অষ্টআশিতম অধ্যায়: একসঙ্গে মৃত্যুর পথে!

চোখের পলকে দেখা গেল, লোকটির এক আঘাতে ঝাও জেন যেন শেষ হয়ে যেতে বসেছে। ঠিক সেই সংকটময় মুহূর্তে, হঠাৎ এক কৃষ্ণচ্ছায়া এসে ঝাও জেনের পাশে উপস্থিত হলো, এবং একই সঙ্গে হাত উঁচিয়ে হে জুশেনের দিকে প্রচণ্ড আঘাত হানল।

ধাম!

প্রচণ্ড শব্দ উঠল। দেখা গেল, কৃষ্ণচ্ছায়ার সঙ্গে ধাক্কা খেতেই হে জুশেনের হাতের তালু বিকৃত হয়ে গেল।

একই সঙ্গে সেই কৃষ্ণচ্ছায়ার হাতের তালু সামনে এগিয়েই রইল, আর সোজা গিয়ে হে জুশেনের বুকে আছড়ে পড়ল।

ঠাস!

“পুফ!”

হে জুশেনের মুখ থেকে রক্তের একটি ফোয়ারা ছিটকে বেরোল। পরমুহূর্তেই তার দেহটা ছিটকে দূরে উড়ে গেল। মাঝপথেই সে বজ্রনিনাদে চেঁচিয়ে উঠল, “ইয়েন মো!”

“হঁফ্!”

সেই গর্জন কানে যেতেই বৃদ্ধটির চোখে অবজ্ঞার ছায়া দেখা গেল। তারপর সে ঝাও জেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “এরপর তুমি আর হাত দেবে না, শক্তি বাঁচিয়ে রাখো।”

ঝাও জেন একটু থমকে গেল, কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু ইয়েন মো গম্ভীর স্বরে বলল, “শোনো। তুমিই ছিংইউন গেটের শেষ আশা। তাই এখন তোমার একটাই কাজ—শক্তি সঞ্চয় করে সুযোগের অপেক্ষা করা, আর পালিয়ে বেরোনোর পথ খোঁজা।”

কথাটা শুনে ঝাও জেন আবারও হতবাক হয়ে গেল। তবে খুব শিগগিরই সে মুখ বন্ধ করে মাথা নেড়ে দিল।

সে বুঝে গেল, ইয়েন মো-র এই একটি কথাতেই উচ্চপর্যায়ের উদ্দেশ্য স্পষ্ট হয়ে গেছে—ওরা যা-কিছু আছে, সবই উজাড় করে তাকে বাঁচাবে।

অতএব সেও তাই করবে। কারণ ন্যায়-নিষ্ঠা আঁকড়ে ধরা মানে এই নয় যে তার জন্য প্রাণ দিতেই হবে।

“সিসিসিসি!”

ঠিক তখনই এক করুণ শিসধ্বনি বাতাস চিরে উঠল। দেখা গেল, এর আগেই ইয়েন মো-র আঘাতে ছিটকে পড়া হে জুশেন আবারও শূন্যপথ ভেঙে এগিয়ে আসছে!

এবার সে কাছে এসেই হাতের ইশারায় ডাকল। ফুৎকারে তার হাতে আবির্ভূত হলো সারা গায়ে সোনালি এক বিশাল তরবারি।

“হঁফ্, ইয়েন মো, তোমার কৌশলটা আমি অনেকদিন ধরেই পরখ করতে চেয়েছিলাম! আজ ঠিক সময় এসেছে!”

হে জুশেন ঠান্ডা গলায় বলল। তার ধিক্কার-ধ্বনির সঙ্গে সঙ্গেই তার ডান বাহুতে কড়া শব্দ উঠল; আগেই ইয়েন মো-র আঘাতে বেঁকে যাওয়া হাত আর বাহু মুহূর্তেই স্বাভাবিক হয়ে গেল।

ইয়েন মো ঠান্ডা হেসে উঠল, কিন্তু কিছু বলল না। শুধু দেহ টান করে এক ঝটকায় হে জুশেনের সামনে এসে পড়ল।

“পাহাড় ভাঙা!”

