একষট্টিতম অধ্যায়: টানাপোড়েন!
ঠাণ্ডা স্বরে উচ্চারিত হলো, পরবর্তী মুহূর্তেই শ্বেতবস্ত্রধারী এক ছায়া বিদ্যুৎগতিতে আকাশ ছেদ করে এগিয়ে এলো, যার ভয়াল প্রতাপে চেয়ুউন মহাযন্ত্রেও বিশৃঙ্খলার সঞ্চার হলো!
য়াং হে-র মুখ রক্তশূন্য বিবর্ণ, সে নড়ারও সাহস পেল না, কারণ সে জানে এই ব্যক্তিটির পরিচয়, তার ক্ষমতা সম্পর্কে তো আরও ভালোভাবে অবগত, তাহলে সে কীভাবে সাহস পাবে?
টকাস!
স্বচ্ছ, ঝনঝনে চড়ের শব্দ, এরপরই মাটি ফেটে চৌচির—যেখানে আগে যাং হে দাঁড়িয়েছিল, তার দেহ মুহূর্তেই মাটিতে ঢলে পড়ল, পুরো দেহে বিশাল একটি গর্ত দাগ কেটে গেল!
“আহ!”
রক্তাক্ত থুথু উড়ে এলো মুখ থেকে, দেখা গেল এই মুহূর্তে যাং হে-র বাঁ গাল বিকৃত হয়ে গেছে, দাঁতগুলো একে একে খসে পড়ছে!
চারপাশের সবাই অবাক বিস্ময়ে মুখ হা করে তাকিয়ে রইল, কারণ কারও কল্পনাতেও আসেনি যে, চেয়ুউন গেটের রক্ষক যাং হে, সেই কিনা এই রহস্যময় শ্বেত বসনধারীর এক চড়ে এমন অবস্থায় পৌঁছবে!
এ তো মৃত্যুপ্রায় মুমূর্ষু দশা!
এই সময়, সবাই স্পষ্ট দেখতে পেল শ্বেতবস্ত্রধারীটি এক বৃদ্ধ।
“ওহ! উনি তো বৃদ্ধ বাঈ! চুয়ান উ গৃহের প্রবীণ!”
শিষ্যদের চোখ অদ্ভুতভাবে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তারা সবাই চেয়ুউন গেটের শিষ্য, চুয়ান উ গৃহে গিয়েছে, স্বাভাবিকভাবেই এই বৃদ্ধকে চিনতে পেরেছে—এ বাঈ জিং!
কিন্তু তারা কল্পনাও করেনি, প্রতিদিন চুয়ান উ গৃহের দরজায় ধ্যানরত এই বৃদ্ধের এত অদ্ভুত শক্তি!
শিষ্যদের চমকে ওঠা ডাকে বাঈ জিং কর্ণপাত করল না, বরং শীতল স্বরে যাং হে-কে বলল, “যাং হে, তুমি প্রতিরোধ করোনি, এতে বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়েছ, কিন্তু দুর্ভাগ্যজনক, এই বুদ্ধি তোমাকে বাঁচাতে পারবে না।”
হু!
কথা শেষ না হতেই বাঈ জিং-এর দেহ থেকে আবারও মারণস্পৃহা উদ্ভাসিত হলো, এতে যাং হে-র মুখের ভাব ভয়ে বিকৃত হলো।
সে ভাবতেই পারেনি, শুধু এক ঝাও ঝেনের কারণে বাঈ জিং তাকে মেরে ফেলতে উদ্যত হবে!
একই সাথে, প্রধান গেটপতি ওয়াং চেয়ুউন এবং উপ-প্রধান ইউ থিয়েনও শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল; তারা জানে ঝাও ঝেন চেয়ুউন গেটের জন্য কী অর্থ বহন করে, আর যাং হে যদি তাকে গুপ্তভাবে হত্যা করে, এ তো আত্মহননেরই নামান্তর!
তবে সমস্যা হচ্ছে, এই মুহূর্তে গেটের ভেতর প্রচুর জনবল দরকার।
বিশেষত জিং লোং সিয়ান সঙ্ঘের সেই নির্দেশে গেটের অর্ধেকেরও বেশি দক্ষ শিষ্যকে সরিয়ে নিতে হয়েছে; এখন যাং হে-কে হত্যা করলে গেট আরও দুর্বল হয়ে পড়বে।
ওয়াং চেয়ুউনের চোখে এক ঝলক আলো জ্বলে উঠল, “শিক্ষাগুরু, ওকে বাঁচিয়ে রাখাই ভালো, পরিস্থিতি এখন খুব জটিল।”
এই কথা শুনে, বাঈ জিং চোখ কুঁচকে তাকাল।
ঠিক তখনই উপ-প্রধান ইউ থিয়েন শীতল স্বরে বলল, “যাং হে, এখনো কি অপরাধ স্বীকার করবে না?”
