দশম অধ্যায় একটি বিনীত হাসি, মুহূর্তেই ছড়িয়ে পড়ে উষ্ণতা

চেন শিজিয়ে অনেকক্ষণ ধরে ডরমেটরিতে ওদের সঙ্গে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ছিল, অবশেষে নিজের দুর্বলতাকে জয় করল। সে ঠিক করল, শেন শিয়ার কাছে গিয়ে স্পষ্ট করে জিজ্ঞেস করবে—সে কি সত্যিই কারও সঙ্গে প্রেম করছে? যদি করে, তবে সে তাকে বলবে, এখন তো উচ্চমাধ্যমিকের সময়—প্রেমের কারণে পড়াশোনায় কোনো বিঘ্ন ঘটানো চলবে না। আর যদি না করে, তবে সেও জানিয়ে দেবে, উচ্চমাধ্যমিকে প্রেম না করাই ভালো। সে নিশ্চিত নয়, শেন শিয়া তার কথা শুনবে কিনা, তবু তার সঙ্গে মুখোমুখি কথা বলার অসংখ্য দৃশ্য কল্পনায় গড়ে তুলেছে। ভাবে, যদি সত্যিই প্রেম করে, তবে, সে—সে নিশ্চয়ই দুঃখ পাবেনা! বরং সে চেষ্টা করবে তার বন্ধু হতে, নিঃশব্দে তার পাশে থেকে তাকে রক্ষা করতে। কিন্তু সত্যিই কি সে দুঃখ পাবে না? যদিও সে নিজেই মাঝে মাঝে নিজেকে খুব দুর্বল মনে করে, নিজেকে রক্ষা করতেই পারে না, তাহলে কীভাবে তাকে রক্ষা করবে? বরং প্রায়শই সে-ই অনিচ্ছাকৃতভাবে তাকে রক্ষা করেছে। তার এসব ভাবনা কতটা হাস্যকর! তবু সে সত্যিই চায়, শেন শিয়ার হৃদয়ের গহীনে পৌঁছাতে, তার সব কথা শুনতে। প্রকৃতপক্ষে তার মন সবসময় দ্বিধান্বিত—একদিকে ভয় পায়, শেন শিয়া যেন প্রতারিত না হয়; অন্যদিকে আশাও করে, সেই ছেলেটি যেন সত্যিই তাকে ভালো না বাসে, আর শেন শিয়াও যেন তাকে ভালো না বাসে। বহুক্ষণ দ্বিধায় কাটানোর পর, ডরমেটরির সঙ্গীদের আর পাত্তা না দিয়ে, একাই শেন শিয়ার খোঁজে বেরিয়ে পড়ে।

রাস্তায় তার দেখা হয় ঝাও শাওলুর সঙ্গে। সে একা টেবিল টেনিসের টেবিলে বসে আইসক্রিম খাচ্ছিল আর অজানা সুরে গান গাইছিল, নিজের মতো করে আনন্দে মগ্ন। তার অঙ্গভঙ্গি এখনও সেই আগের মতোই অগোছালো, মেয়েদের পোশাক পরে থাকলেও বিন্দুমাত্র ভাবনা নেই, বসার ভঙ্গিও যেমন খুশি। তবু সে কতটা প্রাণবন্ত, সহজ, কারও সঙ্গে কিছু লুকোয় না, বন্ধুত্বে নির্ভীক। তার হাসি খুব সহজেই চারপাশের মানুষকে সংক্রমিত করে, যতক্ষণ না কেউ তাকে বিরক্ত করে, সহজেই সবার সঙ্গে বন্ধুতা গড়ে তোলে। আর চেন শিজিয়ের একমাত্র বন্ধু সে-ই। শেন শিয়ার সঙ্গে তুলনা করলে, ওরা যেন দুই ভিন্ন জগত। ঝাও শাওলুর জগৎ সহজ, উষ্ণ, আর শেন শিয়ার জগৎ রহস্যে ঘেরা।

