অষ্টাদশ অধ্যায়: বিদ্যালয়ের ছুটি, বিচিত্র মনোভাব

গ্রীষ্মের ছুটি ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, ঠিক তখনই উচ্চমাধ্যমিকের পরীক্ষার সময়, পুরো স্কুলজুড়ে টানটান উত্তেজনা। একাদশ ও দ্বাদশ শ্রেণির ছাত্রছাত্রীরা তিন দিনের ছুটি পেয়ে গেছে, তাদের ক্লাসরুম খালি করে দিতে হয়েছে উচ্চমাধ্যমিকের পরীক্ষার্থীদের জন্য, এমনকি হোস্টেলেও কেউ থাকতে পারবে না।

ঝাও শাওলো তার জিনিসপত্র গুছিয়ে উচ্ছ্বসিত হয়ে ছেন শি জিয়ের সঙ্গে বাড়ি ফেরার জন্য ছুটে গেল। তাদের দুই পরিবারের বাড়ি কাছাকাছি, তাই প্রতি ছুটিতে তারা একসঙ্গেই বাড়ি ফেরে, এবারও তার ব্যতিক্রম নয়। তার কাছে ছেন শি জিয়ের সঙ্গে হাঁটাচলা করাটাই সবচেয়ে আনন্দের, সবকিছুই যেন মধুর ও সুন্দর। গতবার তারা যখন প্রধান শিক্ষকের অফিসে গিয়েছিল, সে ঘটনার পর অনেকদিন কেটে গেছে, সবাই তা ভুলে গেছে। মাঝে মাঝে কেউ ছেন শি জিয়ে ও শেন শিয়ার প্রসঙ্গ তোলে বটে, তবে আগের মতো আর উত্তেজনা নেই, উপরন্তু দু’জনেই আগেই সব ভুলে মিলেমিশে গিয়েছে।

ঝাও শাওলো যখন ছেলেদের হোস্টেলের নিচে পৌঁছাল, একটু দ্বিধায় পড়ে গেল, পা যেন আপনাতেই ধীরে এল। প্রথমবার যখন সে দেখেছিল ছেন শি জিয়ে ও শেন শিয়া একসঙ্গে বসে পড়াশোনা করছে, সে একেবারে অবাক হয়ে গিয়েছিল। সে ভেবেছিল শেন শিয়া এতটা আত্মমর্যাদাসম্পন্ন, কারো সঙ্গে পড়া নিয়ে আলোচনা করবে না, আর সবসময় একা-একা থাকে, কোনো বন্ধুও নেই। অথচ সে দেখল, শেন শিয়া ছেন শি জিয়েকে সমস্যার সমাধান শেখাচ্ছে, তারা দু’জন খুব মনোযোগী, এমনকি ঝাও শাওলো যে তাদের পিছনে দাঁড়িয়ে আছে, সেটাও টের পায়নি—এ যেন এক আজব ব্যাপার। শুধু সে-ই নয়, ক্লাসের শিক্ষক-শিক্ষার্থী সকলেই অবাক, চোখকে যেন বিশ্বাস করতে পারছিল না। এতদিনে প্রথমবার শেন শিয়াকে কারো সঙ্গে এতটা খোলাখুলি আলোচনা করতে দেখা গেল, আর সেই মানুষটা আবার ছেন শি জিয়ে, যে কিনা সবার চোখে বোকা। ফলে আবারও গুজব ছড়াল, বলা হতে লাগল তারা নাকি একসঙ্গে আছে। পরে প্রধান শিক্ষক তাদের ডেকে অনেক কথা বললেন—সমাজ নিয়ে, পড়াশোনার সুযোগ নিয়ে, এবং অল্পবয়সী প্রেমের নানা ক্ষতি নিয়ে। শেন শিয়া চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে শুধু বলেছিল, “স্যার, তাহলে কি আমি কারো সঙ্গে কথা না বললেই আমি স্বাভাবিক?” প্রধান শিক্ষক কিছুটা থমকে গিয়ে বুঝলেন হয়তো তিনি বাড়াবাড়ি করছেন, শেষে তাদের ক্লাসে পাঠিয়ে দিলেন, ঘটনাও সেখানেই শেষ।