হে জুশেন বজ্রনাদে চিৎকার করল। তার হাতে থাকা সোনালি বিশাল তরবারি থেকে হঠাৎ মোটা এক তরবারির আলো ফেটে বেরোল, আর তা সরাসরি ইয়েন মো-র দিকে ধেয়ে গেল।

এই ভারী, প্রবল আঘাতের মুখে ইয়েন মো এক পা-ও পিছোল না। আবারও হাত বাড়িয়ে আঘাত করল, মুহূর্তেই হে জুশেনের তরবারির আলোর সঙ্গে তার হাতের জোর ধাক্কা খেল।

ঠাসঠাসঠাস!

শূন্যে অসংখ্য বিস্ফোরণধ্বনি উঠল। দেখা গেল, ইয়েন মো-র তালুর চাপে হে জুশেনের তরবারির আলো দ্রুত ভেঙে পড়ছে। কিন্তু হে জুশেন একটুও ঘাবড়াল না; সে শুধু ক্রমাগত ভেতরের শক্তি উজাড় করে আরও তরবারির আলো জমাতে লাগল, স্পষ্টতই ইয়েন মো-কে বেঁধে রাখার সিদ্ধান্ত নিয়ে।

আর ঠিক যখন ইয়েন মো বাঁধা পড়ল, তখনই এক কৃষ্ণছায়া হঠাৎ ঝিলিক দিয়ে সেই ওয়াং ছিংইউনের পেছনে পৌঁছে গেল, যিনি তখন ঝৌ জিংশেনের সঙ্গে লড়ছিলেন!

এই ব্যক্তি আর কেউ নন, শৃঙ্খলা-আইন বিভাগের অভিজাত প্রবীণ ওয়াং গং!

এই মুহূর্তে ওয়াং গং-এর চোখে অপরিসীম অনুতাপ, আর সেই অনুতাপের ভেতরেই ছিল একরাশ কঠোরতা।

ধাম!

প্রচণ্ড শব্দ উঠল। ওয়াং গং এক হাত উঁচিয়ে এমন ভয়ংকর আঘাত করল যে সোজা ওয়াং ছিংইউনের পিঠে গিয়ে লাগল।

“পুফ!”

ওয়াং ছিংইউন সঙ্গে সঙ্গেই এক মুখ রক্ত উগরে দিল, অবিশ্বাসভরা চোখে তাকাল প্রতিপক্ষের দিকে।

আসলে ওয়াং গং হঠাৎ উপস্থিত হয়েছে, তা সে টেরও পেয়েছিল। কিন্তু সে ভেবেছিল, ওয়াং গং নিশ্চয়ই তাকে সাহায্য করতে এসেছে। কারণ ওয়াং গং তো শৃঙ্খলা-আইন বিভাগের অভিজাত প্রবীণ, আর সে সর্বদা গেটের প্রতি অনুগত ছিল।

কিন্তু সে কল্পনাও করতে পারেনি, ওয়াং গং তাকে পেছন থেকে আঘাত করবে!

“গেট-মাস্টার, ক্ষমা করবেন।”

ওয়াং গং ওয়াং ছিংইউনের চোখের দিকে তাকিয়ে অনুতপ্ত স্বরে বলল, “আমি মরতে চাই না। আমিও মরতে পারি না, কারণ আমার পরিবারের দায়িত্ব আমার কাঁধে।”

এ কথা শুনে ওয়াং ছিংইউনের চোখ মুহূর্তেই হিংস্র হয়ে উঠল। আর তখনই ঝৌ জিংশেন হেসে উঠল, “চমৎকার! ওয়াং গং প্রবীণ যখন অন্ধকার ছেড়ে আলোর পথে এলেন, আমরা অবশ্যই স্বাগত জানাই! আমি এখানেই প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, আপনার শিষ্য জিয়াং তিয়ানইয়াও আগের মতোই আপনার শিষ্য থাকবে!”

“ভালই! সত্যিই আমার গুরু!”

দূরে, আপনজনদের কচুকাটা করতে থাকা জিয়াং তিয়ানইয়াওও একই সঙ্গে জোরে বলে উঠল, “গুরুর সঙ্গে আমি লংশিং হলে নিশ্চয়ই বিশাল সাফল্য দেখাব!”

“জিয়াং তিয়ানইয়াও! তুই নরাধম!”

“হত্যা করো!”

