একশো পঞ্চম অধ্যায়: দা শেং লো!

এক রাত অতিবাহিত হওয়ার পর, পরদিন সকালে ঝাও ঝেন ঘোড়ার গাড়ি চালিয়ে যাত্রাপথ অব্যাহত রাখল।

অবশ্যই, পথে তাদের কিছু ডাকাতের মুখোমুখি হতে হয়েছিল, কিন্তু কোনো ব্যতিক্রম ছাড়াই, সেই ডাকাতরা সামনে আসার মুহূর্তেই ঝাও ঝেনের হাতে খতম হয়ে গেল।

এভাবে চলতে চলতে, অবশেষে পনেরো দিন পর, তারা কয়েক হাজার মাইল পথ পাড়ি দিয়ে এক বিশাল ও সুউচ্চ শহরের সামনে এসে পৌঁছাল। এটিই ছিল শেনলং সাম্রাজ্যের প্রাণকেন্দ্র—লংজিং শহর!

দূর থেকে সেই অবিরাম বিস্তৃত, যেন পাহাড়ের মতো উঁচু বিশাল শহরের দেয়ালগুলোর দিকে তাকিয়ে ঝাও ঝেনের মতো অবিচল মনের অধিকারী ব্যক্তিটির চোখেও বিস্ময়ের এক ঝলক খেলে গেল।

এটি অত্যন্ত মহিমান্বিত!

সেই অন্তহীন উঁচু এবং পাহাড়সম শহরের দেয়ালের কথা বাদই দিলাম, কেবল দেয়ালের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা প্রহরী সেনাদের উপস্থিতিই এক তীব্র চাপের অনুভূতি তৈরি করছিল। মনে হচ্ছিল, সামনেই যেন পৃথিবীর কেন্দ্র এবং স্বর্গ-মর্ত্যের কেন্দ্রবিন্দু!

"সাম্রাজ্যের রাজধানী হিসেবে এটি সত্যিই অতুলনীয়, এর আবহাওয়ার মতোই এর পরিবেশও অত্যন্ত বিশাল ও মহিমান্বিত।" দূরের বিশাল শহরটির দিকে তাকিয়ে ঝাও ঝেন বিড়বিড় করে বলল।

গাড়ির ভেতর থেকে ইয়ুন কাই পর্দার আড়াল দিয়ে সেই সুউচ্চ দেয়ালের দিকে তাকিয়ে বলল, "শোনা যায়, লংজিং শহর প্রতিষ্ঠার পর থেকে হাজার বছর পেরিয়ে গেছে। এই দীর্ঘ সময়ে শহরটি কয়েকবার সংস্কার ও সম্প্রসারণ করা হয়েছে, যা তার শুরুর আকারের চেয়ে পাঁচ গুণ বড় হয়ে গেছে। তাই এমন মহিমা থাকাটা অস্বাভাবিক কিছু নয়।"

"হুম, এটিও প্রমাণ করে যে শেনলং সাম্রাজ্য গত হাজার বছর ধরে বেশ সমৃদ্ধি অর্জন করেছে, তা না হলে বারবার সম্প্রসারণ করা কীভাবে সম্ভব হতো?" ঝাও ঝেন মাথা নাড়ল এবং ঘোড়ার গাড়ি চালিয়ে এগিয়ে চলল।

সামনে এগোতেই ঝাও ঝেন মানুষের ভিড়ের মধ্যে এসে পড়ল। ভিড় এত দীর্ঘ যে চোখের পলকে শেষ হওয়ার কোনো লক্ষণ নেই। শহরে ঢুকতে কত সময় লাগবে তা কেউ জানে না। তবে ভিড়ের মানুষগুলো বেশ শান্ত ছিল, কারো মধ্যে কোনো অধৈর্য ভাব ছিল না, কারণ তারা জানত যে রাজধানী শহরে প্রবেশের জন্য কঠোর তল্লাশির প্রয়োজন হয় এবং তাতে সময় লাগাটাই স্বাভাবিক।

