অধ্যায় একশত বিয়াল্লিশ: কাও পরিবার!

কথা বলতে বলতে, পে ইউয়ানহু赵ঝেন এবং অন্যদের সামনে এগিয়ে নিয়ে যেতে লাগলেন।
এগিয়ে যেতে যেতে পে ইউয়ানহু বলতে লাগলেন, “অ্যারেনায় প্রবেশ করে লড়াইয়ে অংশ নিতে চাইলে কিছু নিয়ম মানতে হয়।”
“কী নিয়ম?” 赵ঝেন সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন।
“অ্যারেনার প্রতিটি খাঁচায় আগে থেকেই একজন প্রতিপক্ষকে প্রস্তুত রাখা হয়, সে হতে পারে কোনো যোদ্ধা কিংবা কোনো ভয়ঙ্কর জন্তু। এরপর প্রতিটি খাঁচার দায়িত্বে থাকা ব্যক্তি সেই যোদ্ধা বা জন্তুর স্তর ও শক্তির মাত্রা ঘোষণা করেন। শক্তির মাত্রা প্রায় সমান হলেই কেবল লড়াইয়ে নামার অনুমতি দেওয়া হয়।”
পে ইউয়ানহু বললেন, “সবশেষে, জুয়ায় কেবল শক্তির লড়াইয়ে সমতা থাকলেই মুনাফা অর্জন করা সম্ভব। ব্যবধান যদি খুব বেশি হয়, তবে আর জুয়া খেলে লাভ কী?”
赵ঝেন শুনে মাথা নাড়লেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে সত্যিই তাই; জুয়ায় টাকা জিততে হলে নির্দিষ্ট সমতা বজায় রাখতেই হয়, নচেৎ কেউ আর জুয়া খেলবে না।
“আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নিয়মটি হলো— লড়াই একবার শুরু হলে কেবল একজনই বেঁচে ফিরতে পারবে। যে বেঁচে ফিরবে সে প্রচুর পরিমাণে আধ্যাত্মিক পাথরের পুরস্কার পাবে, আর যে মারা যাবে, সে তো মারা গেলই।”
পে ইউয়ানহু বললেন, “তাই তুমি যদি ওপরে উঠতে চাও, তবে এই মানসিক প্রস্তুতি নিয়েই উঠতে হবে। যারা ওপরে ওঠে, তারা তো মৃত্যুর কথাই ভেবে রাখে। এমনকি নিজেদের প্রাণ বাঁচানোর জন্য অনেক মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদিও বিশেষভাবে এখানে লড়াই করতে আসে।”
কথাটি শুনে 赵ঝেন আবারও মাথা নাড়লেন, তবে চেন মেং ও অন্যরা গম্ভীর হয়ে উঠলেন।
এটাই হলো অ্যারেনা!
একবার পা রাখলে হয় জীবন, নয় মৃত্যু; পিছিয়ে আসার কোনো পথ নেই!
ঠিক সেই সময় পে ইউয়ানহুর নেতৃত্বে তারা অবশেষে তুলনামূলকভাবে সামনের সারির একটি গ্যালারিতে এসে পৌঁছলেন।
এখানে পৌঁছানোর পর সেই বিশাল অ্যারেনা তাদের চোখের সামনে আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। তারা দেখতে পেলেন অ্যারেনার লোহার খাঁচার ভেতরের তুমুল লড়াই এবং শুনতে পেলেন সেখান থেকে ভেসে আসা জন্তুর গর্জন ও মানুষের আর্তনাদ।
তবে তাদের বসার আগেই রক্ষীর মতো এক ব্যক্তি তাদের সামনে এসে হাজির হলো।
পে ইউয়ানহু এতে যেন অভ্যস্ত ছিলেন, তাই তিনি অনায়াসে আরও ষাটটি নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর ছুঁড়ে দিলেন।
“এই আসনগুলো আমাদের চাই।”
রক্ষীটি তা লুফে নিয়ে এক দফা মাথা নোলাল এবং তারপর ঘুরে চলে গেল।
“বসার জায়গার জন্যও এতগুলো আধ্যাত্মিক পাথরের প্রয়োজন হয়?”