আরও কয়েকজন জিয়াং তিয়ানইয়াও-র সঙ্গে লড়তে থাকা ছিংইউনের অভিজাতরাও রেগে আগুন হয়ে গেল। তারা আবার শক্তি বিস্ফোরিত করে তার দিকে আক্রমণ চালাল, কিন্তু জিয়াং তিয়ানইয়াও কেবল ঠান্ডা হেসে গেল; হাতে থাকা তলোয়ার আর ছুরি অবহেলায় চালিয়েই সে সেই আক্রমণগুলোকে ভেঙে দিল।

একই সঙ্গে অন্য কয়েকজন প্রবীণও গর্জে উঠে শক্তি উজাড় করল, আর ওয়াং গং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এই দৃশ্য দেখে ওয়াং ছিংইউনের চোখে ঘন অন্ধকার নেমে এল। সে হঠাৎ চিৎকার করে বলল, “আমার আদেশ শোনো! ছিংইউন গেটের সকলেই আমার কাছে একত্র হও!”

কথাটা শুনে সেই ক্ষুব্ধ প্রবীণদের আর বেঁচে থাকা কয়েকজন শিষ্যের মুখ এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। তবে তারা বিন্দুমাত্র দেরি না করে শরীর ঝলকিয়ে ওয়াং ছিংইউনের পাশে এসে জড়ো হলো।

আর ঝৌ জিংশেন এই দৃশ্য দেখে হাত তুলে দিল। সঙ্গে সঙ্গে সেনাদলের অসংখ্য দক্ষ যোদ্ধা ও হে জুশেন প্রমুখও ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেল, আর আক্রমণ বন্ধ করে শুধু বৃত্তাকারে ওয়াং ছিংইউনদের ঘিরে রইল।

“হাঁফ... হাঁফ...”

“কফ! কফ! কফ!”

গভীর নিশ্বাসের শব্দের সঙ্গে সঙ্গে তীব্র কাশির ধ্বনিও উঠতে লাগল। কারণ এই মুহূর্তে ছিংইউন গেটের সবাই গুরুতরভাবে আহত—কেউ হাত-পা হারিয়েছে, প্রায় মরণাপন্ন; কেউ আবার অভ্যন্তরীণ অঙ্গবিদীর্ণ হয়ে বারবার রক্ত কাশছে।

শুধু ঝাও জেন অক্ষত রইল, আর তাকে কেন্দ্রস্থলে শক্ত করে রক্ষা করা হলো।

এই দৃশ্য দেখে তার অন্তরেও এক ঢেউ আবেগ উঠল।

সবশেষে তো সে মাত্র তিন মাস আগে গেটে যোগ দিয়েছে।

যদিও সে দুর্দান্তই পারফর্ম করেছিল, সে জানত, গেটের ভেতরে ইতিমধ্যেই তার প্রতি গুরুত্ব বেড়েছে।

তবু সে কল্পনা করতে পারেনি, গেট তাকে এই পর্যায়ে গুরুত্ব দেবে—চরম সঙ্কটে তাকে বাঁচিয়ে রাখার সিদ্ধান্ত নেবে।

স্বভাবতই তার মুঠি শক্ত হয়ে এল, আর তার শীতল দৃষ্টি সরাসরি গিয়ে পড়ল ঝৌ জিংশেনদের উপর।

সে জানত, আজ যদি বেঁচে যায়, তবে তার ভবিষ্যৎ একটিই হবে।

প্রতিশোধ।

“হাহা, ভাবিনি, আজই আমার ছিংইউন গেট ধ্বংস হবে।”

এই সময় ওয়াং ছিংইউন হঠাৎ করুণ হাসি হেসে উঠল, তারপর সবার দিকে ফিরে বলল, “প্রবীণগণ, তোমাদের মধ্যে কি কেউ বাঁচতে চাও? চাইলে আলাদা হয়ে চলে যেতে পারো, আমি বাধা দেব না।”

কিন্তু সেই মুহূর্তে প্রবীণেরা কেবল মৃদু হেসে উঠল; কেউ কোনো উত্তর দিল না।

ইয়ু তিয়ান আরও মাথা নেড়ে হেসে বলল, “ভাই, এ পর্যন্ত টিকে থাকা মানেই তো সকলেই হৃদয়ে বিশ্বস্ত ও বীর। তাহলে মাঝপথে কীভাবে সরে যাবে? তাই আপনার প্রশ্নটাই ঠিক হলো না।”