অবশ্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, লংজিং শহরের বাইরে একটি এলাকা রয়েছে, যেখানে প্রচুর রেস্তোরাঁ ও সরাইখানা আছে। অনেক মানুষ যারা দীর্ঘ সময় লাইনে দাঁড়াতে চায় না, তারা চাইলে এই এলাকায় বিশ্রাম নিতে পারে। কোনো সরাইখানা বা রেস্তোরাঁ ঠিক করলে, তারা তাদের পক্ষ থেকে একজনকে লাইনে দাঁড়ানোর জন্য পাঠিয়ে দেয়। এভাবে বিশ্রাম শেষে তারা আবার নিজেদের জায়গায় ফিরে যেতে পারে। অবশ্যই, এই কাজের খরচ সস্তা নয়, বাজারদর অনুযায়ী দশটি রূপার মুদ্রা লাগে। তাই এটি কেবল ধনী ব্যবসায়ী বা কোনো শহরের প্রভাবশালী পরিবারের সন্তানদের জন্য উপযোগী, সাধারণ মানুষ এই খরচ করতে চায় না।

"পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, লাইনে দাঁড়িয়ে শহরে ঢুকতে অন্তত এক দিন সময় লাগবে।" দীর্ঘ জনস্রোতের দিকে তাকিয়ে ঝাও ঝেন মাথা নাড়ল এবং বলল, "আমাদের এখানে সময় নষ্ট করার দরকার নেই। কাউকে খুঁজে বের করি যে আমাদের হয়ে লাইনে দাঁড়াবে, আর আমরা গিয়ে বিশ্রাম করি।"

"বড় ভাই, কাউকে লাইনে দাঁড় করানোর জন্য দশটি রূপার মুদ্রা লাগে।" ইয়ুন দুয়ো না বলে পারল না, "এটা বড্ড বেশি..."

"আমার কাছে টাকা আছে।" ঝাও ঝেন হালকা হেসে বলল, "চিন্তা করো না, এখন আমার কাছে অনেক টাকা, এই সামান্য টাকা কোনো ব্যাপারই না।"

এই বলে ঝাও ঝেন হাত নাড়ল। তার হাতের ইশারায় ভিড়ের দুই পাশ থেকে বেশ কয়েকজন স্মার্ট এবং চটপটে পোশাকের যুবক দৌড়ে এল। তাদের মধ্যে একজন, যে বেশ শক্তিশালী বলে মনে হচ্ছিল, দ্রুত অন্যদের পেছনে ফেলে ঝাও ঝেনের সামনে এসে দাঁড়াল।

"হা হা, ভদ্রলোক, আমি দাশেং টাওয়ারের কর্মচারী। আপনি কি চান আমি আপনার হয়ে লাইনে দাঁড়াই?" যুবকটি কাছে এসেই জিজ্ঞেস করল। অন্য যারা এগিয়ে আসছিল তারা হতাশ হয়ে মুখ কালো করে ফিরে গেল, কিন্তু কিছু বলল না।

এটি দেখে ঝাও ঝেন মনে মনে মাথা নাড়ল। সে বুঝল, এটি রাজধানী বলেই সবাই নিয়ম মেনে চলে। যখন দেখল অন্য একজন ব্যবসার কথা পাকা করে ফেলেছে, তখন আর কেউ কাড়াকাড়ি করল না।

"হুম, আমার দরকার।" ঝাও ঝেন মাথা নাড়ল। "শুনেছি বাজারদর দশটি রূপার মুদ্রা, তাই তো?"

