অধ্যায় ত্রয়োদশ শৈশবের প্রিয় সঙ্গী, প্রথম সাক্ষাতের মতো নয়।

চেন শিজিয়ে অনেকটা দূর দৌড়ে এল, যখন আর হাঁপিয়ে উঠল তখনই থামল, গভীরভাবে শ্বাস নিতে নিতে মুখ লাল হয়ে উঠেছে। সে আসলে কী করছিল? শেন শিয়াকে ভুল বুঝে এমন কাণ্ড ঘটিয়ে বসেছে। তবে যখন শুনল সে শেন শিয়ার ভাই, প্রেমিক নয়, তখন তার মনে এক অদ্ভুত আনন্দের ঢেউ বয়ে গেল। যদিও শেন শিয়া খুব রেগে গিয়েছে, তবুও সে নিজের আনন্দ চাপা রাখতে পারল না। কিন্তু... আগে কেউ তাকে রাগাতো, তখন শেন শিয়া মাঝেমধ্যে তার পাশে দাঁড়াত। এখন এমন ঘটনা ঘটল, কে জানে সে ভবিষ্যতে আর তাকে কোনো গুরুত্ব দেবে কিনা? যদি সত্যি এমনটা হয়, সে নিজেকেই ঘৃণা করবে। হয়তো এটাই তো বলা হয়, নিজের চালাকিতে বিপদ ডেকে আনা।

"চেন শিজিয়ে! তুমি তো বলেছিলে স্কুলের বাইরে কিছু কিনতে যাচ্ছো, এই অবস্থায় কী করে হলে? আবার কেউ তোমাকে বিরক্ত করল?" ঝাও শাওলো সহপাঠীদের সঙ্গে মাঠের ধারে বসে গল্প করছিল, দূর থেকে চেন শিজিয়েকে দৌড়ে স্কুলে ঢুকতে দেখে কিছুটা অস্বাভাবিক মনে হলো। সে তাড়াতাড়ি কাছে ছুটে এলো, দেখল চেন শিজিয়ের মাথা ঘেমে ভিজে গেছে, মুখ লাল, যেন কেউ তাকে অনেক দূর তাড়া করেছে, হাপিয়ে উঠেছে। সঙ্গে সঙ্গে তার রাগ চড়ে গেল, আবার কে নির্লজ্জটা ওকে বিরক্ত করল?

"না... হয়নি..." চেন শিজিয়ে লাল হয়ে উঠে তাড়াতাড়ি বলল, সে ভয় পাচ্ছিল ঝাও শাওলো গিয়ে আবার অন্যদের ঝামেলা করবে। যদিও সে ওদের পছন্দ করে না, তবুও কারো ক্ষতি করতে চায় না। অথচ ঝাও শাওলো প্রায়ই ওদের মারধর করে দেয়, তারপর হুমকি দেয় যাতে কেউ স্কুল কর্তৃপক্ষকে না বলে, নইলে আবার মারবে।

"তাহলে এই অবস্থা কেন?" ঝাও শাওলো সন্দেহ নিয়ে তাকিয়ে রইল। চেন শিজিয়ে সবসময় চুপচাপ থাকত, কেউ ওকে বিরক্ত করলে কখনো বলেনি, শেষ পর্যন্ত জোর করে অন্যদের মুখে শুনে জেনেছে কে ওকে বিরক্ত করে। ছোট থেকে বড় হওয়ার এই সময়টায় সবসময় ঝাও শাওলোই ওকে আগলে রেখেছে, এবং সে খুশি মনে করেছে—চেন শিজিয়ের একমাত্র বন্ধু সে-ই, বিশ্বাসও শুধু তার ওপরই। তাই চেন শিজিয়ের ব্যাপারে কোনো অভিযোগ নেই তার, এমনকি ওর সহজ-সরল চরিত্র নিয়েও না। সে মনে করত, চেন শিজিয়ে সারাজীবন শুধু তারই হবে।

"না, কিছু হয়নি..." চেন শিজিয়ে কখনো ভাবেনি ঝাও শাওলোর সামনে কথা বলতে গিয়েও তার জড়তা আসবে। মনে হয়, শেন শিয়ার ব্যাপারে মনে মনে অপরাধবোধ কাজ করছে। সে চোখ তুলে তাকাতেও পারে না, কারণ ঝাও শাওলো ওর মনের কথা সহজেই ধরে ফেলতে পারে।