ঝাও শাওলুও চেন শিজিয়ের দিক থেকে তাকিয়ে দেখে, যেন ছেলেটির মন ভারাক্রান্ত। তাই আইসক্রিমের কাঠি কামড়ে ধরে টেবিল থেকে লাফিয়ে নেমে এসে তার সামনে দাঁড়িয়ে পথ আটকে জিজ্ঞেস করে, কোথায় যাচ্ছে। চেন শিজিয়ে খানিকটা অস্বস্তিতে পড়ে যায়, চোখের চশমা সামলে নেয়, দৃষ্টি সরিয়ে নেয়, সরাসরি তাকাতে পারে না। কখনোই সে ঝাও শাওলুর কাছে মিথ্যা বলেনি, কোনো গোপন কথাও লুকায়নি, কারণ তারা ছোটবেলা থেকেই ঘনিষ্ঠ বন্ধু, সবকিছু একে অপরের সঙ্গে ভাগাভাগি করেছে, সব গোপন কথাও। কিন্তু এবার সে চায় লুকাতে, ভাবে—সম্ভবত সত্যিই সে শেন শিয়াকে পছন্দ করে ফেলেছে। তার প্রতিটি আচরণ, প্রতিটি কথা সে গভীর মনোযোগে লক্ষ্য করে, হয়তো এটাই ভালো লাগার অনুভূতি—কিছুটা মধুর, কিছুটা তিক্ত। কিন্তু সে স্বীকার করতেও ভয় পায়, কাউকে কিছু জানাতেও ভয় পায়—ঝাও শাওলুর কাছেও না।

তবু, সে মিথ্যা বলতে জানে না। কারণ, ওর সামনে ঝাও শাওলু—সে বেশ নার্ভাস হয়ে পড়ে, চোখে চোখ রাখে না, অনেকক্ষণ জড়িত ভাষায় বলে, বাইরে কিছু কিনতে যাচ্ছে। ঝাও শাওলু ছোটবেলা থেকে তাকে চেনে, এমন বাজে মিথ্যা সে বুঝতে পারে না—এ তো অসম্ভব! তবু মুখের ওপর কিছু বলে না, ভাবে, ছেলেটা বড় হয়েছে, হয়তো এমন কিছু করতে চায় যেটা সে জানুক চায় না! যতক্ষণ না কেউ তাকে কষ্ট দিচ্ছে, ওর আপত্তি নেই। সে কখনো ভাবেনি চেন শিজিয়ে অন্য কাউকে ভালোবাসতে পারে, কারণ ছোটবেলা থেকেই দুজনের সম্পর্ক অন্যরকম, আর চেন শিজিয়ের কোনো বন্ধু নেই—তার চেয়ে বড় কথা, ভালো লাগার মতো কেউ নেই। তাই সে চুপচাপ বিশ্বাস রাখে, সঙ্গে যাওয়ার ইচ্ছা ত্যাগ করে, আর কিছু জিজ্ঞেস করে না, শুধু সাবধানে থাকতে বলে—বাইরে অনেক বিপজ্জনক লোক, ভয় পায় সে আবার কষ্ট পাবে না তো। চেন শিজিয়ে মাথা নেড়ে দ্রুত সরে পড়ে, তার কাছে মিথ্যা বলাটাও মনে হয় এক গভীর অপরাধের মতো।

স্কুল থেকে বেরিয়ে, সে চারপাশের ছোট ছোট রেস্তোরাঁ ঘুরে বেরায়, শেন শিয়ার খোঁজ মেলে না। অবশেষে স্কুল থেকে খানিকটা দূরের এক নির্জন রেস্তোরাঁয় খুঁজে পায় তাকে। সেই রেস্তোরাঁতে খুব বেশি লোক নেই, পরিবেশটা শান্ত। সত্যিই, শেন শিয়া এক অচেনা পুরুষের সঙ্গে বসে আছে। লোকটা দেখতে বয়সে অনেকটাই বড়, পোশাকেও বিশেষ কিছু নেই—শেন শিয়া তার সঙ্গে কেন? দুজন পাশাপাশি বসেছে, জানালার ধারে। চেন শিজিয়ে সাহস করে কাছে যায় না, রেস্তোরাঁর পেছনের এক গাছের আড়াল থেকে ওদের দেখার সুযোগ পায়, ওরা সম্ভবত তাকে দেখতে পায় না।

