একশো বত্রিশতম অধ্যায়: বলির পাঁঠা

ইউন দুয়ো সংক্ষেপে ব্যাখ্যা করার পর চেন মেং বিষয়টি বুঝতে পারল। সে বলল, "এই ব্যাপার! আমি ভাবছিলাম তিয়ানলিং লউ যদি এত ভালো সম্পদ দিতেই পারে, তবে কেন তার বিনিময়ে আধ্যাত্মিক পাথর (লিংশি) দাবি করে। আসলে উদ্দেশ্য হলো শিষ্যদের একে অপরের সাথে প্রতিযোগিতায় লিপ্ত করা।"

"ঠিক তাই, প্রতিযোগিতা থাকলেই তবে উন্নতির তাড়না তৈরি হয়।"

ঝাও ঝেন মাথা নাড়ল। তার চোখে এক অদ্ভুত দীপ্তি খেলে গেল। সে বলল, "আমরা এখানে প্রবেশ করতেই যেভাবে হামলার শিকার হলাম, তাতে নিশ্চিত যে এরপর পাথর-কক্ষগুলো দখল করতে গেলে সংঘর্ষ আরও তীব্র হবে।"

চেন মেং এবং বাকিদের চোখেমুখে গাম্ভীর্য ফুটে উঠল। তারা বুঝতে পারল, অনুশীলনের কক্ষ পর্যন্ত পৌঁছানোর আগেই যদি এমন পরিস্থিতি হয়, তবে সামনে আরও কঠিন বিপদ অপেক্ষা করছে।

"এখন থেকে সবাই আমার কাছাকাছি থাকবে এবং সতর্ক থাকবে।"

কথাটি বলে ঝাও ঝেন এগিয়ে চলল। চেন মেং ও অন্যরা তাদের অভ্যন্তরীণ শক্তি (নেজিন) সঞ্চালিত করে ঝাও ঝেনের পেছনে পেছনে চলতে শুরু করল।

কিছুক্ষণ হাঁটার পর তারা এক প্রশস্ত জায়গায় এসে পৌঁছাল। সেখানে অনেকগুলো পাথরের দরজা দেখা গেল, যার প্রতিটিতে 'রেন' বা 'মানুষ' অক্ষরটি খোদাই করা ছিল। স্পষ্টতই, এটিই ছিল 'রেনলিং' অঞ্চলের অনুশীলনের কক্ষ। কিছু দরজার পাল্লা খোলা ছিল, আবার কিছু ছিল শক্তভাবে বন্ধ।

সেই এলাকায় অন্তত শখানেক তরুণ শিষ্য ছড়িয়ে-ছিটিয়ে বসে ছিল। কেউ কেউ তিন-পাঁচজনের ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে বসেছিল, আবার কেউ কেউ একাকী কোনো কোণায় ধ্যানমগ্ন ছিল।

দৃশ্যটি দেখে ঝাও ঝেনের চোখ জ্বলে উঠল। সে বুঝতে পারল, এগুলোই হলো শিষ্যদের ছোট ছোট দল। যেহেতু এখানে প্রতিযোগিতা প্রবল, তাই একা থাকা মানেই ছিনতাইয়ের শিকার হওয়ার ঝুঁকি। কেবল দলবদ্ধ হয়েই নিজেদের রক্ষা করা সম্ভব। আর যারা একা বসে আছে, তারা হয়তো অত্যন্ত শক্তিশালী অথবা ক্ষিপ্রগতিতে পারদর্শী।

"এরা আসলে কী করছে?" চেন মেং অস্ফুট স্বরে জিজ্ঞেস করল। "এখানে তো বেশ কয়েকটি কক্ষের দরজা খোলা, তবুও কেউ ভেতরে ঢুকছে না কেন?"