চোখ বড় বড় করে চেন মেং বললেন।
“অবশ্যই, আসন যত ভালো হবে, দাম তত বেশি হবে। তাছাড়া এই আসনগুলোর বেশ গুরুত্ব আছে, কারণ যত কাছাকাছি থাকা যাবে, লড়াই তত সূক্ষ্মভাবে পর্যবেক্ষণ করা যাবে। অভিজ্ঞ জুয়াড়িদের কাছে এটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এতে তাদের জেতার সম্ভাবনা বাড়ে।”
পে ইউয়ানহু বললেন, আর এতে চেন মেংও বিষয়টি বুঝতে পেরে মাথা নাড়লেন।
ঠিক তখনই তারা দেখতে পেলেন তাদের ঠিক সামনের একটি অ্যারেনার লোহার খাঁচায় মুখে উল্কি আঁকা দুজন মানুষ উন্মত্তের মতো লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে।
তাদের মুখের উল্কি দেখেই 赵ঝেন ও অন্যরা বুঝতে পারলেন যে তারা দুজনেই মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদি এবং তাদের শক্তির মাত্রা হলো আধ্যাত্মিক আত্মিক স্তরের দ্বিতীয় পর্যায়।
যদিও তাদের শক্তির মাত্রা খুব বেশি মনে হচ্ছিল না, তবুও তাদের লড়াইয়ের দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত রোমাঞ্চকর ও ভীতিপ্রদ। তারা কেবল অস্ত্র ও গোপন অস্ত্রই ব্যবহার করছিল না, বরং দাঁত দিয়ে কামড়ে ধরার মতো হিংস্র কৌশলও প্রয়োগ করছিল।
শেষ পর্যন্ত এক ভয়াবহ শব্দে দেখা গেল, এক কয়েদি তার মুখ দিয়ে কামড়ে অন্য কয়েদির গলা ভেঙে ফেলল এবং অত্যন্ত কষ্টার্জিত এক জয় ছিনিয়ে নিল!
এই দৃশ্য দেখে চারপাশের দর্শকদের মধ্যে কোনো অস্বস্তি দেখা গেল না, বরং তারা উল্টো গগনচুম্বী উল্লাস প্রকাশ করতে লাগল এবং প্রত্যেকেই দারুণভাবে উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল।
ইউনচাই বোনদ্বয় এবং চেন মেং এই দৃশ্য দেখে খানিকটা অস্বস্তি বোধ করলেও, এর উল্টোটা দেখা গেল 赵ঝেন ও হে ইউনের মধ্যে—তারা সম্পূর্ণ শান্ত রইলেন।
赵ঝেন তো বটেই, কারণ万剑灵根 (দশ হাজার তলোয়ারের আধ্যাত্মিক শিকড়) তাকে কেবল ইচ্ছাশক্তির চর্চাই দেয়নি, বরং তার মন ও আত্মাকেও দৃঢ় করেছে। যেদিন থেকে তিনি এই আধ্যাত্মিক শিকড় লাভ করেছিলেন, সেদিন থেকেই তার ইচ্ছাশক্তি ও মন পাথরের মতো শক্ত ও অটল হয়ে গেছে।
হে উয়ন ছোটবেলা থেকেই তার বাবার সঙ্গে তুহিন তুষার শহরে থেকেছেন। যদিও তিনি নিজে কখনো সরাসরি যুদ্ধে অংশ নেননি, তবুও তিনি বহু যুদ্ধ দেখেছেন। আর যুদ্ধের ময়দানে এ ধরনের দৃশ্য আকছার দেখা যায়, ফলে তিনি আগেই এগুলোতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিলেন।
“এই জায়গাটি সত্যি এমন এক স্থান, যেখানে মানুষকে সত্যিকারের পরখ করা যায়।”
赵ঝেন মনে মনে বললেন। তিনি জানতেন যে এটাই হলো প্রকৃত জীবন-মৃত্যুর লড়াই, যেখানে সম্পূর্ণভাবে জীবনের বাজি রাখা হয়। এর তুলনায় সাধারণ যোদ্ধাদের নিজেদের মধ্যকার মল্লযুদ্ধ নিছকই এক তামাশা মাত্র।
“ফেং জিয়াও, তোমাকে যদি বেছে নিতে বলা হয়, তবে তুমি কি কোনো জন্তুর সঙ্গে লড়তে চাও, নাকি মানুষের সঙ্গে?”
হঠাৎ পে ইউয়ানহু প্রশ্ন করলেন।
“জন্তু।”
赵ঝেন বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে সরাসরি এই একটি মাত্র শব্দ উচ্চারণ করলেন।
“কেন?”