ওয়াং ছিংইউন একটু অবাক হলো, তারপর সেও হেসে উঠল, “ঠিকই তো, আমার মুখ ফস্কে গেছে।”

“তাহলে এরপর কী করা উচিত, সেটা সবারই পরিষ্কার, তাই না।”

এ কথা বেরোতেই সবাই নিঃশব্দে মাথা নাড়ল। তাদের মুখে কোনো ভয় ছিল না, শুধু এক প্রশান্ত স্থৈর্য।

“ভাল, তাহলে শ্বেত-কাকা, দয়া করে ছোট গেট-মাস্টারকে নিয়ে চলে যান।”

ওয়াং ছিংইউন মাথা নেড়ে বাই জিং-এর দিকে তাকাল।

“ঠিক আছে।”

বাই জিংও মাথা নাড়ল। দেহ হালকা ঝলক দিতেই সে ঝাও জেনের পাশে এসে দাঁড়াল, আর একরাশ সাদা আলো ছড়িয়ে সরাসরি ঝাও জেনকে আচ্ছাদিত করল।

ঝাও জেন নড়ল না, কিছু বললও না। শুধু নীরবে চারপাশের সবার দিকে তাকিয়ে রইল।

আর তারা সবাইও তার দিকে তাকাল, মুখে ফুটে উঠল একটুখানি হাসি।

তারা কিছু বলল না, বলার প্রয়োজনও ছিল না।

কারণ তারা জানত, ঝাও জেন জানে এরপর কী করতে হবে।

আর তারা বিশ্বাসও করত, ঝাও জেন নিশ্চয়ই তা পারবে, এবং সঠিকভাবেই পারবে।

এই আস্থাভরা দৃষ্টি দেখে ঝাও জেনের অন্তরও কেঁপে উঠল।

সে জানত, এই লোকেরা ছিংইউন গেটকে তার হাতে সঁপে দিয়েছে।

একই সঙ্গে তাদের জীবনের অর্থও তার হাতে অর্পণ করেছে।

এমন আস্থা ভীষণ ভারী।

এমন দায়িত্বও ভীষণ বিশাল।

অতএব ঝাও জেন গভীর শ্বাস নিল। পরমুহূর্তেই সে হঠাৎ তরবারি বের করল, আর বাম হাতের তালুতে তরবারির উপর একবার টেনে দিল।

লাল টাটকা রক্ত সঙ্গে সঙ্গে ছলকে বেরোল। কিন্তু ঝাও জেন বাম হাতের মুঠি শক্ত করে ধরে ঠান্ডা স্বরে বলল, “গেট-মাস্টার, সম্মানিত প্রবীণগণ, আমি ঝাও জেন আজ রক্তের শপথ করছি!”

“আজকের এই ঘটনায় যারা জড়িত, তাদের সকলকে আমি রক্তের দেনা রক্তেই শোধ করাব!”

“আর আমি ছিংইউন গেটও অবশ্যই পুনর্গঠন করব!”

ঠান্ডা কণ্ঠ ভেসে উঠল। ঝাও জেন হঠাৎই রক্তমাখা হাতের তালু খুলে আকাশের দিকে তুলে ধরল।

“নীল আকাশ সাক্ষী থাক! এই শপথ ভঙ্গ করলে, আমি ঝাও জেন নিশ্চয়ই অশুভ মৃত্যু বরণ করব!”

কথাগুলো বেরোতেই শূন্যতা কেঁপে উঠল, যেন কোথাও এক ড্রাগনের গর্জন শোনা গেল!

মনে হলো, সেই মুহূর্তে আকাশ-পাতাল পর্যন্ত ঝাও জেনের শপথে বিচলিত হলো!

কথা শুনে ওয়াং ছিংইউন মৃদু হেসে ঝাও জেনের কাঁধে হাত রাখল।

“ভাল।”

চারপাশের ছিংইউন গেটের লোকজনও হাসল, সবাই ঝাও জেনকে দেখে মাথা নাড়ল।

তারা আবারও কিছু বলল না।

কিন্তু ঝাও জেনের দিকে তাকানো তাদের চোখে আস্থা আরও গভীর হয়ে উঠল।

“রক্তের দেনা রক্তেই শোধ?”