"হা হা, ভদ্রলোক, আপনি যদি অন্যদের খোঁজেন," যুবকটি হেসে রাস্তার পাশে থাকা অন্যদের দিকে ইশারা করল, "তবে দশটি রূপার মুদ্রাই যথেষ্ট। কিন্তু আপনি যদি আমাকে কাজ দেন, তবে আপনাকে বিশটি দিতে হবে।"

"কেন?" ইয়ুন দুয়ো গাড়ির জানালা দিয়ে মাথা বের করে জিজ্ঞেস করল।

যুবকটি হাসল, "মনে হচ্ছে ভদ্রলোক এবং এই তরুণী প্রথমবার লংজিংয়ে এসেছেন। আপনারা সম্ভবত আমাদের 'দাশেং টাওয়ার'-এর নাম শোনেননি। সহজ কথায়, এই এলাকার সেরা এবং সবচেয়ে বড় রেস্তোরাঁ হলো আমাদের দাশেং টাওয়ার। আপনারা যদি আমাকে কাজ দেন, তবে আমি কেবল আপনাদের হয়ে লাইনে দাঁড়াব না, আপনাদের ঘোড়ার গাড়িরও যত্ন নেব। আর গাড়িতে কোনো জিনিস থাকলে, আমি নিশ্চিত করছি যে কেউ তা ছোঁয়ার সাহসও করবে না।"

কথাটা শুনে ইয়ুন দুয়ো ঠোঁট উল্টে বলল, "এতে আর এমন কী?"

"হা হা, এটা সাধারণ মনে হতে পারে, তবে সবচেয়ে বড় কথা হলো, আমি নিশ্চিত করব যে আপনারা সঠিক সময়ে শহরে প্রবেশ করতে পারবেন।" যুবকটি হাসি বজায় রেখে বলল, "আপনারা নিজেরা যদি লাইনে দাঁড়ান, তবে আজ তো দূরের কথা, আগামীকালও ঢুকতে পারবেন না। কারণ এখানে অনেক দালাল আছে যারা অন্যদের জায়গা দখল করে বিক্রি করে। যদিও প্রহরীরা বাধা দেয়, কিন্তু গোপন লেনদেন চলতেই থাকে। তবে দাশেং টাওয়ারের ক্ষেত্রে বিষয়টা আলাদা, আমাদের হয়ে যারা লাইনে দাঁড়ায়, তাদের জায়গা কেউ দখল করার সাহস পায় না।"

"তাই নাকি?" কথাটি শুনে ইয়ুন দুয়ো অবাক হলো। ঝাও ঝেনও মনে মনে মাথা নাড়ল। সে জানত, যেখানেই মানুষ সেখানেই স্বার্থ। আর对方 যেহেতু এমনটা বলছে, তার মানে দাশেং টাওয়ার সত্যিই শক্তিশালী।

"ঠিক আছে, বিশটি রূপার মুদ্রাই সই, গাড়িটা এখানে রেখে যাচ্ছি।" ঝাও ঝেন কোনো দ্বিধা ছাড়াই বিশটি রূপার মুদ্রা বের করে যুবকের হাতে দিল। "তোমার কি মনে হয় আমরা কখন শহরে ঢুকতে পারব?"

"হা হা, আপনি সত্যিই উদার।" যুবকটি হাসিমুখে টাকা নিয়ে ঝাও ঝেনকে একটি লাল টোকেন দিল, যার ওপর 'ভিআইপি' শব্দটি খোদাই করা ছিল।

"ভদ্রলোক, এটি আমাদের দাশেং টাওয়ারের ভিআইপি টোকেন। এটি নিয়ে গেলে আপনারা ভেতরে থাকার জায়গা পাবেন। থাকা ফ্রি, তবে খাওয়ার খরচ আলাদা।" যুবকটি বলল। "আর শহরে ঢোকার কথা বললে..." সে আকাশের দিকে এবং ভিড়ের দিকে তাকাল, "আগামীকাল সকালে, এই সময়ের একটু পরে, আপনারা অনায়াসেই ভেতরে যেতে পারবেন।"

