অষ্টম অধ্যায় মানব দণ্ড!

এই কথা শুনে, মেঘ যেন হালকা নিঃশ্বাস ফেলল, মাথা নাড়ল।
“চলো, সরাসরি ফিরে যাই।”
পা বাড়িয়ে, ঝাও ঝেন ও তার দুই সঙ্গী আবার ছিংইউন মন্দিরের পথে রওনা দিল।
ফিরেই তারা তিনজন যোগ্যতা কক্ষে গিয়ে রাক্ষসপিণ্ড দিয়ে আত্মিক পাথর বদলাল, ভাগ করে নিয়ে আবার ছিংইউন আবাসে ফিরে এল, ঠিক করল সাত দিন পরে আবার দেখা হবে।

নিজের কক্ষে ঢুকে, ঝাও ঝেন অল্প স্নান করে ধ্যানে বসল।
নিজেকে সেরা অবস্থায় নিয়ে এসে, সে চোখ খুলে বুকে হাত দিয়ে পাঁচটি নিম্ন মানের আত্মিক পাথর বের করল।
এইবার রাক্ষস পর্বত অভিযানে সে চারটি পেয়েছিল, আর একটি ছিল বাই জিং প্রবীণের দেয়া, ফলে তার কাছে পাঁচটি পাথর।

“হুম, সর্বশক্তি আত্মার মূল অনুসারে, আমার বর্তমান যুদ্ধকৌশল এই স্তরের চূড়ান্তে পৌঁছেছে। শক্তি আরও বাড়াতে হলে স্তর ভেদ করতে হবে, এবার দ্রুত উন্নতির সময়।”

মনে মনে কথা বলল ঝাও ঝেন, ও সর্বশক্তি আত্মার মূল সক্রিয় করল, আত্মিক পাথর থেকে শক্তি শোষণ শুরু করল।
হুঁ!
ঝাও ঝেনের শক্তি ছড়াতেই ঘন সবুজ কুয়াশা আত্মিক পাথর থেকে উঠল, কক্ষের চারপাশে নানা রঙের আলোকবিন্দু জড়ো হয়ে ঝাও ঝেনকে ঢেকে দিল।

এক ঝটকায় ঝাও ঝেনের অভ্যন্তরীণ শক্তি দ্রুত বেড়ে চলল, সঙ্গে সঙ্গে উষ্ণ, শীতল, ঝিমঝিম অনুভূতি ছড়াল।
ঝাও ঝেন এতে অভ্যস্ত, সর্বশক্তি আত্মার মূল পাওয়ার সময়ই জানত এর ভয়াবহতা, সব ধরনের আত্মার শক্তি শোষণ করা যায়, দ্রুত সাধন হয়, কিন্তু তার বিনিময়ে অসহনীয় যন্ত্রণা সহ্য করতে হয়।

ভাগ্য ভালো, আত্মার মূল জাগানোর অভিজ্ঞতায় তার মনের জোর তৈরি হয়েছে, তাই এই কষ্ট সহজেই সহ্য করতে পারে।
চোখ বুজে, ঝাও ঝেন সাধনায় ডুবে গেল।

সময় দ্রুত কাটল।
পাঁচ দিন পরে, ঝাও ঝেনের কক্ষে ঘন সবুজ কুয়াশা মিলিয়ে গেছে।
তার সামনে পাঁচটি আত্মিক পাথর নিস্প্রভ সাধারণ পাথরে পরিণত হয়েছে।
শেষ কয়েকটি আলোকবিন্দু দেহে প্রবেশ করতেই ঝাও ঝেন চোখ খুলল।

“হুঁ... পাঁচটি নিম্ন মানের আত্মিক পাথর, পাঁচ দিনের সাধনা, অবশেষে আমি যোদ্ধা স্তরের সপ্তম ধাপে পৌঁছালাম।”
মুখে হাসি ফুটল, নিজের অগ্রগতিতে অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

সে জানে, স্তর যত উপরে ওঠে ভেদ করা তত কঠিন, প্রতিটি বড় স্তরের পাঁচটি ধাপ একেকটি বিভাজিকা।
ঝাও ঝেন মাত্র পাঁচ দিনে পাঁচটি আত্মিক পাথর ব্যবহার করে দুই ধাপ ভেদ করেছে, এটা ভয়াবহ গতির উন্নতি, অন্য কারও হলে অন্তত তিন মাস বা তারও বেশি লাগে।

“হুম, আমার বর্তমান শক্তি নিয়ে আবার যদি লিন খোং-এর মুখোমুখি হই, একঝটকায় শেষ করতে পারব, এমনকি নবম স্তরের যোদ্ধার সাথেও কয়েকটি তরবারির আঘাতেই পারা সম্ভব।”
পঞ্চম স্তরে থাকতেই তার শক্তিতে নবম স্তরের সমান ছিল, এখন তো সে সপ্তম স্তরে!