আতঙ্কে যাং হে হঠাৎ কাঁপল, পরক্ষণেই মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে বাঈ জিং-এর সামনে কপাল ঠুকে বলল, “প্রভু রক্ষক, ক্ষমা করুন! আমি অপরাধ স্বীকার করছি! অনুগ্রহ করে গেটের প্রতি আমার বহু বছরের আনুগত্যের কথা স্মরণ করুন, আমাকে বাঁচার আরেকটা সুযোগ দিন, অপরাধ শোধ করার সুযোগ দিন!”
কান্নাজড়িত কণ্ঠে মিনতি, বাঈ জিং-এর চোখে যদিও শীতলতা আছে, তবুও সে আর কিছু করল না।
চারপাশের শিষ্যরা হতবাক, রক্ষক?
তাহলে কি এই বাঈ প্রবীণ আসলে কোনো সাধারণ প্রবীণ নন, বরং কিংবদন্তিতুল্য চেয়ুউন গেটের তিনজন রক্ষকের একজন?
তাই তো এত শক্তিশালী! তাই তো যাং হে-র মতো রক্ষকও কেবল কাকুতি-মিনতি করতে পারে!
“রক্ষক প্রভুকে নমস্কার!”
“রক্ষক প্রভুকে নমস্কার!”
এবিষয়টি বুঝতে পেরে অনেক শিষ্য অভিবাদন জানাতে লাগল, উত্তেজনায় তাকিয়ে রইল বাঈ জিং-এর দিকে।
তারা জানে রক্ষকের মর্যাদা কত উচ্চ, রক্ষক হল চেয়ুউন গেটের সবচেয়ে শক্তিশালী রক্ষাকর্তা—এরা কেবল মহাবিপদের সময়ই প্রকাশ্যে আসেন, কখনো দেখা যায়নি।
এখন নিজ চোখে দেখছে, উত্তেজিত না হয়ে উপায় নেই!
সব শিষ্যের অভিবাদনেও বাঈ জিং নিরুত্তর, সে যেন কিছু ভাবছে।
একটু পরেই সে দেহ ফেরাল, আবার ফিরে এলে দেখা গেল ঝাও ঝেন-কে সঙ্গে নিয়ে এসেছে।
“ঝাও ঝেন, বলো, তুমি চাও কীভাবে এই ব্যাপারটা মীমাংসা করতে?”
এই প্রশ্নে আবারও সবাই বিস্ময়ে তাকাল ঝাও ঝেনের দিকে; তারা ভাবতেও পারেনি, রক্ষক প্রভু বাঈ জিং-ই ঝাও ঝেনের মত জানতে চাইছেন!
ঝাও ঝেনের চোখে ছিল শীতলতা।
সে সত্যিই ইচ্ছা করছিল এখনই প্রতিপক্ষকে হত্যা করে ফেলে, তবে সে জানে ব্যাপারটা এত সহজ নয়।
গেটপতি নিজেই বলেছেন, পরিস্থিতি জটিল, এখন জনবলের অভাব, এই সময় যদি সে জোর করে বাঈ রক্ষককে দিয়ে যাং হে-কে হত্যা করায়, তবে সেটা অনুচিত হবে।
তাই সে শান্ত স্বরে বলল, “আমি গেটপতির কথাই শুনব।”
এই কথা শুনে ওয়াং চেয়ুউন ও ইউ থিয়েন গোপনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, ঝাও ঝেনের প্রতি আরও শ্রদ্ধা অনুভব করল। এরপর ওয়াং চেয়ুউন বলল, “যেহেতু আমার কথা শুনছ, তবে শাস্তির ঘোষণা আমি দেব—যাং হে! এখন থেকে তোমার রক্ষকের পদ বাতিল করা হলো, তুমি কেবল প্রবীণ পদে থাকবে, কোনো আপত্তি?”
“না... একদমই না! প্রাণভিক্ষা দেওয়ার জন্য কৃতজ্ঞ, আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব, অপরাধ শোধ করব!”
যাং হে তৎক্ষণাৎ কপাল ঠুকল; সবাই দেখে ঝাও ঝেনের প্রতি আরও অবাক হলো।
শুধুমাত্র ঝাও ঝেনের জন্যই যাং হে-র রক্ষকের পদ কেড়ে নেওয়া হয়েছে!
তাহলে ঝাও ঝেনের পেছনের শক্তি কী?
“ঠিক আছে, এই ঘটনা এখানেই শেষ!”