"ঠিক আছে।" ঝাও ঝেন সম্মতি দিয়ে ইয়ুন দুয়ো এবং অন্যদের নিয়ে গাড়ি থেকে নেমে এল এবং কাছের অট্টালিকাটির দিকে হাঁটা শুরু করল।

কিছুক্ষণ পর, ঝাও ঝেনরা সেই জমকালো এলাকায় প্রবেশ করল। চারপাশের মানুষের ভিড় দেখে হান ইউসহ তিনজনই অভিভূত হয়ে পড়ল।

"লংজিং সত্যিই লংজিং। শহরের বাইরেই যদি এমন জমকালো হয়, তবে ভেতরে না জানি কী অবস্থা!" ইয়ুন দুয়ো বলল।

ইয়ুন কাই মাথা নেড়ে বলল, "সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, এখানে অনেক উচ্চস্তরের যোদ্ধা আছে। সাধারণ যোদ্ধা বা মার্শাল মাস্টার লেভেলের মানুষ এখানে যেখানে-সেখানে দেখা যাচ্ছে। এমনকি সরাইখানার কর্মচারীদেরও মার্শাল আর্টের ভিত্তি আছে। এটি আমাদের ইয়ুনজিয়া শহরের চেয়ে শতগুণ শক্তিশালী।"

"এটা স্বাভাবিক। আমি আগেই বলেছি, এটি লংজিং, সাম্রাজ্যের রাজধানী এবং হৃদপিণ্ড।" ঝাও ঝেন মৃদু হাসল, "তাই এত দক্ষ যোদ্ধাদের দেখে অবাক হওয়ার কিছু নেই।"

কথা বলতে বলতে তারা দাশেং টাওয়ারের দিকে এগিয়ে চলল। এলাকাটির কেন্দ্রে পৌঁছাতেই তারা সাত তলা উঁচু একটি বিশাল ভবন দেখতে পেল, যা আশেপাশের সব ভবনের চেয়ে লম্বা। ভবনের প্রবেশপথে একটি বড় ফলক ছিল, যাতে চমৎকার হস্তাক্ষরে লেখা ছিল—

দাশেং টাওয়ার!

"এটাই সেই জায়গা।" ঝাও ঝেন হেসে ফেলল এবং তিন নারীকে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল। সে তার ভিআইপি টোকেনটি বের করে দেখাল। টোকেনটি দেখেই কর্মচারীটি সম্মানের সাথে হাসল এবং সাথে সাথে তাদের দ্বিতীয় তলার ভিআইপি জোনে নিয়ে গেল।

সেখানে গিয়ে ঝাও ঝেন কিছুটা অবাক হলো। দ্বিতীয় তলার ভিআইপি জোনটি মানুষে পরিপূর্ণ। কিন্তু জায়গাটি বেশ শান্ত। যদিও অনেকে মদ খাচ্ছে এবং কথা বলছে, কিন্তু আওয়াজ বাইরে বেরিয়ে আসছে না, যেন কোনো অদৃশ্য প্রাচীর দিয়ে তা বাধা পাচ্ছে।

ঝাও ঝেন কৌতূহলী হয়ে উঠল। তার নজর গেল দ্বিতীয় তলার অনেকগুলো পর্দার দিকে। প্রতিটি টেবিলের পেছনে একটি করে পর্দা ছিল, যাতে পাম গাছ কিংবা উড়ন্ত পাখির ছবি খোদাই করা। সবচেয়ে আশ্চর্যজনক বিষয় হলো, সেই পর্দাগুলোতে阵法的 (জাদুকরী বিন্যাসের) স্পন্দন অনুভূত হচ্ছিল!