হাত-পা ছড়িয়ে উঠল, হাসতে হাসতে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।
যোদ্ধার জগতে শক্তিই রাজা, এখন তার এমন শক্তি হয়েছে, মন ভাল, বাইরে ঘুরতে ইচ্ছে করছে।

কিন্তু দরজা পেরোতেই পাশ থেকে ঠান্ডা কণ্ঠে আওয়াজ এল—
“ঝাও ঝেন, আমি অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেছি!”
ভুরু কুঁচকে, ঝাও ঝেন সেই দিকের দিকে তাকাল, দেখল করিডোরে এক তরুণ দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে, আর কেউ নয়, ঝাও জি।

“ঝাও জি।”
ঝাও ঝেন মনে মনে ঠোঁটের কোণে ঠান্ডা হাসি খেলল, মুখে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলল, “ঝাও জি, তুমি আমার জন্য অপেক্ষা করছ কেন?”
“অবশ্যই তোমার সাথে লড়াই করতে!”
ঝাও জি ঠান্ডা স্বরে বলল, “তুমি কি আমার সাথে যুদ্ধ-স্তম্ভে যেতে সাহস কর?”
“যুদ্ধ-স্তম্ভ?”
ঝাও ঝেন চোখে আলোর ঝলক খেলল, সে জানে, যুদ্ধ-স্তম্ভ ছিংইউন মন্দিরের শিষ্যদের জন্য তৈরি প্রশিক্ষণ ও লড়াইয়ের স্থান, অনুশীলন মঞ্চের মতো, তবে সেখানে অস্ত্রবিদ্যা চর্চা হয়, যুদ্ধ-স্তম্ভে শিষ্যরা পরস্পর লড়াই করে বাস্তব অভিজ্ঞতা বাড়ায়।

তবে যুদ্ধ-স্তম্ভ বেশি বিপজ্জনক, সেখানে যন্ত্রণা আছে, শিষ্যদের নিরাপত্তার জন্য ব্যবস্থা থাকলেও দুর্ঘটনা ঘটে, যেমন হাত-পা ভেঙে যাওয়া, এমনকি আত্মার মূল নষ্ট হওয়া।

“কি হলো, তুমি ভয় পেলে?”

ঝাও ঝেন চুপ থাকায়, ঝাও জি ঠান্ডা হাসল, “তুমি তো কয়েকদিন হল প্রবেশ করেছ, নিশ্চয় জানো সেখানে মরার আশঙ্কা নেই, তবু কি ভয় পাচ্ছ?”
ঝাও ঝেন হেসে বলল, “ভয় পাইনি, শুধু অবাক হয়েছি তুমি যুদ্ধ-স্তম্ভে ডাকছ, রক্তচুক্তির জন্য নয়, যেখানে জীবন-মৃত্যুর লড়াই হয়।”
“জীবন-মৃত্যুর লড়াই পরে হবে!” ঝাও জি ঠান্ডা হাসল, মুখে হিংস্র ছায়া ফুটে উঠল, “তুমি আমার পিতা ও ভাইকে হত্যা করেছ, আমি কীভাবে তোমাকে সহজে মরতে দিই? যুদ্ধ-স্তম্ভে আমি তোমাকে চরম কষ্ট দেব, অপমান করব! তোমাকে বাঁচার জন্য আফসোস করতে বাধ্য করব! যখন চরম কষ্টে থাকবে, তখনই তোমাকে শেষ করব!”

“তাই নাকি?”
ঝাও ঝেন ভ্রু তুলল, মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, তোমাকে সুযোগ দিলাম, চলো।”
ঝাও জি অবাক হল, এভাবে রাজি হবে ভাবেনি।
তবু দ্রুত মাথা নাড়ল, “ভালো! তাহলে আমার সঙ্গে এসো!”

