চতুরাত্তর অধ্যায় আরম্ভ

এটি ছিল শেয়াংইয়াংয়ের জীবনে প্রথমবারের মতো কারো বিয়েতে যোগদান। সে কখনো ভাবেনি যে তার তৃতীয় ভাইয়ের এত বিশাল পরিসরের সামাজিক সম্পর্ক আছে—একদল অতিথি যাওয়ার পর আরেকদল এসে যোগ দিচ্ছে! সে আবার কল্পনাও করেনি যে কেবল একজন ব্রাইডসমেইড হয়ে অতিথিদের সিটে বসাতে সাহায্য করাটাই এতটা পরিশ্রমের কাজ হতে পারে। আজ তার ভাবির কেমন ক্লান্ত লাগছে কে জানে! ভাগ্যিস আজ সে হাই হিল পরেছিল, এই জুতো তো সত্যিই মরণ ফাঁদ—এত কষ্ট হয় কেন, বুঝতে পারে না, অথচ এত নারী কেন পছন্দ করে! হয়তো এটাই সেই বিখ্যাত কথার সত্যতা—সৌন্দর্যের আড়ালে লুকিয়ে থাকে কিছু যন্ত্রণা। তার মাথায় এখন আর কিছু নেই, কেবল চায় একটু বসে পা ছড়িয়ে বিশ্রাম নিতে ও পেটপুরে খেতে। সুযোগ বুঝে, সবার নজর যখন অন্যদিকে, তখন চুপিচুপি এক পাশে সরে গেল। যদিও সে খুব খেতে চায়, শুনেছে ব্রাইডসমেইডদের কনে সঙ্গে নিয়ে বসতে হয়, তাই মুঠো মুঠো স্ন্যাক্স জোগাড় করে ক্ষিধে মেটাচ্ছে। বিয়ে বাড়িতে খাওয়ার জিনিসের অভাব নেই, তাই অন্তত না খেয়ে মাথা ঘোরার দশা হয়নি।

ঠিক তখন, মুখে কেকের টুকরো গুঁজে, সে দেখতে পেল উঠানের মাঝে একদল শিশু উল্লাসে ঘিরে রেখেছে একজন পুরুষকে। ব্যস্ত শেন পরিবারের বাড়িতে এটা যেন এক অনন্য দৃশ্য। লোকটির হাতে মনে হয় তাস, আর তিনি ছোট্ট কিছু জাদু দেখাচ্ছেন। কাছে গিয়ে বুঝল, এ তো বাচ্চাদের ভুলিয়ে খুশি করার পুরোনো খেলা—ছোটবেলায় তো সে নিজেও এসব খেলত। তবে এসব খেলায় শিশুরা খুব খুশি হয়। আরও অনেক শিশু এসে তাকে ঘিরে দাঁড়িয়েছে, তাদের হাসির শব্দে সে আরও কয়েকবার তাকাল। সেই লোকটিই, যদি ভুল না করে থাকে, তবে শেনশিয়ার দ্বিতীয় ভাই—শেনচি। আগে একবার শেনশিয়া তাকে তার সম্পর্কে বলেছিল, তবে তখন কেবল এক ঝলক দেখেছিল।

শেনশিয়ার সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বান্ধবী হিসেবে সে জানে, শেনশিয়ার এই ভাইয়ের প্রতি কতটা বিরাগ; সেইটা যেন তার নিজের ভাই শেয়কুইয়ের প্রতি বিরক্তির মতো। শুধু, সে কখনো ভাবেনি যে, খুঁটিয়ে তাকালে দ্বিতীয় ভাইটা মোটেই কোনো দুর্দান্ত খলনায়কের মতো দেখতে নয়, বরং চেহারায় মৃদু সৌম্যতা, সুস্পষ্ট অবয়ব। সত্যিই, মানুষকে মুখ দেখে বিচার করা যায় না—বাহ্যিকভাবে সে যতই ভদ্র শান্ত দেখাক, সেই লোকই তো মা-মেয়েকে ছেড়ে যাওয়ার মতো নির্দয় কাজ করেছে। বুড়ো মুখ দেখে মন বোঝার কথা সব ফালতু। অথচ, শিশুদের সঙ্গে তার খুনসুটি দেখে মনে হয় না সে এতটা খারাপ, যেমনটা শেনশিয়া বলত।

“আজকের জাদু তো দেখলে, এবার একটা ধাঁধা দিচ্ছি—কে সবার আগে উত্তর দেবে, তাকে দেবো এক বিশাল চমৎকার ললি!” বলে শেনচি পকেট থেকে রঙিন বড় ললি বের করল। চারপাশের সব শিশুর চোখে তখন শুধুই ললির ঝিলিক। শেয়াংইয়াং হাসল—ওদের শিশুসুলভ আনন্দে তার মনও ভরে উঠল। একদিন, সেও কি এমন করে একটা টুকরো মিষ্টির জন্য এতখানি আশা করত না?