ইউন দুয়োর চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছিল। সে বলল, "ভেতরে ঢোকা কি এতই সহজ? যারা এখানে বসে আছে, তারা আসলে শিকারের অপেক্ষায় আছে। কেউ ভেতরে ঢোকার সাথে সাথেই তারা ঝাঁপিয়ে পড়বে। অন্যের আধ্যাত্মিক পাথর লুট করে নিজে অনুশীলন করাটা অনেক বেশি লাভজনক।"

চেন মেং বিষয়টি বুঝতে পেরে বলল, "ওহ, তাহলে এরা আসলে বোকাদের অপেক্ষায় আছে!"

তার কথাগুলো শুনে আশপাশে বসে থাকা তরুণ শিষ্যদের নজর তাদের দিকে ঘুরে গেল। কিন্তু যখন তারা দেখল ঝাও ঝেনরা চারজন একসাথে আছে, তখন তারা আবার নিজেদের কাজে মন দিল। যদিও ঝাও ঝেনদের শক্তি খুব বেশি মনে হচ্ছিল না, কিন্তু তাদের ওপর হামলা করলে অন্য কেউ এসে সুযোগ নেওয়ার চেষ্টা করবে—এই ঝুঁকি নেওয়ার সাহস কেউ করছিল না।

"হেহে, যদি বোঝোই তবে তোমরাও কি এখানে বোকাদের অপেক্ষায় আছো?" হঠাৎ এক কোণা থেকে এক তরুণ ব্যঙ্গ করে বলে উঠল। তার মুখে ছিল কুটিল হাসি। "নাকি তোমরাও আমাদের মতো ওৎ পেতে আছো? তবে ওৎ পেতে থাকার জন্যও শক্তির প্রয়োজন হয়।"

"ঠিক বলেছ, শক্তির অভাব থাকলে এখান থেকে বিদায় হওয়াই ভালো। দুর্বলদের জন্য এই জায়গা নয়।" অন্য এক তরুণ তার পাঁচজন সঙ্গীকে নিয়ে ঝাও ঝেনদের দিকে তাকিয়ে উপহাস করতে লাগল।

চেন মেং রেগে গিয়ে কিছু বলতে গেল, কিন্তু ঝাও ঝেন মৃদু হাসল। সে শান্ত স্বরে বলল, "বেশ মজার ব্যাপার। তোমাদের কথা অনুযায়ী, এখানে ছিনতাই করার জন্যও শক্তির প্রমাণ দিতে হয়, নয়তো ছিনতাইয়ের যোগ্যতাই নেই, তাই তো?"

"ঠিক ধরেছ। আমাদের পো-জুন একাডেমি যুদ্ধের ময়দানে টিকে থাকার শিক্ষা দেয়। এখানে কথার চেয়ে শক্তির দাম বেশি।" প্রথম তরুণটি আবার হাসল। "তোমাদের পছন্দ কী? তোমরা কি আমাদের শক্তির প্রমাণ দেবে আর এখানে শিকারের অপেক্ষায় বসবে, নাকি অন্য কোথাও চলে যাবে?"

তার কথা শেষ হতেই চারপাশের অনেক শিষ্য চোখ খুলে ঝাও ঝেনদের দিকে তাকাতে লাগল। সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখে চেন মেংয়ের চেহারা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে নিচু স্বরে বলল, "ভাই, এখানে যারা আছে তাদের প্রায় সবাই মার্শাল মাস্টার (উশি) পর্যায়ের শীর্ষে, এমনকি অনেকেরই মার্শাল স্পিরিট (উলিং) পর্যায় রয়েছে। এদের সাথে লড়াই করা কঠিন।"

ইউন কাইও উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "হ্যাঁ, বড় ভাই হয়তো একাই এদের সামলাতে পারবে, কিন্তু আমরা তার জন্য বোঝা হয়ে দাঁড়াব।"

ইউন দুয়োও মাথা নাড়ল। তারা বুঝতে পারছিল, ঝাও ঝেন তাদের রক্ষা করতে গিয়ে বিপদে পড়বে। তাই তারা একা চলে যাওয়াই শ্রেয় মনে করছিল।