এ কথা বলে ঘুরে হাঁটা দিল, ঝাও ঝেন পিছনে।
দুজন দ্রুত চলল, একসময় এক বিশাল সবুজ নীল টাওয়ারের সামনে এসে দাঁড়াল।
এটি তিনতলা, কিন্তু অতি বিশাল, চূড়া মেঘ স্পর্শ করেছে।

“চলো একসঙ্গে ঢুকি।”
ঝাও জি ঠান্ডা স্বরে বলল।
“হ্যাঁ।”
ঝাও ঝেন মাথা নাড়ল, সঙ্গে সঙ্গে দরজা পেরিয়ে গেল।

ভেতরে ঢুকতেই ঘন সাদা কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, ঝাও ঝেন সর্বশক্তি আত্মার মূল দিয়ে অনুভব করল, প্রথম তলা বিশাল, অনুশীলন মঞ্চের চেয়েও বড়।
চারপাশে মানুষের ছায়া ঘুরে বেড়াচ্ছে, দূর থেকে লড়াইয়ের আওয়াজ শোনা যাচ্ছে, নিশ্চয়ই ছিংইউন মন্দিরের শিষ্যরা নানা স্থানে অনুশীলন করছে।

“হেহে, ঝাও ঝেন, ভাবিনি তুমি সত্যিই এসেছ।”
এ সময় ঝাও জি ঠান্ডা হাসল, চোখে বন্য পশুর মতো দৃষ্টি নিয়ে ঝাও ঝেনকে স্থিরভাবে লক্ষ্য করল, যেন শিকার ধরেছে, পালাতে দেবে না।
“এটা তো মন্দিরের দৃশ্য, দেখতে আসাই স্বাভাবিক।”
ঝাও ঝেন হেসে হাত তুলল, “এসো, তুমি তো বলেছিলে কষ্ট দেবে, শুরু করো।”

“ওহ?”
ঝাও জি চোখে সন্দেহের ঝলক, কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেল।
আসলে যুদ্ধ-স্তম্ভে ডাকতেই ঝাও ঝেন সহজেই রাজি হয়েছে, এতে সন্দেহই বেড়েছে, তার মতে ঝাও ঝেন আসার সাহস করবে না, কারণ সে নবম স্তরের যোদ্ধা, এমনকি ঝাও ঝেনের পিতাকে দিয়ে তাকে ভয় দেখাবে ভেবেছিল, ঝাও ঝেন না এলে গিয়ে পরিবারের সাথে ঝাও শেনের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করবে।

কিন্তু ঝাও ঝেন এসেই শুধু নয়, বরং তাকে আক্রমণ করতে বলছে!
এমন আচরণ আরও সন্দেহ বাড়াল, তাই সে তৎক্ষণাৎ আক্রমণ করল না।

ঝাও ঝেন হাসল, “কেন, শুরু করছ না? একটু আগেই তো বললে কষ্ট দেবে!”
এ কথা বলতেই ঝাও জি রেগে উঠল, তবু ধৈর্য ধরল।
সে যেহেতু চূড়ান্ত স্তরের যোদ্ধা, বোকা নয়, ঝাও ঝেন যতটা আত্মবিশ্বাসী, সে ততটা সতর্ক।

“দেখছি তোমার একটু প্ররোচনা দরকার।”
ঝাও ঝেন আবার হাসল, হঠাৎ কোমর থেকে তরবারি বের করল, ঝাও জিকে তাক করে বলল,
“চেনো এই তরবারি? এটা তোমার ভাই ঝাও জেং-এর তরবারি।”
ঝাও জি সঙ্গে সঙ্গে মুষ্ঠি শক্ত করল।

“তুমি জানো না হয়ত, বরফ কারাগার থেকে বেরিয়েই প্রথম কাজ ছিল তোমার ভাইয়ের তরবারি কেড়ে নেওয়া, তারপর ওর মাথা কেটে নেওয়া।”
“ওর মাথা কাটার পর, এই তরবারি দিয়েই তোমার বাবার মাথা কেটেছি।”
“হাহা, ভাবলে হাসিই পায়।”
“একজন যোদ্ধা, তরবারি ধরতে পারে না।”
“একে কি যোদ্ধা বলে?”

এই কথাগুলো শুনে ঝাও জি আর সহ্য করতে পারল না, চোখ মুহূর্তে রক্তবর্ণ।

“তুই মর!”
গর্জে উঠল ঝাও জি, যেন পাগলের মতো ছুটে এল ঝাও ঝেনের দিকে, কখন যে হাতে লম্বা ছুরি উঠে এসেছে বোঝা গেল না, সেটা নিয়ে ঝাও ঝেনের মাথার ওপর কোপ মারল!