“বড় দাদা, তাহলে তোমার ধাঁধাটা কী?” কয়েকটা ছেলে-মেয়ে আর বাধ মানতে না পেরে জানতে চাইলো, ওরা চায় হাতের ললিটা জিততে।

“শোনো, এবার আমি মাটিতে আঁকছি নয়টা ঘর—তোমরা ১ থেকে ৯ পর্যন্ত সংখ্যা এই নয়টা ঘরে এমনভাবে বসাবে, যেন যেকোনো সারি, কলাম বা কর্ণ যোগফল হয় ১৫। দেখি, কে আগে পারে, তার জন্যই ললি।” শেনচি মাটিতে পাথর দিয়ে আঁকতে শুরু করল। আসলে, সে তো এসেছিল মামাতো বোনের জন্য কিছু দরকারে, মামাতো বোনের ছেলেকে জাদু দেখানোর কথা ছিল, আজ এসেই এত শিশুর ভিড় দেখে আর তাদের উৎসাহ ভাঙতে পারেনি, ওদের সঙ্গে খেলায় মেতে উঠল।

শেয়াংইয়াং তখনো খাওয়া শেষ করে, ভাবল এবার গিয়ে একটু আনন্দে মিশে যাবে; এমন দৃশ্য তো ক’টাই বা হয়, আবার একটু শিশুসুলভ হতে দোষ কোথায়!

“ওহে, কি খেলছো তোমরা?” হাসিমুখে কাছে গিয়ে কৌতূহলী হয়ে তাকাল মাটিতে আঁকা ছকের দিকে।

“আরে, এ তো আমাদের সুন্দরী ব্রাইডসমেইড দিদি!” এক শিশু তার ব্রোচে লেখা দেখে উল্লাসে চিৎকার করল, “দিদি, আমরা সংখ্যা খেলা খেলছি—১ থেকে ৯, সব দিকেই যোগফল ১৫ করতে হবে, তুমি পারো?” অনেক শিশুর দৃষ্টি তখন শেয়াংইয়াংয়ের দিকে; তাদের কাছে সে যেন রূপকথার পরী।

“আমি যদি উত্তর বলে দিই, এই দাদা তো কেবল একটা ললি এনেছেন—তোমরা সবাই কিভাবে পাবে?” শেয়াংইয়াং ইচ্ছা করেই শেনচির দিকে তাকাল; দেখল, সে কীভাবে সামলায় শিশুরা।

“ও আমার দাদা না, ও আমার মামা! আমি হে চেনসি।” সেই ছেলে গম্ভীরভাবে ব্যাখ্যা দিল, তারপর শেনচির দিকে ঘুরে বলল, “মামা, যদি সুন্দরী দিদি উত্তর বলে দেন, আপনার কাছে কি আমাদের সবার জন্য ললি আছে?”

“সে যদি উত্তর বলে দেয়, তাহলে সবাই পাবে।” শেনচি জাদুবিদ্যার মতোই পকেট থেকে আরেকটা ললির ব্যাগ বের করল, সব শিশু উল্লাসে চিৎকার করল। সে শেয়াংইয়াং-এর দিকেও তাকাল; সে তো ব্রাইডসমেইড, অর্থাৎ শেনশিয়ার সঙ্গী—কে জানে, এ মেয়ের মধ্যে কোনো বিষ আছে কিনা।

“তাহলে সুন্দরী দিদি, আমাদের উত্তর দাও!” শেনচির প্রতিশ্রুতিতে সবাই আশা নিয়ে তাকাল শেয়াংইয়াংয়ের দিকে, ওরা অধীর আগ্রহে ললির জন্য অপেক্ষা করছে।

“এটা খুব সহজ, একে বলে নয়-ঘরের ছক। একটা ছড়া আছে: ছাব্বিশ কাঁধে, আটচল্লিশ পায়ে, উপরে সাত, নিচে তিন, পাঁচটা থাকে মাঝখানে, এক-নয় দুই পাশে।” বলতে বলতে শেয়াংইয়াং পাথর দিয়ে ছকে সংখ্যা বসাতে লাগল। ছোটবেলায় এসব খেলাই খেলত, আজও কেউ খেলছে দেখে অবাক হল, বিন্দুমাত্র ভাবনার দরকার নেই, সঙ্গে সঙ্গে লিখে দিল।

