত করব না।” ঝাও ছিং সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল, “চিন্তা করো না, আমি ওকে খুঁজে বের করার উপায় জানি। তুমি আমার সঙ্গে বাড়ি চলো, তার অবস্থান নিশ্চিত করেই রাতে একসঙ্গে আক্রমণ করব।”

লিউ জিং ঠান্ডা স্বরে মাথা নেড়ে বলল, “ভালো, তাই হোক।”

এইসময়, ঝড়ের মতো দ্রুত চলা ঝাও ঝেন পৌঁছে গেল শহরের এক নিঃসঙ্গ গলিতে।

“ওহ, লিউ জিং পিছু নেয়নি?” গলির কোণে লুকিয়ে ঝাও ঝেনের চোখ চকচক করে উঠল।

“আমি ওর ছোট ভাইকে মেরে ফেলেছি, তবু সে এলো না—মানে আমার পরিচয় ফাঁস হয়ে গেছে।”

নিজেকে বোঝাল সে, “ওরা যদি আমাকে না চেনে, তবে এত নির্লিপ্ত থাকতে পারত না। গতকাল আমি প্রকাশ্যে ঝাও ছিংকে হারিয়েছি, এ শহরে আমার শক্তি শীর্ষে। লিউ জিং চাইলেও আমাকে ধরতে পারবে না।”

“তাহলে, আমাকে আবারও রূপ বদলাতে হবে।”

আবারও নিজস্ব চিন্তা, সে চট করে এক পরিত্যক্ত বাড়িতে ঢুকে পড়ল।

ভেতরে জমে থাকা ধুলোর স্তর দেখে বুঝল, বহুদিন ধরে বাসা নেই—সঠিক জায়গা বিশ্রামের জন্য।

ঘরের ধুলো কিছুটা পরিষ্কার করে, সে বুকে লুকোনো মানুষের চামড়ার মতো এক মুখোশ বার করল, মুখে পরল।

এই মুখোশগুলো সে ঝাও বাড়িতে যাওয়ার পথে তৈরি করেছিল, অন্তত দশটা। উদ্দেশ্য, প্রয়োজনে বাবাকে নিয়ে পালাবার সময় মুখোশ বদলানো—যদি সাদা প্রহরী বা জুয়ানজিয়ান পাহাড়ের লোক বাধা দেয়।

কিন্তু সাদা প্রহরী এত শক্তিশালী, পাহাড়ের লোকে টিকতে পারেনি, তাই মুখোশ ব্যবহার করতে হয়নি।

আঙিনায় একপাত্র জল নিয়ে, নিজের নতুন মুখটি দেখল—এবার সে বদলে গিয়েছে এক কঠিন, তরুণ যুবকে।

ঝাও ঝেন সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বুঝল, এই মুখ কেউ চিনবে না।

তারপর সে অঙ্গুলী মুদ্রায় বসল, মনের শক্তি সঞ্চালনা করতে লাগল।

এবার তার তলোয়ারশক্তি রূপান্তরিত হয়ে বিশুদ্ধ অগ্নিশক্তিতে পরিণত হলো।

এটাই তার 万剑灵根-এর আরেক গুণ—ভিতরের শক্তি বদলানো যায়। ঝাও পরিবারে যাবার পথে সে এ কৌশল শিখেছে।

এটা অসাধারণ শক্তি, মুখোশ ও শক্তি বদলের মিশ্রণে সে হয়ে উঠেছে অদৃশ্য-অপরিচিত।

এটাই তার শহরে দাপট দেখানোর সাহস—এ ক্ষমতা না থাকলে, কিছুতেই এসব করত না।

“শ্বাস পরিবর্তন, চেহারা পরিবর্তন—এবার কেউ আমায় খুঁজে পাবে না।”

নিজের ভেতরের পরিবর্তন অনুভব করে, ঝাও ঝেন স্বগতোক্তি করল, “আর অস্ত্রও কিনে রেখেছি, শহর থেকে বিশেষভাবে শতবার্ন তলোয়ার এনেছি। তলোয়ার আর ছুরির ব্যবহার এক, প্রতিযোগিতার দিনে এই ছুরি দিয়ে ভালোই হুলস্থূল করব।”

এ কথা ভেবে ঝাও ঝেনের ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটল।

এটাই কথা—ঝাও ছিংয়ের বিয়ে নষ্ট করা তার লক্ষ্য।

এই সুযোগে সে ঝাও পরিবারের মান-ইজ্জত ধুলোয় মিশিয়ে দেবে।

“হুঁ…”

এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে, সে ধ্যানমগ্ন হয়ে পড়ল।

এখনো বড় কাজ বাকি, তাই সে জানে, নিজেকে প্রস্তুত রাখতে হবে।

সময় দ্রুত পেরিয়ে যাচ্ছে তার সাধনায়।

রাত নেমে এসেছে, আকাশে জ্যোৎস্না।

পরিত্যক্ত বাড়িতে ধ্যানমগ্ন ঝাও ঝেনের নিঃশ্বাস দীর্ঘ, প্রশান্ত। তার নিঃশ্বাসের সঙ্গে সঙ্গে, শূন্যে অসংখ্য নীলাভ আলো ছড়িয়ে তার চারপাশে গুঞ্জন তুলছে, যেন তা একটি স্বচ্ছ অমল জড়িয়ে রেখেছে।

যদি কোনো উঁচুস্তরের যোদ্ধা এখানে থাকত, চমকে উঠত।

এমন সাধনার দৃশ্য কেবলমাত্র ন’বর্গের যোদ্ধাদের হয়—যারা যুদ্ধের চূড়ায় পৌঁছোচ্ছে, তাদের চারপাশে এমন আভা তৈরি হয়!

ঝাও ঝেন মাত্র ন’বর্গের যোদ্ধা হয়েই এমন দৃশ্য ফুটিয়েছে, এটি সাধারণ নিয়মের অনেক ঊর্ধ্বে।

তবে সে কিছুই টের পাচ্ছে না, সম্পূর্ণ ডুবে আছে সাধনায়, ভেতরের শক্তির বিস্ফোরণ আর প্রবাহ অনুভব করছে।

সে জানে, ঝাও ছিংয়ের সঙ্গে যুদ্ধ আর লিউ জিংয়ের সঙ্গে সংঘর্ষ—সব মিলিয়ে তার শক্তি এখন ফেটে পড়ছে, যে কোনো মুহূর্তে সে উচ্চতর স্তরে পৌঁছাবে।

তাই সে সময় নষ্ট করতে চায় না, যদি ঝাও ছিংয়ের বিয়ের আগেই শক্তি বাড়াতে পারে, তবে আত্মরক্ষাও সহজ হবে, কাজও সারা যাবে।

কিন্তু ঠিক তখন, তার এই গলির বাইরে হঠাৎই উপস্থিত হল অনেক হালকা বর্ম পরা অবয়ব।

তাদের প্রত্যেকের আত্মা প্রবল, সবাই-ই সপ্তম স্তরের যোদ্ধা!

বিশেষ করে সামনে যারা, তাদের শক্তি অষ্টম স্তর ছুঁয়েছে!

“ঝাও ছিংয়ের দেওয়া রক্ত-নির্দেশক পাথরের ইঙ্গিত অনুযায়ী, সে এখানেই আছে!”