শেন শিয়াকে দেখার মুহূর্তে চেন শিজিয়ে স্তব্ধ হয়ে যায়। দেখে, শেন শিয়া সেই পুরুষের সঙ্গে হাসছে, কথা বলছে। সে ভাবে, হয়তো চোখে ভুল দেখছে, চশমা খুলে চোখ মুছে আবার দেখে—ভুল নয়, শেন শিয়া হাসছে, খুশিতে, মুক্তভাবে, গভীরচিত্তে, এমন হাসি তার মুখে আগে কখনো দেখেনি। তার গালে হালকা টোল, হাসির সময় চোখে আশ্চর্য কোমলতা। এতদিন পরিচয়ের পর কেন শেন শিয়াকে কখনো কোনো অনুভূতি প্রকাশ করতে দেখেনি? কেন এত সুন্দর একটা হাসি সে কারও সামনে দেখায় না? এসব ভাবতেই চেন শিজিয়ে আরও বিষণ্ণ হয়ে পড়ে। সে ভাবেনি, জীবনের কোনো এক দিনে সে শেন শিয়ার মুখে এমন উজ্জ্বল হাসি দেখবে—তাও নিজের কারণে নয়, অন্য কারও জন্য। এই হাসি তার নয়, সে শুধু চুরি করে দেখছে। সে কিছুটা ঈর্ষান্বিত হয়ে পড়ে—লোকটা তার পাশে বসে খাচ্ছে, এত কাছে থেকে শেন শিয়ার হাসি দেখছে... হয়তো লোকটা তার কাছে খুবই গুরুত্বপূর্ণ, নাহলে তার সামনে এত খুশি হবে কেন? নাহলে তার সামনে বরফ-ঠান্ডা মুখোশ সরিয়ে হাসবে কেন? লোকটা তাকে আদর করে খেতে দিচ্ছে, মুখে লেগে থাকা ভাতও মুছে দিচ্ছে, শেন শিয়া কিছুতেই বিরক্ত নয়, বরং খুশি মনে সব উপভোগ করছে। অথচ চেন শিজিয়ে জানে, কেউ তার বা তার জিনিস ছুঁলেই সে রেগে ওঠে, চোখে বিদ্যুৎ ঝলকায়, লোকজন ভয় পেয়ে দূরে সরে যায়। আজ তার সামনে একদম আলাদা শেন শিয়া—তবে তার মনে কী গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে? কী এমন ঘটেছিল, যে ফুল-ফোটার বয়সে সে নিজের হাসি লুকিয়ে রাখে, অচেনা মুখোশে নিজেকে আড়াল করে?

তাকে নিয়ে চেন শিজিয়ে অনুভব করে শুধু আগ্রহ নয়, আকর্ষণের চেয়েও বেশি কিছু—এ এক গভীর, জটিল অনুভূতি, যা সহজে বিশ্লেষণ করা যায় না।

অনেক বছর পরে, যখনই চেন শিজিয়ে আকাশের দিকে তাকায়, ভাবে—সেই মেঘগুলো কি ঠিক সেই হাসির মতো নয়, যেদিন প্রথম শেন শিয়ার মুখে অবিমিশ্র, মেঘহীন হাসি দেখেছিল? যদি সেদিন সে ওই হাসিটা না দেখত, তবে কি নিশ্চিত হতে পারত, সে সত্যিই শেন শিয়াকে ভালোবেসে ফেলেছে? তাহলে কি ভাবত, ভবিষ্যতে এই হাসিটাই তার দায়িত্ব, তার কাঁধে তুলে নেবে? সে কি ভাবত, এই মেয়েটিই তার জীবনের সবচেয়ে প্রিয় মানুষ, যার জন্য সব কিছু বিসর্জন দিতে দ্বিধা করবে না? সে কি বদলানোর চেষ্টা করত, নিজেকে শক্তিশালী করত, যাতে তাকে সুরক্ষার আশ্বাস দিতে পারে? সে কি বারবার প্রত্যাখ্যাত হয়েও দশ বছর ধরে অপেক্ষা করে যেত, শুধু তার ভালোবাসার প্রত্যুত্তরের আশায়?