"তুমি আমাকে ঠকাতে পারবে না! তুমি তো মিথ্যে বলতেই পারো না, জানো তো? তুমি যখনই মিথ্যে বলো, জড়তা এসে যায়।" ঝাও শাওলো ছাড়ছে না, কারণ সে ওকে খুব ভালো চেনে। চেন শিজিয়ে কখনো ওকে মিথ্যে বলেনি, কোনো গোপন কথাও রাখেনি। এখন হঠাৎ কী হলো? কেউ ওকে কি ভয় দেখাচ্ছে? কেন যেন ঝাও শাওলোর ভেতরে অস্বস্তি জন্ম নিল, কারণ সে টের পাচ্ছে, চেন শিজিয়েকে হয়তো আর ধরে রাখতে পারবে না।

"আমি... আমি... সত্যি বলছি, কেউ আমাকে বিরক্ত করেনি..." চেন শিজিয়ে আরও বেশি নার্ভাস হয়ে গেল। সে জানে, এবার না বললেও ঝাও শাওলো ছাড়বে না, এমনকি হয়তো আবার ঝামেলা বাঁধিয়ে দেবে। তবুও, সে কিছুতেই মুখ ফুটে বলতে পারল না। এ সব বলে ফেললে হয়তো সে হাসির পাত্র হয়ে যাবে, তবুও সে নিজের অনুভূতির ব্যাপারে নিশ্চিত—সে শেন শিয়াকে ভালোবাসে।

"তাহলে বলো, কী হয়েছে? তোমার এই অবস্থা দেখে কীভাবে বিশ্বাস করি যে কিছু হয়নি? বরং তোমার এই আচরণে আমি আরও চিন্তিত হয়ে পড়ছি!" ঝাও শাওলো এমনিতেই রাগী স্বভাবের, চেন শিজিয়ে যত বেশি গোপন করে, সে ততই সন্দেহ করে, অথচ চেন কিছুতেই স্বীকার করছে না—এতে তার রাগ আরও বাড়ছে।

"আমি, আমি, আমি ওকে ভালোবাসি..." অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর চেন শিজিয়ে অবশেষে কথাটা বলল। তার মুখ লাল হয়ে উঠল, ঝাও শাওলো অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। সে ঠিক কী বলল?

"মানে কী?" ঝাও শাওলো বিস্মিত হয়ে তাকাল, এমন কথা সে কেন যেন বুঝতেই পারল না।

"আমি বলছি, আমি শেন শিয়াকে ভালোবাসি! ঝাও শাওলো, আমি শেন শিয়াকে ভালোবেসে ফেলেছি!" চেন শিজিয়ে গলা উঁচিয়ে বলে ফেলল। এতদিন ভেতরে রাখা কথাগুলো বলে দিতে অদ্ভুত ভালো লাগছে, যদিও শেন শিয়া শুনছে না। বলার পরও নিজের হৃদস্পন্দন বাড়তে শুনতে পেল, এমন অনুভূতি আগে কখনো হয়নি। ঝাও শাওলো মেয়েবেলা হলেও, তাকে সবসময় ভাই, ছোটবেলার বন্ধু আর প্রাণের সাথী বলেই দেখেছে, কখনোই ছেলে-মেয়ের সম্পর্ক ভাবেনি। ষোলো বছর বয়সে ভালোবাসা নিয়ে তাদের ধারণা অস্পষ্ট, কিন্তু এবার সে নিশ্চিত—এটাই ভালোবাসা।

"কে?! শেন শিয়া?! সেই ভূত মেয়েটা?!" ঝাও শাওলো লাফিয়ে উঠল। সে শুনছে, চেন শিজিয়ে নাকি স্কুলের বিখ্যাত ভূত মেয়েটাকে ভালোবাসে?! সে কি জানে, কী বলছে? ঝাও শাওলো কখনো ভাবেনি, চেন শিজিয়ে কারো প্রতি আগ্রহ দেখাবে, সবসময় মনে করত, সে কেবল তাকেই চায়। এই মুহূর্তে চেন শিজিয়ে এভাবে বলায় সে এতটাই অবাক হলো, যেন কেউ এসে বলল, আকাশে উড়ন্ত থালা দেখেছে।

"ঝাও শাওলো, তুমি ওভাবে শেন শিয়াকে বলতে পারো না! সে খুব ভালো মেয়ে! সে কোনো ভূত না! একদম না! ওর হাসিটা দারুণ সুন্দর, সত্যিই! তুমি জানো না!" চেন শিজিয়ে ডুবে গেল শেন শিয়ার হাসিতে। তার হাসি পৃথিবীর সবার চেয়ে সুন্দর, খোলামেলা, প্রাণবন্ত—এমন হাসি যার, সে কী করে ভূত হয়? চেন শিজিয়ে বুঝতেই পারল না, ঝাও শাওলোর মুখের রঙ তখন বদলে গেছে। এই প্রথম সে দেখল, চেন শিজিয়ে অন্য কোনো মেয়ের জন্য এমন মুগ্ধ, যা তার কাছে খুবই যন্ত্রণাদায়ক। সে অন্য কাউকে ভালোবাসতে পারল না, ঠিক ওই ভূত মেয়েটিকেই ভালোবেসে ফেলল?