এসব নিয়ে ঝাও শাওলোর মনে যেন দ্বন্দ্বের ঝড় বয়ে যায়। সেদিন সে আসলে ছেন শি জিয়েকে নিয়ে ক্যান্টিনে যাওয়ার কথা ভেবেছিল, অথচ দেখল তারা দু’জন একসঙ্গে পড়ছে। এরপর ঝাও শাওলো কয়েকবার শেন শিয়ার সঙ্গে কথা বলেছে, এমনকি ক্ষমাও চেয়েছে, কারণ সে-ই আগে অকারণে ঝামেলা করতে গিয়েছিল। শেন শিয়া এসব নিয়ে কিছু মনে রাখেনি। পরে ভেবে দেখলে, শেন শিয়া আসলে ভালোই মেয়ে—সে যেমনটা বাইরে থেকে মনে হয়, তেমনটা নয়। ওর সমাজিক দক্ষতা কম, তাই একা থাকে, কম কথা বলে। তবে আসলেই যদি তার সঙ্গে মিশে যাওয়া যায়, দেখা যায় সে খুব খুঁটিনাটি খেয়াল রাখে, একটু ঠান্ডা রসিকতা ও তার মধ্যে আছে। তুমি কী পছন্দ করো, কী অপছন্দ করো, মুহূর্তে মনে রাখে, কখনো তোমার অপছন্দের কিছু করবে না। যেমন, সে গাজর খেতে ভালোবাসে না, শেন শিয়া যদি তার জন্য খাবার আনে, কখনো গাজর দেবে না। এই শেন শিয়া বেশির ভাগ সহপাঠীর চোখে একেবারে আলাদা মানুষ। তাই তার উপস্থিতি ঝাও শাওলোর মনে খচখচানি জাগায়; সে ভাবে ছেন শি জিয়ে যদি তার জন্য মুগ্ধ হয়ে পড়ে যায়! কারণ ছেন শি জিয়ে একবার স্বীকার করেছিল সে শেন শিয়াকে পছন্দ করে, কিন্তু এখনো তারা উচ্চমাধ্যমিকের ছাত্র বলে প্রেম করতে সাহস পায় না, তাই বন্ধু হিসেবেই থাকতে চায়। অথচ সে জানে না, ঝাও শাওলো তাকে চুপিচুপি ভালোবাসে।

“ঝাও শাওলো, তুই এখানে এভাবে দাঁড়িয়ে কী করছিস? বাড়ি যেতে মন চাইছে না নাকি? সাবধান, তোর মা আবার কয়েকদিন বকাবকি করবে!” ছেন শি জিয়ে হোস্টেল থেকে বেরিয়ে আসতেই দেখল ঝাও শাওলো অন্যমনস্ক হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, যেন কোনো চিন্তায় পড়ে আছে। ডাকার পর অনেকক্ষণ পর সে সাড়া দিল, এমনটা সাধারণত হয় না। তার মা ওকে খুব ভালোবাসে, স্কুল থেকে বাড়ি ফিরতে দেরি হলে সবসময় বকাঝকা করে। ঝাও শাওলো কারো তোয়াক্কা করে না, শুধু মায়ের বকুনি ছাড়া।

“আমি… আমি তো তোমার জন্যই দাঁড়িয়ে আছি! দেরি করেছো কেন?” ঝাও শাওলো তার ডাকে একটু ঘাবড়ে গেল, তাড়াতাড়ি ভাবনার জগৎ থেকে বেরিয়ে এল।

“আরে, আমি তো কাপড় কাচছিলাম, ছুটি শেষে ফিরলে তো সব কাপড় গন্ধ হবে! এখন তো নেমে এলাম, আর তুই ঠিক আছিস তো, ঝাও শাওলো? মুখটা তো একটু ফ্যাকাসে লাগছে।” ছেন শি জিয়ে কয়েক সেকেন্ড ঝাও শাওলোর মুখের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার মনে হলো সে হয়তো অসুস্থ। তাই হাত বাড়িয়ে তার কপালে হাত রাখার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু ঝাও শাওলো রেগে গিয়ে তার হাত সরিয়ে দিল।