“ওয়াউ, দিদি তুমি তো দারুণ! সত্যিই, সবদিকেই যোগ করলে ১৫! মামা, আমাদের ললি দাও!” হে চেনসি হাততালি দিয়ে চিৎকার করল, শেনচি সাড়া দিয়ে সবার হাতে ললি দিল, শিশুদের ছেড়ে দিল খেলতে।

“তুমি ব্রাইডসমেইড হয়েও এখানে কিভাবে আসলে?” শেনচি হাত ঝাড়ল, জামা গুছিয়ে স্রেফ কথার খাতিরে জানতে চাইল।

“আমি খেতে এসেছি, পেট খুব খারাপ লাগছিল, তাই একটু খাবার খুঁজছিলাম, হঠাৎ দেখি তোমরা খেলছো।” শেয়াংইয়াং তার দিকে তাকিয়ে একটু লজ্জা পেল, কেন জানে না। সাধারণত সে নির্লজ্জ, আজ কেন যেন একটু ঘাবড়ে গেল।

“ওটা আমার মামাতো বোনের ছেলে, কথা দিয়েছিলাম জাদু দেখাবো, সময় পাচ্ছিলাম না, আজ এখানে দেখলাম, তাই ও এত শিশু ডেকে এনেছে।” তার গলায় বিরক্তির ছোঁয়া, চলে যেতে মন চায়। শেনশিয়ার বন্ধুদের সে ভুলেও ঘাঁটাতে চায় না—শেনশিয়া তো কাঁটাতারের মতো মেয়ে।

“দেখে মনে হচ্ছে ওরা বেশ খুশি।”

“বাচ্চারা তো, একটু খুশি করলেই হাসে। আমার কিছু কাজ আছে, আগে যাচ্ছি। তুমিও তো কনেকে নিয়ে টেবিলে বসবে, তাই না?” সে তাড়াতাড়ি চলে যেতে চায়; শেনশিয়া দেখে ফেললে তার প্রতি বিরাগ আরও বাড়বে।

“হ্যাঁ, একটু পরেই বসতে হবে, তুমি শেনচি-ই তো?” শেয়াংইয়াং একটু দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল; নাম জানে, সম্পর্ক জানে, তবু কেন যেন দৃষ্টি সরাতে পারে না।

“হুঁ, শেনশিয়া নিশ্চয়ই আমার বদনাম করেছে?” সে তার নাম জানে মানে শেনশিয়ার বন্ধু। ছোটবেলা থেকেই তাদের সম্পর্ক খারাপ, দেখা হলে কথা হয় না, ঝগড়া না হলেই গা বাঁচে।

“তোমার কি শেনশিয়ার সঙ্গে কোনো ভুল বোঝাবুঝি আছে? দেখছি তুমি তেমন খারাপ নও।” শেয়াংইয়াং ভাবল, যদি তাদের সম্পর্ক একটু ঠিক করা যায়, শেনশিয়া আরও ভালো থাকবে।

“দৃষ্টিভঙ্গির পার্থক্য—ভুল বোঝাবুঝি নেই, শত্রুতাই বাস্তব। তুমি ওর বন্ধু, মানেই আমরা কখনো বন্ধু হতে পারবো না। তুমি ব্যস্ত, আমি যাচ্ছি।” বলে চলে গেল শেনচি; সে বুঝতে পারল, এই মেয়ের মনে কিছু চলছে, কে জানে লুকোনো টানাটানির এই খেলা তার ওপর কেমন কাজ করবে।

“আমি...” শেয়াংইয়াং কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই শেনশিয়া আর লিন কাইফেং এসে পড়ল।

“শেয়াংইয়াং, কি করছো? একটু পরেই কনে বসবে, তুমি তো সঙ্গ দেবে।”

“জানি, পেট খারাপ ছিল, খাবার খুঁজতে এসেছিলাম—চলো, এখনই চলি।” শেয়াংইয়াং শেনশিয়ার হাত ধরে টানল, চায় না সে জানুক, কিছুক্ষণ আগে তার সঙ্গে শেনচির কথা হয়েছে।

“জানি, তুমি না খেয়ে মরছিলে! চিন্তা করো না, একটু পরেই খেতে পারবে।” শেনশিয়া একবার শেনচির পেছন ফিরে তাকাল, একটু অবাক হল—মনে হল, একটু আগে শেয়াংইয়াং ওর সঙ্গে কথা বলছিল। তবে কিছু ভাবল না; হয়তো শেয়াংইয়াং খাবারের রাস্তা জানতে চাইছিল। সে মোটেই চায় না, শেয়াংইয়াং আর শেনচির মধ্যে কোনো সম্পর্ক হোক।