"বাহ, এই পর্দাগুলো আসলে শব্দ কমানোর একটি阵法 (জাদুকরী বিন্যাস)।" সে মনে মনে ভাবল। মেঝেতে তাকাতেই সে জটিল কিছু নকশা দেখতে পেল—এগুলো হলো阵法 (জাদুকরী বিন্যাস)-এর নিজস্ব চিহ্ন।

"এই বিন্যাসের স্তর যদিও সর্বনিম্ন, তবুও এটি সচল রাখতে প্রতিদিন অন্তত একটি স্পিরিট স্টোন খরচ হয়। এই দিক থেকে দেখলে, লংজিং সত্যিই লংজিং। খাওয়ার সময়ও এখানে阵法 (জাদুকরী বিন্যাস) সেবা দেওয়া হয়, সত্যিই বিলাসিতা।"

ঝাও ঝেন বুঝতে পারল লংজিং কতটা ধনী। বাইরে স্পিরিট স্টোন যোদ্ধাদের অনুশীলনের জন্য মহামূল্যবান সম্পদ, যা অনেকে খরচ করতে চায় না, অথচ এখানে তা কেবল শব্দ কমানোর জন্য ব্যবহার করা হচ্ছে। এটি সাধারণ যোদ্ধাদের কল্পনার অতীত।

"সম্মানিত অতিথিরা, আপনারা ঠিক সময়ে এসেছেন। দ্বিতীয় তলায় শুধু এই একটি টেবিলই খালি আছে।" কর্মচারীটি হাসিমুখে ঝাও ঝেনদের জানালার পাশে নিয়ে গেল। ঝাও ঝেন পরিষ্কার টেবিল ও চেয়ার দেখে সন্তুষ্ট হয়ে বসে পড়ল।

"হা হা, পরের জন্য কী অর্ডার করবেন?" কর্মচারীটি জিজ্ঞেস করল।

"এক পাউন্ড ভালো মদ দাও, আর এক পাত্র চা। তোমাদের কাছে যা সেরা তাই আনো। খাবারের ক্ষেত্রে, তোমরা তোমাদের সেরা পদগুলো সাজিয়ে দাও। দাম কোনো বিষয় নয়, তবে খাবার সুস্বাদু হতে হবে।" ঝাও ঝেন শান্তভাবে বলল। কিয়ুন মেন সম্প্রদায়ের প্রধান হওয়ার পর থেকে তার কাছে বিপুল ধনসম্পদ জমা হয়েছে, তাই খাওয়ার ব্যাপারে সে কোনো কার্পণ্য করল না।

"ঠিক আছে, অনুগ্রহ করে অপেক্ষা করুন, এখনই নিয়ে আসছি।" কর্মচারীটি মাথা নত করে চলে গেল।

ঝাও ঝেন বসে বাইরের দৃশ্য দেখতে লাগল এবং গোপনে চারপাশের মানুষের কথাবার্তা শোনার চেষ্টা করল। যদিও পর্দাগুলোতে শব্দ কমানোর阵法 (জাদুকরী বিন্যাস) ছিল, কিন্তু ঝাও ঝেন এখন মার্শাল স্পিরিট থার্ড লেভেলের যোদ্ধা এবং তার '万剑灵根' (দশ হাজার তলোয়ারের আধ্যাত্মিক মূল) থাকায় এই সামান্য阵法 (জাদুকরী বিন্যাস) তাকে আটকাতে পারল না।

কিছুক্ষণ শোনার পর ঝাও ঝেনের চোখেমুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। সে খেয়াল করল, এখানে বেশিরভাগ মানুষ ঝৌ জিংশেং-এর নতুন তৈরি 'লংজুন হল' নিয়ে আলোচনা করছে। অবশ্যই, তারা গুয়ানলান হল, ইয়ুন তিয়ানলং এবং জিয়াও গুয়ানলানের মতো বিষয়গুলো নিয়েও কথা বলছিল।

"হা হা, জু ভাই, তুমি কি মনে করো কিয়ুন মেন ধ্বংস হওয়ার পর ঝৌ জিংশেং এখন হে চাংকোং-কে আক্রমণ করবে?"