প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: সে খুবই অদ্ভুত

চিন ইউয়ানশান বেশ কিছুক্ষণ ধরে কাশছিলেন, যতক্ষণ না দং বান এসে তাকে এক গ্লাস মদ এগিয়ে দিল। সে এক চুমুকেই অনেকটা পান করে ফেলল। মদের ঝাঁঝ যেন আগুনের মতো তার গলা বেয়ে পাকস্থলী পর্যন্ত জ্বালা ধরিয়ে দিল। এটি তাদের নিজেদের তৈরি মদ, বেশ কড়া। সারা শরীরে উষ্ণতার এক আবেশ ছড়িয়ে পড়ল, সে তার ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা মদের অবশিষ্টাংশ মুছে ফেলল। তার চোখের আগুন প্রদীপের শিখার সাথে তাল মিলিয়ে নেচে উঠছিল। প্রদীপের আলোয় চারপাশের উৎসবমুখর পরিবেশ যেন আরও প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। ছু দেংশিন তখন দোলা দুলছিল, তার সেই অদ্ভুত নাচ, যা যেন এই ধ্বংসপ্রায় পৃথিবীরই এক অংশ; তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো যেন সবেমাত্র বশে এসেছে।

রাতের অন্ধকার ঘনীভূত হলো, আগুন ধীরে ধীরে নিভে গেল। চিন ইউয়ানশান হরিণের চামড়ার ওপর গুটিসুটি মেরে শুয়ে থাকা ছু দেংশিনকে আলতো করে কোলে তুলে নিল এবং বার্চের ছাল দিয়ে তৈরি তাদের অস্থায়ী কুঁড়েঘরে ঢুকে পড়ল। গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছোট প্রাণীর মতো দেংশিন তার বুকে মুখ ঘষল। তার লম্বা চোখের পাতা কাঁপছিল, গালের লাল আভা তাকে এক মায়াবী রূপ দিয়েছিল। যেইমাত্র সে তাকে পশমের বিছানায় শুইয়ে দিল, অমনি মেয়েটি চোখ মেলে তাকাল। তার ঝাপসা দৃষ্টিতে সে যেন চিনকে খুঁজে ফিরছিল, পরিপক্ক ফলের মতো লাল ঠোঁট দুটি সামান্য হাঁ হয়ে ছিল, আর তার দুই হাত শক্ত করে চিনের কলার চেপে ধরেছিল। সেই জলের মতো স্বচ্ছ চোখের চাহনি চিনের শ্বাসপ্রশ্বাসকে কঠিন করে তুলল। সে তার মুখের ওপরকার সূক্ষ্ম লোমগুলোও দেখতে পাচ্ছিল, যেন সতেজ পিচ ফলের ওপর এক চিলতে লাল আভা। দুজনেই একে অপরের খুব কাছে, একজনের নিশ্বাস অন্যের গায়ে লাগছে। হৃদয়ের গহীনে এক অদ্ভুত অনুভূতির জন্ম হলো, যা তাকে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে ধরল। সে ঢোক গিলল, তার গলা দিয়ে এক চাপা স্বর বেরিয়ে এল।

"তাড়াতাড়ি ঘুমাও।"

সে তার হাত ছাড়িয়ে নিল। মেয়েটির হাতগুলো নরম, উষ্ণ, ছোট ছোট আঙুলগুলো যেন কোনো শিশুর মতো; সে নিজের অজান্তেই তার আঙুলের ডগাগুলো ছুঁয়ে দেখল, যা অস্বাভাবিক রকমের গোলগাল আর সুন্দর ছিল। নিজেকে কঠোর করে সে পশমের চাদরটি তার গায়ে টেনে দিল। দেংশিন চোখ বুজল, তার একপাশ পশমের ভেতর ডুবে ছিল, সে বিড়বিড় করে বলল, "সুস্বাদু..."

সত্যিই এক খাওয়ার পাগল মেয়ে। সে অবাধ্যের মতো পশমের ভেতর ডুবে থাকা সেই মসৃণ মুখটির দিকে তাকিয়ে রইল; তার ছোট নাকটি লালচে, বেরি ফলের মতো ঠোঁট দুটি সামান্য বাঁকানো, আর ছড়িয়ে থাকা কালো চুলগুলো যেন জলের শৈবাল। মাথার ওপরে তারাময় আকাশ যেন এক নদী হয়ে ঝরে পড়েছে। কিন্তু তার মাথায় বারবার দং বানের কথাগুলো বাজছিল, "আমি তোমার সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারি।"