“তুমিই অসুস্থ! এত দুশ্চিন্তা করো ক্যান?” ঝাও শাওলো ইচ্ছা করে চোখ বড় করে তাকাল, অভিনয় করে রেগে গিয়ে সামনে এগিয়ে গেল। সে মোটেই চায় না ছেন শি জিয়ে তার মনের কথা বুঝে ফেলুক, অবশ্য ওর মতো বোকা ছেলে এসব বুঝবেও না।

“তোমাদের মেয়েদের মন যে এত অদ্ভুত!” ছেন শি জিয়ে ঝাও শাওলোর আচরণে একটু অবাক হয়ে মাথা নেড়ে হাসল। মেয়েদের মন বুঝতে তার বড়োই কষ্ট হয়। শেন শিয়ার মন বোঝা যায় না, ঝাও শাওলোর মনও বোঝা যায় না। তাই তো বলে, নারীর মন সমুদ্রের গভীরে সূঁচ খোঁজা। হঠাৎ মনে পড়ল, শেন শিয়া চলে গেছে কিনা—জানতেও চায়নি সে কোথায় থাকে। যদি পথ এক হয়, তাহলে একসঙ্গে বাড়ি ফেরা যেতে পারে।

“তুমি কি যাবে না?” ঝাও শাওলো পিছন ফিরে দেখল ছেন শি জিয়ে এখনও দাঁড়িয়ে আছে।

“ওহ, আসলে আমি ভাবছিলাম, দেখি শেন শিয়া গেছে কিনা, যদি না যায় তাহলে ওকেও ডেকে নেই?” ছেন শি জিয়ে ঝাও শাওলোর দিকে তাকাল; সে তো মেয়ে, তাই মেয়েদের হোস্টেলে গিয়ে খোঁজ নিতে পারবে। ঝাও শাওলোর মন আবার খারাপ হয়ে গেল, বিরক্ত হয়ে তাকাল, তবু ছুটে গেল মেয়েদের হোস্টেলের দিকে।

শেন শিয়া তখন তার জিনিসপত্র গুছাচ্ছিল, মনে মনে ভাবছিল এই তিনদিনের ছুটি সে কোথায় যাবে। বাড়ি ফিরবে? অনেকদিন যাবৎ সে বাড়ি যায়নি। সে বাড়ি তার কাছে বরাবরই ঠান্ডা আর নিরাসক্ত, কোনো মায়া নেই, বরং একরকম অস্বস্তি। অন্যরা ভাবে—বাড়ি মানেই ভালোবাসার টান, অথচ তার কাছে বাড়ি ফেরার কোনো অনুভূতি নেই, এমনকি নববর্ষের দিনও না। সে প্রায় ভুলেই গেছে, মা-বাবা কেমন দেখতে, কতদিন দেখা হয়নি। তার তৃতীয় ভাই শুনে ফেলেছিল স্কুল ছুটি হচ্ছে, সঙ্গে সঙ্গে ফোন দিয়ে জিজ্ঞাসা করেছিল—বাড়ি ফিরবে, নাকি তার কাছে যাবে? ভাইয়ের কর্মস্থলে একটি ছোট ঘর পাওয়া গেছে, শেন শিয়া গেলে সে গাদাগাদি করে থাকতেও রাজি। শেন শিয়া জানে, গেলে ভাই তার জন্য অনেক টাকা খরচ করত, সে চায় না ভাই মাসজুড়ে শুধু পাতলা ভাত খেয়ে থাকুক। অনেক ভেবে, সে বলল এবার বাড়ি ফিরবে, যাই হোক না কেন, তার পদবি তো শেন-ই। প্রথমে ভেবেছিল ভাইকে সঙ্গে নেবে, কিন্তু ভয় ছিল ভাইকে নিয়ে গেলে যারা কথা বলে, আবার কথা বলবে। তাই আর কিছু বলেনি। ভাইও জোর করেনি, শুধু বলেছিল—যখন ইচ্ছে হবে, চলে আসিস।