"হা হা, তা কী করে হয়? এত ভালো সম্পদ থাকতে আমি একা কেন ভোগ করব?" ঝাও ঝেন শান্তভাবে হেসে বলল। "আমাদের প্রত্যেকেরই একটি করে অনুশীলনের কক্ষ প্রয়োজন।"

কথাটি শুনে উপস্থিত সবার দৃষ্টি বদলে গেল। বিশেষ করে প্রথম তরুণটি কিছুটা অবাক হয়ে অট্টহাসি দিয়ে উঠল। "বড় বড় কথা! মনে হচ্ছে তোমরা বোকা সেজে শিকার হতে চেয়েছ। ঠিক আছে, ভেতরে ঢুকে দেখোই না কী হয়!"

অন্যান্য শিষ্যদের চোখে এখন কৌতুহল। চারজন মিলে একটি কক্ষ দখল করতে গেলে অন্তত চল্লিশটি নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর লাগবে। এত বড় সম্পদ কার না লোভ হয়?

"কিন্তু... বড় ভাই, ওদের সংখ্যা অনেক বেশি," চেন মেং আবার বলল। সে সরল মনের হলেও বোকা ছিল না; সংখ্যাধিক্যের শক্তির বিষয়টি তার জানা ছিল।

"হা হা, সংখ্যা বেশি হলেই তো ভালো, তাতে সম্পদও বেশি পাওয়া যাবে।" ঝাও ঝেন আত্মবিশ্বাসের সাথে হাসল। সে জানত, মার্শাল স্পিরিট চতুর্থ পর্যায়ের চূড়ায় থাকা অবস্থায় এই সাধারণ শিষ্যদের মোকাবিলা করা তার জন্য কঠিন কিছু নয়।

"তোমরা এখানে অপেক্ষা করো।"

নির্দেশ দিয়ে ঝাও ঝেন সরাসরি মাঝখানের ময়দানে এগিয়ে গেল। চারপাশের শিষ্যরা তাকে ঘিরে ধরল, তাদের অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রস্তুত ছিল যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণের জন্য।

ঝাও ঝেন সেসবে কান না দিয়ে একটি অনুশীলনের কক্ষের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। সেখানে এক অদৃশ্য চাপে সে থমকে গেল।

"ভাই ফেং, ওই দরজার পাশে একটা খাঁজ আছে," চেন মেং চিৎকার করে বলল। "ওখানে আধ্যাত্মিক পাথর রাখলেই কক্ষের সিলমোহর খুলে যাবে।"

ঝাও ঝেন তাকিয়ে দেখল, সত্যিই সেখানে একটি বড় খাঁজ আছে। সে বুঝতে পারল, পাথর রাখলেই阵 সক্রিয় হয়ে দরজা খুলে যাবে। সে তার হাতের ঝুলি থেকে কয়েকশ আধ্যাত্মিক পাথর বের করে পায়ের কাছে ছোট পাহাড়ের মতো স্তূপ করল।

দৃশ্যটি দেখে শিষ্যদের চোখ চকচক করে উঠল! কেউ ভাবেনি এই সাধারণ দেখতে মানুষটির কাছে এত সম্পদ আছে। তবে অভিজ্ঞ শিষ্যরা সতর্ক হয়ে গেল। তারা বুঝতে পারল, যে ব্যক্তি এত সম্পদ সবার সামনে বের করতে পারে, তার নিজের শক্তির ওপর নিশ্চিত ভরসা আছে।

ঝাও ঝেন চারপাশের দৃষ্টি গ্রাহ্য না করে এক মুঠো পাথর তুলে খাঁজে ফেলে দিল।

গুঞ্জন উঠল। বাতাসের কম্পনে ঝাও ঝেনের সামনের অদৃশ্য চাপ মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল।