পরদিন সকালে পাখির ডাক আর হরিণের গলার ঘণ্টার শব্দে দেংশিনের ঘুম ভাঙল। প্রকৃতির এই ঐকতান যেন কোনো এক রূপকথার রাজ্য। ধ্বংসের জগতের সেই ধূসর আকাশ, অন্তহীন অ্যাসিড বৃষ্টি কিংবা লড়াইরত মানুষের মতো নয়। সে আলসেমি ভেঙে শরীর ছড়িয়ে উষ্ণ বিছানা থেকে বেরিয়ে এল। চিন ইউয়ানশান পাশে হেলান দিয়ে বসে ছিল, মাথাটা সামান্য ওপরের দিকে তোলা। তার ত্বক মসৃণ, এক স্নিগ্ধ আভা ছড়াচ্ছে। লম্বা চোখের পাতাগুলো নিচের পাপড়ির ওপর ঢাকা পড়ে আছে, নিশ্বাসের তালে তালে তা কাঁপছে। তীক্ষ্ণ নাকের নিচে পাতলা ঠোঁট দুটি সামান্য চেপে রাখা, যা এক ধরনের বৈরাগ্যময় সৌন্দর্য ফুটিয়ে তুলছে। তার কণ্ঠমণি সামান্য উঁচু, ঢোক গেলার সাথে সাথে তা নড়ছে।

দেংশিন কোনো এক মোহবশে নিজের হাত বাড়িয়ে দিল তার কণ্ঠমণি ছোঁয়ার জন্য। স্পর্শ করতেই এক জোড়া শক্তিশালী হাত তার ছোট হাতটিকে শক্ত করে চেপে ধরল। চিন ইউয়ানশানের গভীর চোখ দুটি হঠাৎ খুলে গেল। দেংশিন নিজের কবজি ঘুরিয়ে তাকে নিজের শক্তির পরিচয় দিতে চাইল। সে চিনের কলার চেপে ধরে জোরে ধাক্কা দিল। কিন্তু চিন কোনো প্রতিরোধ করল না, বরং তার ধাক্কায় পশমের ওপর পড়ে গেল। দেংশিনও জোরে ধাক্কা দেওয়ার ফলে তার প্রশস্ত ও শক্ত বুকের ওপর আছড়ে পড়ল। দুজনের চোখাচোখি হলো, দেংশিনের উত্তপ্ত নিশ্বাস তার মুখে এসে পড়ল। চিনের গভীর চোখে এমন এক আবেগ খেলা করছিল যা তাকে আতঙ্কিত করে তুলল। তারা দুজনেই স্পষ্ট অনুভব করতে পারল একে অপরের হৃদস্পন্দন। দেংশিন রাগে গজগজ করে উঠল, "ভেবেছ আমি তোমাকে হারাতে পারব না?"

সে যেই উঠতে যাবে, অমনি চিনের দুই হাত তাকে বন্দি করে ফেলল। সে দু-একবার নড়াচড়া করেও ব্যর্থ হলো। তার দুধ-সাদা কানের ডগা কিছুটা লাল হয়ে উঠল। দরজার বাইরের শব্দ দুজনের মধ্যকার এই উত্তেজনাময় পরিবেশ ভেঙে দিল।

"জেগেছ?"

কোমরের ওপর চিনের হাতটি আলগা হতেই দেংশিন চট করে উঠে বসল। দং বান হাতে মাংসের ঝোল নিয়ে দরজায় দাঁড়িয়ে ছিল। দেংশিন বাটি ধরে তৃপ্তি সহকারে খাচ্ছিল, দং বান একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ছিল। চিন ইউয়ানশান দুবার কাশি দিল। দং বানের তখন মনে পড়ল সে কী বলতে এসেছে। "প্রধান বলেছেন, রো (এক ধরনের হরিণ) অনেক দূরে চলে গেছে, এখানে পেট ভরবে না।" সে দং বানের কাছে হরিণের খবর জানতে চেয়েছিল, দং বান প্রধানের কাছ থেকে তা জেনে নিয়েছে। হাড়কাঁপানো শীতে আবহাওয়া আরও খারাপ হয়ে গেছে, হরিণ খাবারের সন্ধানে আরও দূরে চলে গেছে। মনে হচ্ছে হরিণ শিকারের আশা এবার শেষ।

যাওয়ার সময় দং বানের মা দেংশিনের চুল বেঁধে দিল। তার মাথায় উজ্জ্বল ফুলের স্কার্ফ, পরনে পশমের স্কার্ট আর পায়ে হরিণের চামড়ার বুট। দেংশিন একটি কাটা বার্চ গাছের গুঁড়িতে বসে ছিল, তার লম্বা চুল কোমর পর্যন্ত নেমে এসেছে, দং বানের মা তার সামনে দাঁড়িয়ে নিপুণ হাতে চুল বাঁধছিল। সে যখন উঠে দাঁড়াল, তাকে যেন অন্য কেউ মনে হচ্ছিল। মাথায় একটি সুন্দর হরিণের চামড়ার টুপি, দেখে মনে হচ্ছিল এক শিশু হরিণ যেন তার মাথায় বসে আছে, আর দুটি ছোট্ট শিং আকাশের দিকে তাক করা। কানের পাশে দুটি সরু বেণি ঝুলে আছে, বাকি চুল পিঠের ওপর ছড়িয়ে আছে। পায়েও সে হরিণের চামড়ার বুট পরেছে। দেংশিন লাফিয়ে উঠল, তার আনন্দ আর ধরে না। পায়ের তলাটা বেশ উষ্ণ আর নরম, দং বান জানাল এটি হরিণের পেটের চামড়া দিয়ে তৈরি, বুটের ওপরের পশম শুধু সুন্দরই নয়, বেশ গরমও।