ঝাও ঝেনের মুখে আরেকটু নিষ্ঠুর হাসি ফুটল, চোখে নির্মমতার ঝিলিক!
“গুপ্তধার তরবারি কৌশল!”
মনে মনে উচ্চারণ করে, ঝাও ঝেনের তরবারি থেকে ঝলমলে আলো ছুটে এল, সোজা ঝাও জির ছুরি লক্ষ্য করল!

ঝনঝন!
ছুরি-তরবারি সংঘর্ষে ঝাও জির হাত কেঁপে উঠল, সে হাওয়ায় উড়ে গিয়ে মাটিতে পড়ার আগেই মুখ দিয়ে রক্ত ছিটিয়ে দিল!

“আ... অসম্ভব!”
বেদনায় চিৎকার করে মাটিতে পড়ে ঝাও জি আতঙ্কিত দৃষ্টিতে ঝাও ঝেনের দিকে তাকাল, কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছে না, ঝাও ঝেনের এক তরবারিতেই সে দমে গেল!

“হেহে।”
ঝাও ঝেন ঠান্ডা হাসল, পা বাড়িয়ে ঝড়ের মতো ঝাও জির সামনে হাজির।
“মর!”
ঝাও ঝেনের ভূতের মতো ছায়া দেখে, ঝাও জি ভয়ে ছুরি চালাল!
কিভাবে ঝাও ঝেন এমন শক্তি পেল বুঝে উঠতে না পারলেও, এসময় প্রাণপণে লড়াই ছাড়া উপায় নেই!

“ছিন্ন করো!”
ঝাও ঝেন ঠান্ডা স্বরে, গুপ্তধার তরবারি কৌশল চালাল, সঙ্গে সঙ্গে রক্ত ঝরল, দেখা গেল ঝাও জির ডান হাত কনুই থেকে কাটা পড়ে গেল!

“আ... এ কী!”
তীব্র যন্ত্রণায় ঝাও জি চিৎকার করে আতঙ্কে কাঁপল, কিছুতেই বুঝতে পারছে না ঝাও ঝেন এত শক্তি পেল কীভাবে!
স্বভাবতই সে পিছু হঠার চেষ্টা করল।

“পালাতে চাও? কোথায় যাবে?”
ঝাও ঝেন হিংস্র হাসল, আরেক পা এগিয়ে তরবারি ঘুরাল!
ছ্যাঁক!
আবার মাংসে ঢোকার শব্দ, দেখা গেল ঝাও জির দুই পা গোড়া থেকে কাটা পড়ল!
রক্তে চারপাশ ভেসে গেল, এখন ঝাও জির শুধু বাম হাতটিই আছে, বাকি তিনটি অঙ্গ নেই!

“ছ্যাঁ... এ কী... এত শক্তি পেলি কিভাবে...”
রক্ত মুখ দিয়ে ঝরছে, ঝাও জি কষ্টে কাতর, চোখে হতাশা, যেন সে কোথায় আছে জানে না।

“বলতে গেলে আমার এই শক্তি পাওয়া তোমার পিতা ও ভাইয়ের জন্যই, যারা আমাকে বরফ কারাগারে বন্দি করেছিল।”
কষ্টে কাতর ঝাও জিকে দেখে ঝাও ঝেন ঠান্ডা হাসল, “তবু আমি তাদের কৃতজ্ঞ নই।”
“কারণ অন্যায়কারী কখনোই ক্ষমার যোগ্য নয়, তারা আমার ক্ষতি করেছে, তাদেরও মূল্য দিতে হবে, তুমিও ব্যতিক্রম নও।”
বলে, ঝাও ঝেন তরবারি তাক করল ঝাও জির একমাত্র বেঁচে থাকা বাম হাতে।

“আ... ঝাও ঝেন, ভাই! আমরা তো এক পরিবার! আমাকে একটা হাত রাখার সুযোগ দাও! আমি ভুল স্বীকার করছি!”
ঝাও জি কাকুতি-মিনতি করতে লাগল, এই মুহূর্তে সে সত্যিই ঝাও ঝেনকে ভয় পেয়েছে, সে আর জীবন্ত লাঠি হতে চায় না!
একটা হাত থাকলে অন্তত পুরোপুরি অক্ষম হবে না!

“এক পরিবার? তোমরা আমার ক্ষতি করার সময় এক পরিবারের কথা মনে ছিল?”

ঝাও ঝেন ঠান্ডা হাসল, কথা শেষ হতে না হতেই তরবারি নেমে এলো, সঙ্গে সঙ্গে রক্ত ছিটিয়ে গেল, ঝাও জির শেষ বাম হাতটিও কাটা পড়ল!