পরক্ষণেই,阵 সক্রিয় হওয়ার শব্দে শখানেক তরুণ শিষ্য একসাথে উঠে দাঁড়াল। তাদের সবার দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল ঝাও ঝেনের ওপর, তবে তারা একে অপরের দিকেও নজর রাখছিল, যাতে কেউ সুযোগ না নিতে পারে।

ঝাও ঝেন দাঁড়িয়ে থেকে শান্তভাবে বলল, "লুঠ করতেও চাও, আবার অন্যদের ভয়ও পাচ্ছো—তোমাদের কি বুদ্ধিমান বলব নাকি কাপুরুষ?"

তার কথায় অনেকে ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে, প্রথম তরুণটি অট্টহাসি দিয়ে বলে উঠল, "হা হা, তুমি বেশ ধনী দেখছি! তাহলে আমি আর লজ্জা করছি না!"

বিদ্যুতের বেগে সে ঝাও ঝেনের দিকে ছুটে এল। তার গতি ছিল মাছের মতো ক্ষিপ্র। সে ঝাও ঝেনকে অতিক্রম করে তার পায়ের কাছে থাকা আধ্যাত্মিক পাথরের স্তূপের দিকে হাত বাড়াল। সে ভেবেছিল ঝাও ঝেন প্রস্তুতির আগেই সে সব লুট করে ভেতরে ঢুকে পড়বে।

কিন্তু ঝাও ঝেন কি তাকে এত সহজে সফল হতে দিত?

তরুণটি ঝাও ঝেনের পাশ দিয়ে যাওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে এক প্রচণ্ড শব্দ শোনা গেল! ঝাও ঝেনের শরীর থেকে লাল রঙের এক শক্তিশালী তলোয়ারের আভা (সোর্ড কি) বেরিয়ে এল। সেই আঘাতে তরুণটি ছিটকে অনেক দূরে গিয়ে পড়ল।

মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই সে মুখ দিয়ে রক্ত উগড়ে দিল। তার পুরো শরীরে শত শত সূক্ষ্ম কাটা দাগ দেখা গেল, যেন কেউ তাকে জীবিত অবস্থায় ছিন্নভিন্ন করেছে!

"কী!"
"এত শক্তিশালী!"

পুরো মাঠের শিষ্যরা স্তম্ভিত হয়ে গেল। চেন মেংয়ের মুখ হাঁ হয়ে রইল। সে জানত না ঝাও ঝেন এত শক্তিশালী!

সেই তরুণটি নিজের শরীরের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে পাথর হয়ে গেল। সে অনুভব করছিল, তার ক্ষতগুলো থেকে উত্তপ্ত এক শক্তি বেরিয়ে আসছে। যদি তার ইচ্ছাশক্তি প্রবল না হতো, তবে সে এতক্ষণে জ্ঞান হারিয়ে ফেলত।

"ইউন লিং সুয়ান গং!" তরুণটি দাঁতে দাঁত চেপে নিজের শক্তি সঞ্চালিত করে ক্ষত সারাতে লাগল। সে তার ঝুলি থেকে কয়েকটি ওষুধও খেল। ক্ষত কিছুটা সারলেও তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ এখনো জ্বলছিল। ঝাও ঝেনের আগুনের উপাদানের শক্তি তার শরীরে রয়ে গিয়েছিল।

"বেশ, পো-জুন একাডেমিতে ঢোকার যোগ্য বটে। মার্শাল স্পিরিট তৃতীয় পর্যায়ে থাকলেও সাধারণদের চেয়ে অনেক শক্তিশালী।" ঝাও ঝেন মৃদু হেসে বলল। "তবে এটুকুই যথেষ্ট নয়। এখন তোমাকে একটা সুযোগ দিচ্ছি—পাথরগুলো রেখে চলে যাও, নয়তো এখান থেকে তো বটেই, বাইরের এলাকা থেকেও তোমাকে বিদায় নিতে হবে।"