মাঝবয়সী মহিলাটি মায়াভরা চোখে চঞ্চল দেংশিনের দিকে তাকাল। সে একগুচ্ছ অচেনা ভাষায় কিছু বলল, আর তার হাতে ছিল একটি সুন্দর মালা। দং বানের অনুবাদ আবার শুরু হলো, "মা বলেছেন, তিনি তোমাকে পছন্দ করেন, তোমাকে আবার আসতে হবে।" মালাটি দেংশিনের গলায় পরিয়ে দেওয়া হলো, রঙিন পুঁতির তৈরি সূর্যের আকৃতির সেই মালার চারপাশের সাদা পশম যেন সূর্যের রশ্মি।

"শান্তিতে থাকো।"

দেংশিন মহিলার ভাঙা ভাঙা চীনা ভাষাটা বুঝতে পারল। সে মহিলাটিকে জড়িয়ে ধরল, দং বানের দয়ালু মাকে উত্তপ্ত আলিঙ্গন জানাল। "আমি প্রায়ই এখানে আসব।"

ভারাক্রান্ত হৃদয়ে দং বানের পরিবারের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে তারা ফেরার পথে হাঁটা শুরু করল। দেংশিনের পিঠে শিকারি বন্দুক, মুখে দং বানের মায়ের দেওয়া হরিণের দুধের বিস্কুট। চিন ইউয়ানশান বিরল এক হাই তুলল।

"তুমি কি সারা রাত ঘুমাওনি?" তার চোখের লাল রক্তাভ শিরাগুলো দেখে সে ভয় পেয়ে গেল।

"তুমি কি এখানে থেকে যাওয়ার ভয় পাচ্ছ না? হয়তো তোমাকে জোর করে জামাই বানিয়ে রাখবে।"

"তাহলে এখানেই থেকে যাব, রোজ মাংস খাব আর মদ খাব, মন্দ হবে না তো!"

চিন ইউয়ানশানের শরীর শক্ত হয়ে গেল, তার চোখের মণি সংকুচিত হলো, সে দ্রুত লম্বা পা ফেলে তাকে পেছনে ফেলে এগিয়ে গেল।

"আরে, আমার জন্য একটু দাঁড়াও..."

দু কদম দৌড়াতে না দৌড়াতেই সে দেখল চিন ইউয়ানশান পাথরের মতো দাঁড়িয়ে আছে। "আরে, তুমি কেন..."

"চুপ করো—"

কথা থামিয়ে দেংশিন তার দৃষ্টি অনুসরণ করে সামনে তাকাল। একটি বিশাল ডোরাকাটা বাঘ অলস ভঙ্গিতে গাছের নিচে শুয়ে আছে। বাঘটি তার বিশাল মাথা ধীরে ধীরে ঘোরাল, তার চোখে নিষ্ঠুর ও রক্তপিপাসু আলোর ঝলকানি, মুখটি সামান্য হাঁ, যাতে ধারালো দাঁতগুলো দেখা যাচ্ছিল। দুজনেই বরফের মূর্তির মতো জমে গেল। বাঘটির যেন তাদের দিকে এগিয়ে আসার কোনো ইচ্ছে ছিল না।

"এখন কী করব?" দেংশিন নিচু স্বরে বিড়বিড় করল।

"দাঁড়িয়ে থাকো, নড়বে না।" চিনও বাঘের দৃষ্টি আকর্ষণ করার ভয়ে নিচু স্বরে ফিসফিস করল।

"তুমি নিশ্চিত ও ক্ষুধার্ত নয়?"

"চুপ করো!"

দেংশিন এক মিনিট সহ্য করার পর আবার ফিসফিস করল, "কতক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকতে হবে?"

চিন ইউয়ানশান তখন মাথায় দ্রুত হিসাব কষছে, সে ভাবছে তারা কি ধীরে ধীরে পেছনে হটবে? যদি বাঘটি কিছু বুঝে ফেলে, তবে তাকে টেনে কীভাবে দৌড় দেবে? গুলি যদি লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়, তবে এই দূরত্বে বাঘটি এক লাফে তাদের গলা ছিঁড়ে ফেলবে। দেংশিন যাতে আবেগপ্রবণ হয়ে কিছু না করে বসে, তাই সে সতর্ক করল, "গুলি চালাবে না।"

দেংশিন নির্দেশ পাওয়ার সাথে সাথে পিঠ থেকে বন্দুকটি নামাল, এক চোখ বন্ধ করে নিশানা করল, আর ট্রিগার টিপল।

"ক্লিক..."

বন্দুকটি দুর্ভাগ্যবশত জ্যাম হয়ে গেল। আর হিংস্র বাঘটি দাঁত বের করে তাদের দিকে এক বিশাল লাফ দিল।