এবার গেটপতি ওয়াং চেয়ুউন বলল, “এবার মহাযন্ত্রের মহড়া চালিয়ে যাও! এই সুযোগে সবাই দক্ষ হয়ে উঠতে হবে!”
“জি!”
সবাই সম্মতিসূচক আওয়াজ করল, তখনই বাঈ জিং ঝাও ঝেনকে নিয়ে এক নির্জন স্থানে পৌঁছাল।
“কেমন আছ?”
ঝাও ঝেনের দিকে তাকিয়ে বাঈ জিং আন্তরিকভাবে জিজ্ঞাসা করল।
“চলছে।”
ঝাও ঝেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “কিছু আত্মিক শক্তির ওষুধ খেয়ে অনেকটাই সেরে উঠেছি।”
বাঈ জিং ঝাও ঝেনের শক্তি অনুভব করে হাসল, “তোমার সেই গুরুতর ক্ষত অন্য কারও হলে দশ-পনেরো দিন বিশ্রাম লাগত, তুমি এত দ্রুত সেরে উঠেছ—এ এক বিস্ময়!”
ঝাও ঝেন হালকা হাসল, “হয়তো আমার ভাগ্য ভালো।”
“এটা কেবল ভাগ্য নয়, এটা অসাধারণ প্রতিভা।”
বাঈ জিং হাসিমুখে মাথা নাড়ল, এরপর সেই হাসি মিলিয়ে গিয়ে বলল, “তুমি রাগ করোনি তো, আমি তখন ওকে মেরে ফেলিনি?”
“কখনোই না।” ঝাও ঝেন মাথা নাড়ল, “গেটপতি বলেছিলেন, পরিস্থিতি ভালো নয়, শিষ্যদের মহাযন্ত্র শেখানোর এই সময়ে গেটের নিশ্চয়ই সমস্যা হয়েছে, তাই গেটের স্বার্থে আমি সংযত থাকব।”
বাঈ জিং আবারও সন্তুষ্টির হাসি হাসল, মাথা নেড়ে বলল, “তুমি এতটা বৃহৎস্বার্থ বোঝো, এটা ভালো। চিন্তা কোরো না, তোমার এই সংযম বৃথা যাবে না—এই বিপদ কেটে গেলে যাং হে তার অপরাধের কঠিন মাশুল দেবে।”
“আমি রক্ষক প্রভুর ওপর ভরসা রাখি।”
ঝাও ঝেন মাথা নাড়ল, আর কিছু জিজ্ঞাসা করল না, সে জানে, যেটুকু জানার দরকার, সময় হলে বাঈ জিং নিজেই বলবেন।
“ঠিক আছে, যাও।”
বাঈ জিং আবার বলল, “এই সুযোগে নিজেকে আরও শাণিত করো।”
“জি।”
ঝাও ঝেন সম্মতি জানিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল দূরের দানবদের দিকে।
ঝাও ঝেনের পেছনের ছায়ার দিকে তাকিয়ে বাঈ জিং আবারও হাসল, এরপরই শীতল দৃষ্টিতে যাং হে-র দিকেই তাকাল।
তার কাছে যাং হে মৃতই, শুধুমাত্র আপাতত দরকার আছে বলে বাঁচিয়ে রাখা।
“হুঁ, আরেকটু সময় বাঁচতে দিচ্ছি তোকে।”
ঠাণ্ডা একটা শব্দ ছুঁড়ে দিয়ে বাঈ জিংও হঠাৎ দেহ ঘুরিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।
এই সময় ঝাও ঝেনও চেয়ুউন মহাযন্ত্রের এক পাশে পৌঁছে দানব নিধনে লিপ্ত হলো।
তার তরবারির ঝলক প্রখর, সে যেখানে যায়, ভূমি স্তরের তৃতীয় স্তরের নিচের কোনো দানবই টিকতে পারে না, স্বাভাবিকভাবেই আশেপাশের শিষ্যরা চমকে ওঠে।
কিন্তু ঝাও ঝেন এসবের তোয়াক্কা না করে কেবল নিজের তরবারি সাধনায় মগ্ন।
যাং হে-র ষড়যন্ত্র তাকে বিক্ষুব্ধ করলেও সে জানে, কেবল রাগ করে লাভ নেই।
আসলে কোনো আবেগই এখানে কাজে আসে না—শুধু শক্তি অর্জনই আসল।
তাই এখন তার লক্ষ্য নিজের দক্ষতা শাণিত করা।
ঝপঝপ রক্ত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, ঝাও ঝেনের অবিরত তরবারি চালনার সাথে সাথে শানহাই তরবারি কৌশলের উপলব্ধিও আরও গভীর হয়।
ধীরে ধীরে, শানহাই তরবারি কৌশল চালানোর সময় সে তাতে গোপন ধারও মিশিয়ে দিতে পারছে।
একইসাথে তার মেঘের মতো চলাফেরা ও ঝড়ো গতির কৌশলও নিখুঁতভাবে মিলিত হয়েছে, সাথে রয়েছে তার হাজার তরবারির আত্মার শিকড় আর রূপান্তরিত আত্মিক শক্তি; এতে ঝাও ঝেন যেন এক ক্লান্তিহীন মৃত্যু-দেবতায় রূপ নিয়েছে, যার পথে শুধু রক্তের বৃষ্টি আর মৃতদেহের পাহাড়!