পে ইউয়ানহু হেসে জিজ্ঞেস করলেন।
“অবশ্যই কারণ মানুষের যথেষ্ট বুদ্ধিমত্তা রয়েছে, যা খুবই বিপজ্জনক।” 赵ঝেন সোজাসাপ্টা উত্তর দিলেন, “তুমি নিজেই বলেছিলে যে ভেতরে যাওয়ার সাহস যারা রাখে, তারা মৃত্যুর প্রস্তুতি নিয়েই যায়। তাই জেতার জন্য তারা যেকোনো কিছু করতে পারে। এমনকি বিপদের মুহূর্তে হঠাৎ করে তাদের শক্তির স্তরও উন্নত হয়ে যেতে পারে, এখানে অনেক বেশি পরিবর্তনশীলতা রয়েছে।”
“হা হা, দারুণ বলেছ। ঠিক কথা, মানুষ আসলেই জন্তুর চেয়ে বেশি বিপজ্জনক। যদিও একই স্তরে জন্তুর শক্তি সাধারণ মানুষের চেয়ে বেশি হয়, তবুও জন্তুর বুদ্ধি খুবই সীমিত, আর মানুষ অনেক বেশি চালাক।”
পে ইউয়ানহু হেসে বললেন, “তাই আমি যখন আগে এখানে আসতাম, তখন প্রায়ই লড়াইয়ের জন্য জন্তুদেরই বেছে নিতাম, খুব কম সময়ই মানুষকে বেছে নিতাম।”
“হা হা হা… পো জু একাডেমির শিষ্য, ভাবতেও পারিনি যে তোমারও ভয় পাওয়ার দিন আসবে, এটা সত্যিই বেশ আশ্চর্যজনক।”
হঠাৎ পে ইউয়ানহুর কথা শেষ হতেই একটি অদ্ভুত হাসির শব্দ তীব্রভাবে ভেসে এল।
赵ঝেন ও পে ইউয়ানহু দুজনেই ভ্রূ কুঁচকে তাকালেন। তাকিয়ে দেখলেন যে সাদা আলখেল্লা পরা কয়েকজন অভিজাত ও মর্যাদাপূর্ণ তরুণ তাদের দিকে উপহাসের দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, যাদের চোখে স্পষ্ট অবজ্ঞার ভাব ফুঠে উঠেছে।
“শান হে একাডেমির শিষ্য।”
赵ঝেন চোখ চকিতে স্থির করলেন এবং এই দলটির মধ্যে তিনি পরিচিত এক মুখ দেখতে পেলেন। আর কেউ নয়, সে হলো সেই ব্যক্তি যাকে তিনি এর আগে শিক্ষা দিয়েছিলেন—লিউ চি।
গুয়ানলান হলের ভেতর অভিজাত পরিবারের সন্তান এবং সাধারণ পরিবারের সন্তানদের সম্পর্ক কখনই খুব একটা ভালো ছিল না। সাধারণ পরিবারের দৃষ্টিতে অভিজাতরা কেবল ভালো পরিবারে জন্ম নেওয়ার কারণে কিছু জন্মগত সুবিধা পেয়ে থাকে, আর অভিজাতদের চোখে সাধারণ পরিবারের সন্তানরা নিছক কিছু পিঁপড়ে বৈকি, যাদের কেবল পিষে ফেলা যায় বা নিজেদের অনুচর বানিয়ে রাখা যায়।
এ কারণেই উভয় পক্ষের মধ্যে সাপে-নেউলে সম্পর্ক বজায় থাকে, বিশেষ করে শান হে একাডেমি এবং পো জু একাডেমির মধ্যে। শান হে একাডেমি হলো এমন এক প্রতিষ্ঠান যেখানে বেশিরভাগ অভিজাত পরিবারের সন্তানরাই ভর্তি হয়, আর পো জু একাডেমি হলো সাধারণ ঘরের সন্তানদের পছন্দের জায়গা। স্বাভাবিকভাবেই এই দুই একাডেমির মধ্যে গভীর বৈরিতা রয়েছে।
“হেই হেই, তুমিই কি সেই পো জু একাডেমির ফেং জিয়াও? শুনেছি তুমি লিউ হুয়ানের সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ের বাজি ধরেছ? তোমার সাহস তো কম নয়।”
লিউ চির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সুদর্শন এক তরুণ ব্যঙ্গাত্মক হাসিমুখে 赵ঝেন-এর দিকে তাকাল, “তাহলে তুমি কি এখানে এসেছ এই অ্যারেনার মাধ্যমে নিজের যুদ্ধের ক্ষমতা বাড়াতে চাও? ধারণাটি মন্দ নয়, তবে দুঃখের বিষয় হলো—এই জায়গাটি কোনো ছেলেখেলা নয়, আমার মনে হয় তুমি এখানেই মারা যেতে পারো।”
赵ঝেন ঠান্ডা হাসলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই লোকগুলো তাকে চিনতে পারলে নিশ্চিতভাবেই লিউ চির কারণে চিনেছে। তাই তিনি বললেন, “তোমরা চিন্তা কোরো না, তোদের সবাই মারা গেলেও আমি মরব না।”
এই কথাটি শোনামাত্রই সেই অভিজাত তরুণদের মুখগুলো শক্ত হয়ে গেল। তারা স্পষ্টতই আশা করেনি যে 赵ঝেন এত কড়া কথা বলবে। পরের মুহূর্তেই সেই কথা বলা তরুণটি শীতল কণ্ঠে বলে উঠল, “তুমি কী বললে!”