"চেন শিজিয়ে! শুনে রাখো, তুমি ওকে ভালোবাসতে পারবে না! যদি ভালোবাসো, আমি তোমার সঙ্গে সম্পর্ক শেষ করব!" ঝাও শাওলো বাধ্য হয়ে তার সবচেয়ে বড় অস্ত্রটা বের করল। আগে কখনো চেন শিজিয়ে কিছু করতে গেলে, যা সে পছন্দ করত না, ঝাও শাওলো এই কথা বললেই সে চুপ হয়ে যেত, কারণ সে কখনোই ঝাও শাওলোর সঙ্গে সম্পর্ক শেষ করতে চাইত না। এতে ঝাও শাওলো মনে করত, তার স্থান চেন শিজিয়ের জীবনে খুব গুরুত্বপূর্ণ।

"না... হবে না!" চেন শিজিয়ে কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। সে ভয়ে ঝাও শাওলোর দিকে তাকাল, ঝাও শাওলোর মুখে রাগ স্পষ্ট। সে কি সত্যিই সম্পর্ক ছিন্ন করে দেবে? সে তো শেন শিয়াকে ভালোবাসাও ছাড়তে পারবে না, আবার ঝাও শাওলোকে হারাতেও চাইছে না...

"কী হবে না? তুমি শেন শিয়াকে ভালোবাসতে পারবে না? নাকি আমার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করতে পারবে না?" ঝাও শাওলো একেবারে ধেয়ে এলো, এই প্রথম সে চেন শিজিয়ের মধ্যে হুমকি অনুভব করল। এত বছর ধরে সে ওকে পরিবার ভেবেছে, অভ্যস্ত হয়ে পড়েছে, এখন হঠাৎ করে চেন শিজিয়ের মনে একজন অপরিচিত ঢুকে পড়েছে—সে কি ভয় পাবে না?

"...ঝাও শাওলো...তুমি আবার এই কৌশল ব্যবহার করছো কেন?" চেন শিজিয়ে জটিল দৃষ্টিতে তাকাল, জানে, ঝাও শাওলো এমন হুমকি দিলে বরাবরই সে মেনে নেয়। কারণ, বন্ধুর তালিকায় শুধু ঝাও শাওলোই ছিল, সে কখনোই ঝাও শাওলোর সঙ্গে সম্পর্ক শেষ করতে চায়নি। কিন্তু এখন, ঝাও শাওলো বলছে, সে যদি শেন শিয়াকে ভালোবাসে তাহলে সম্পর্ক ছিন্ন করবে। অথচ চেন শিজিয়ে তো ওকে ভালোবেসে ফেলেছেই।

"এই কৌশলই ব্যবহার করব! শুনে রাখো—শেন শিয়া থাকলে আমি থাকব না, আর আমি থাকলে সে থাকতে পারবে না! তুমি নিজেই ঠিক করো!" ঝাও শাওলো সত্যিই রেগে গেল, কথাগুলো ছুড়ে দিয়ে ফিরে গেল, চোখের জল প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। সে প্রাণপণে নিজেকে বোঝাতে লাগল, কাঁদবে না, কাঁদবে না, সে ঝাও শাওলো—এমন ছোটখাটো ব্যাপারে কাঁদা যায় না। অথচ জানে না, চেন শিজিয়ে কি আদৌ বোঝে, সে ওকে ভালোবাসে কিনা। যদিও ঝাও শাওলো বাইরে থেকে ছেলেদের মতো, তবুও মুখ ফুটে ভালোবাসার কথা বলা তার পক্ষে অসম্ভব।

"এই...ঝাও শাওলো...এভাবে যাস না..." চেন শিজিয়ে ঝাও শাওলোর চলে যাওয়া দেখে কণ্ঠে অসহায়ের সুরে ডাকল, তার মনের মধ্যে কিছুটা দুঃখ, কিছুটা হতাশা। এত বছরের বন্ধুত্ব, সে কখনোই চায়নি ঝাও শাওলোকে কষ্ট দিতে, কিন্তু এইবার সে সত্যিই রেগে গেল। কেবল শেন শিয়া স্কুলের কথিত ভূত বলেই কি সে এত অপছন্দ করে? মেয়েদের মন বোঝা বড় কঠিন।