দূরে দাঁড়ানো শিষ্যরা এই দৃশ্য দেখে হতবাক, এমনকি শ্রেষ্ঠ শিষ্যরাও চিন্তিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে।
তারা জানে, আর কিছু না দেখলেও, শুধু ঝাও ঝেনের এই মৃত্যুদেবতার মতো রূপই বলে দেয় সে বিরল প্রতিভা!
ঠিক তখনই, ঝাও ঝেন যখন রক্তাক্ত উন্মাদনায় দানব নিধনে মত্ত, হঠাৎ বজ্রনিনাদে দূরের পাহাড় থেকে কালো-লাল বিশাল এক বায়ুরাশি ছুটে এলো, মুহূর্তেই শিষ্যদের দিকে ধেয়ে গেল!
“প্রতিরক্ষা!”
শিষ্যরা সবাই চেঁচিয়ে উঠল, তাদের অভ্যন্তরীণ শক্তি মিশে তৈরি হলো চেয়ুউন আলোর আবরণ, ঝাও ঝেনও চোখ ছোট করে পিছিয়ে যেতে চাইলো।
কিন্তু সেই কালো-লাল বায়ুরাশি হঠাৎ দিক পাল্টে সরাসরি ঝাও ঝেনকে গ্রাস করল!
পরিবর্তনটি এত দ্রুত ঘটল যে, ঝাও ঝেন প্রতিক্রিয়া জানাতে পারল না, সে কেবল অনুভব করল, শরীর কাঁপছে—পরের মুহূর্তেই কোন নিয়ন্ত্রণ নেই, সে টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে দানবদের গভীরে!
“খারাপ হলো! ও এতটা নির্মমভাবে হত্যা করেছে, এতে দানবদের শক্তিশালী নেতা জেগে উঠেছে!” ওয়াং চেয়ুউনে-র মুখের ভাব পাল্টে গেল।
“সব প্রবীণগণ, এখনই সাহায্য করো!”
ইউ থিয়েন গর্জে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে প্রবীণরা শক্তি ছড়াতে শুরু করল, ঠিক তখনই দূর পাহাড় থেকে একের পর এক প্রচণ্ড গর্জন শোনা গেল, কালো-লাল আলোর প্রবাহের সাথে প্রচণ্ড আগুনের শক্তি নির্গত হয়ে সোজা চেয়ুউন মহাযন্ত্রে আঘাত হানল!
বুম! বুম! বুম!
প্রচণ্ড বিস্ফোরণে শিষ্যদের মুখ বিবর্ণ, কেউ কেউ তো রক্তবমি করে অজ্ঞান হয়ে পড়ল!
“ধিক! আগে এই স্বর্গীয় দানবদের আক্রমণ সামলাও!”
ওয়াং চেয়ুউন চেঁচিয়ে উঠতেই প্রবীণরা ফিরে এসে শক্তি ঢালতে ব্যস্ত হলো।
ইউ থিয়েনও দানবদের শক্তির বিরুদ্ধে লড়তে লাগল, তবে তার মুখও ফ্যাকাশে।
“চিন্তা কোরো না, আমি আছি।”
ঠিক তখনই এক অন্তঃশব্দ ভেসে এলো—বাঈ জিং তাদের বললেন, “তোমরা শিষ্যদের রক্ষা করো, ঐ ছেলেটা আমার হাতেই থাকুক।”
এই কথা শুনে ইউ থিয়েন ও ওয়াং চেয়ুউন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলো, দূরের পাহাড়ে সাদা ছায়া ঝলকে উঠল—বাঈ জিং-ও অনুসরণ করলেন।
এদিকে, টেনে নেওয়া ঝাও ঝেনের মনে হলো, সমস্ত দুনিয়া ঘুরছে।
সে যখন স্থির হলো, দেখল চারপাশ কালো-লালে ছেয়ে আছে, প্রচণ্ড উত্তাপ আর অশান্ত শক্তির ঢেউ ঘিরে রেখেছে, যেন তার শরীর দখল করতে উদ্যত।
এই শক্তির প্রবেশে ঝাও ঝেন এক অসহায়তা অনুভব করল।