“আমি কী বলেছি তা কি শুনতে পাওনি? নাকি তোদের এই অভিজাতদের চোখের মতো কানগুলোও নষ্ট হয়ে গেছে?”
赵ঝেন ব্যঙ্গ করে বললেন, এতে সেই অভিজাত তরুণেরা চরম ক্ষিপ্ত হয়ে চেয়ারের হাতলে সজোরে থাপ্পড় মেরে হড়হড় করে উঠে দাঁড়াল।
তাদের এই আচরণে চারপাশের অনেকের দৃষ্টি আকর্ষণ হলো এবং তারা কৌতূহলী হয়ে তাকিয়ে রইল যে কী ঘটেছে।
“কী করছিস রে? একদল আস্ত আবর্জনা, মরার শখ হয়েছে নাকি!”
বুম!
এই দৃশ্য দেখতে পেয়ে পে ইউয়ানহুও ভ্রূ উঁচিয়ে শীতল কণ্ঠে বলে উঠলেন, “তোরা কি চাস যে চিৎকার করলে তোদের মুখ এমন ফোলাব, যেন তোদের নিজেদের মাও তোদের চিনতে না পারে?”
সাদা আলখেল্লা পরা তরুণগুলোর মুখ শক্ত হয়ে গেল, এমনকি তাদের চোখে সাময়িকভাবে কিছুটা ভয়ের ঝিলিকও দেখা গেল।
মনে হচ্ছিল তারা পে ইউয়ানহু সত্যিই বেশ ভয় পায়।
“এখন চুপচাপ আমার কথায় বসে পড়! নইলে এই মুহূর্তে তোদের গালে থাপ্পড় বসিয়ে দেব!”
তাদের এই ভয় দেখে পে ইউয়ানহু আবারও ঠান্ডা গলায় বললেন, যার ফলে সেই অভিজাত তরুণগুলোর মুখ আরও কুৎসিত হয়ে উঠল এবং শেষ পর্যন্ত তারা সেই কথা বলা তরুণের দিকে তাকাতে লাগল।
আর সেই তরুণটিও তার মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করে রাগান্বিত দৃষ্টিতে পে ইউয়ানহুর দিকে তাকাল, “পে ইউয়ানহু! তুমি আমাকে এভাবে অপমান করার সাহস দেখালে, এর পরিণতি কী হবে তা কি একবারও ভেবে দেখেছ?”
কথাটি শুনে পে ইউয়ানহু অট্টহাসি দিয়ে উঠলেন, “হেই হেই, পরিণতি? আবার কিসের পরিণতি? নাকি তুমি ভেবেছ তুমি চাও পরিবারের কেউ হলে আমি তোমাকে ভয় পাব?”
এই কথা শোনার পর সেই তরুণটি থমকে গেল। সে মনে হয় ভাবতেই পারেনি যে পে ইউয়ানহু তার পরিচয় জানে, আর পরিচয় জেনেই বা সে কীভাবে এমন অপমান করার সাহস পেল!