এই সময় দূরের ঝৌ জিংশেন এক ভ্রু তুলে শান্ত গলায় বলল, “আমরা কি কখনো তোমাকে প্রতিশোধের সেই সুযোগ দেব?”

বলতে বলতেই সে হাত তুলল।

ধামধামধাম!

ঝৌ জিংশেন হাত তুলতেই চারদিকে একের পর এক বিস্ফোরণধ্বনি উঠল। দেখা গেল, আশপাশের সেনাদলের দক্ষ যোদ্ধা ও হে জুশেন প্রমুখ সবাই ভেতরের শক্তি ফেটে ছড়িয়ে দিল, আর এক ভয়ংকর হত্যাচেতনা সরাসরি ছিংইউন গেটের লোকদের ওপর চেপে বসল।

“হাহা, ঝৌ জিংশেন, এত বছর পরেও দেখছি তোমার কাপুরুষসুলভ স্বভাব বদলায়নি।”

ওয়াং ছিংইউন মৃদু হেসে বলল, “তুমি কি বোঝো না? সুযোগ কেউ দেয় না—সুযোগ নিজেরাই ছিনিয়ে নিতে হয়।”

“তাই নাকি? নিয়তি তো এখানে। তোমরা কীভাবে সেটা ছিনিয়ে নেবে?”

ঝৌ জিংশেন মাথা নেড়ে শান্ত স্বরে বলল, “এই দুনিয়ায় প্রতিকূলতার বিরুদ্ধে গেলে একটাই পথ—মৃত্যু।”

“তাই বলি, তুমি একেবারেই বোঝো না।”

ওয়াং ছিংইউনের হাসি আরও গভীর হলো। সে মাথা নেড়ে বলল, “ছিনিয়ে নিতে না পারলে কি তাই বলে আর ছিনিয়ে নেব না? সামনে যদি শুধু হতাশাই থাকে, তবে কি আশা খুঁজতে হবে না? যা-ই হোক ঝড়ো সাগরে প্রকৃত বীরের রূপ ফুটে ওঠে—এটাই তো সেই কথা। পিছু না হটা, আর একবারও পিছনে না তাকিয়ে এগিয়ে যাওয়াও তাই।”

সে আরও বলল, “এটুকুও যদি না বোঝো, তাহলে তোমার কাছে কালো ড্রাগনের অমর বর্ম থাকলেই বা কী? যদি তুমি আর আমি সত্যি একে অপরের বিরুদ্ধে দাঁড়াই, আমি তবু তোমাকে এমন মারব যে দাঁতই থাকবে না!”

কথাটা শুনে ঝৌ জিংশেনের চোখও ঠান্ডা হয়ে গেল।

তার বহুদিন ধরে লুকিয়ে রাখা নির্মোহ শীতলতার ভেতর, এবার সত্যিই ক্রোধের এক ছায়া ফুটে উঠল।

তবে সে তো লক্ষ্যসাধনের জন্য কোনো পন্থাই পরোয়া করে না এমন এক দাপুটে ক্ষমতাধর।

আবেগের ওঠানামা এক মুহূর্তের জন্য হলেও সে দাঁত কামড়ে নিজেকে সামলে নিল, তারপর ঠান্ডা গলায় বলল, “হয়তো তুমি যা বলছ, তা ঠিক।”

“হয়তো আমি কখনোই তোমার প্রতিপক্ষ হতে পারব না।”

“কিন্তু তাতে কিছু আসে যায় না।”

“কারণ যাই হোক, এটা বদলাবে না যে আজ তোমরা সবাই মরবে।”

ফুৎ!

কথা শেষ হতেই ঝৌ জিংশেন হাত নামাল।

“হত্যা করো!”

ধ্বনিটি সঙ্গে সঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল। দেখা গেল, সেনাদলের অসংখ্য দক্ষ যোদ্ধা ও হে জুশেন প্রমুখ একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ছে!

“হাহা, হত্যা? কে কাকে মারবে, সেটা এখনও নিশ্চিত নয়।”

ঝৌ জিংশেন মৃদু হেসে মাথা ঘুরিয়ে বলল, “সম্মানিত প্রবীণগণ, এবার চলুন, আমরা সবাই মিলে যমপুরীতে যাই।”