আর তরুণটির পদবি ‘চাও’ শুনে হে উউনের চোখ দুটোও চকিতে জ্বলে উঠল।
যদিও হে উউন লংশিং শহরের বাসিন্দা ছিলেন না এবং সেখানে কখনো বসবাসও করেননি, তবুও তিনি ছিলেন খাঁটি অভিজাত পরিবারের সন্তান—রাজদরবারের সেনা সর্বাধিনায়কের কন্যা। স্বাভাবিকভাবেই তিনি লংশিং শহরের প্রভাবশালী শক্তিগুলো সম্পর্কে সম্যক ওয়াকিবহাল ছিলেন।
চাও পদবিটি লংশিং শহরে অত্যন্ত উচ্চ মর্যাদাসম্পন্ন। যদিও লংশিং শহরে অভিজাত পরিবার ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, তবুও চাও পরিবারকে সর্বাগ্রে শীর্ষস্থানীয় পরিবারগুলোর একটি বলে গণ্য করা হয়।
কিন্তু পে ইউয়ানহু এই পরিবারের লোকজনকে এতটুকুও তোয়াক্কা করছেন না দেখে হে উউন বুঝতে পারলেন যে পে ইউয়ানহুরও নিশ্চয়ই সাধারণ কোনো পটভূমি নেই।
“চাও পরিবার?”
赵ঝেন-এর চোখ দুটোও ক্ষণিকের জন্য চকিতে উঠল। এই পরিবারের নাম তিনি অবশ্যই জানতেন; এই কদিনে তিনি চাষবাসের পাশাপাশি লংশিং শহরের সমস্ত শীর্ষস্থানীয় শক্তি সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়েছিলেন।
আর চাও পরিবার সত্যিই লংশিং শহরের অন্যতম শীর্ষস্থানীয় পরিবার। শুধু আয়তনের কথা বললে বর্তমানের ফায়ার ক্লাউড সেক্ট, জায়ান্ট সোর্ড ম্যানর এবং কিলিং গেট-এর সঙ্গে এর তুলনা চলে এবং এর প্রভাব অত্যন্ত ব্যাপক।
তিনি ভাবতেই পারেননি যে এই তরুণটি আসলে চাও পরিবারেরই কেউ, তাই সে তার সঙ্গে উদ্ধত আচরণ করার সাহস দেখিয়েছে।
“যাই হোক, মনে হচ্ছে আমি অনেকদিন হাতাহাতি না করায় তোমরা আমাকে বিড়াল ভেবে বসেছ।”
ঠিক তখনই পে ইউয়ানহু আবারও মুখ খুললেন। তিনি ঠান্ডা হাসিমুখে বললেন, “তাহলে আজ দেখছি আমাকে একটু শক্তি প্রদর্শন করতেই হবে!”
শোঁ!
কথাটি শেষ হওয়ামাত্রই পে ইউয়ানহু বিদ্যুৎগতিতে সেই চাও পদবিধারী তরুণের সামনে গিয়ে হাজির হলেন এবং হাত তুলে সজোরে এক থাপ্পড় কষিয়ে দিলেন!
প্যাট!
চড়ের শব্দে সেই চাও পদবিধারী তরুণ সঙ্গে সঙ্গে আঘাতপ্রাপ্ত হলো এবং পুরো শরীর ছিটকে গ্যালারির মেঝেতে আছড়ে পড়ে মুখ ও নাক দিয়ে রক্ত ঝরাতে লাগল!
“আহ!”
আর্তনাদ করে উঠতেই সেই চাও পরিবারের তরুণ অত্যন্ত রাগান্বিত হয়ে তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে গর্জে উঠল, “তুই আমাকে মারার সাহস পেলি…”
“তোকে মেরেছি? মেরেছি তো কী হয়েছে?”
পে ইউয়ানহু হো হো করে হেসে উঠলেন এবং হাত ঘুরিয়ে আবারও সজোরে এক চড় মারলেন। এতে সেই চাও পরিবারের তরুণ প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে আধ্যাত্মিক আত্মিক স্তরের তৃতীয় স্তরের অভ্যন্তরীণ শক্তি ফুটিয়ে তুলে এক ঘুষি সরাসরি পে ইউয়ানহুর দিকে ছুড়ে মারল।
কিন্তু সেই ঘুষি দেখে পে ইউয়ানহু ফিরেও তাকালেন না এবং প্রতিপক্ষকে নিজের শরীরে ঘুষি মারার সুযোগ দিলেন। ধাম করে এক শব্দ হলো, অথচ তার শরীর একটুও টলল না!
এতে সেই চাও তরুণটি হতবাক হয়ে গেল। আর পে ইউয়ানহু তখন হেসে বললেন, “আমি ভেবেছিলাম চাও পরিবারের লোকেদের ঘুষি বুঝি আলাদা রকমের হয়, এখন দেখছি কোনো আবর্জনার চেয়েও কম নয়! এবার শুয়ে পড়!”