প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: একাকী নরভেড়া গ্রামে প্রবেশ? আস্তে আস্তে কাছে এসে ঢোকো।

চু দেংসিন বরফের মাটিতে আধা হাঁটু গেড়ে বসে, এক হাত দিয়ে মাটিতে সমর্থন নিয়ে আরেক হাত বন্দুক ধরে রেখেছে। সে একইভাবে দাঁত বেরিয়ে থাকা ক্ষুধার্ত নেকড়েটির দিকে দৃঢ়ভাবে তাকিয়ে আছে, তার মুখাবয়ব যেন এক প্রাণপণ লড়াই করা ছোট জন্তুটির মতো।

নেকড়ের ঠোঁট রক্তে লাল হয়ে গেছে, জ্বলজ্বল করা চোখ দুটো সামনে থাকা শিকারকে মর্মস্থভাবে তাকিয়ে আছে, তার চারটি নখ ধারালো ছুরি সদৃশ, নেকড়ের লেজ মাটিতে ঝুলছে, ক্ষতিগ্রস্ত ব্যক্তি নাকি আহত পশু তা বোঝা যাচ্ছে না।

সে সাদা বায়ু ছাড়ার আগেই ক্ষুধার্ত নেকড়ে বেঁধে পড়ল, রক্তাক্ত বড়ো মুখ খুলে সরাসরি তার গলায় আঘাত করার জন্য ছুটে আসল।

বন্দুকের গুদাম শক্তভাবে নেকড়ের ঠোঁটে আঘাত করল, তার হাত একটু কেঁপে উঠল প্রতিক্রিয়ায়।

"আউউ~"

একটি করুণ কাঁদনের শব্দ, দুর্বল নেকড়ের ঠোঁট ব্যথা পেয়ে তাকে কিছুক্ষণ বিশ্রামের সুযোগ দিল।

লক লাগিয়ে সুরক্ষা দিল, লক্ষ্য করার সময় ছিল না, পুনরায় আক্রমণ করা নেকড়ের দিকে বন্দুকের ট্রিগার টিপে দিল।

বুম—

একটি ভয়াল শব্দ।

নেকড়ের পায়ে আঘাত লেগেছে।

বন্দুকের গুলিতে আহত নেকড়ে দুইবার করুণ আওয়াজ দিল, চোখে রক্ত পিপাসার আলো আরও তীব্র হয়ে উঠল, আবার আক্রমণ করতে যাচ্ছিল।

হঠাৎ করেই ঘন ঘন পদচারণার শব্দ কাছাকাছি এল, সাথে ছোট ছোট আগুনের জ্বলজ্বল।

"বন্দুকের শব্দ! ওখানে ওখানে..."

"দ্রুত চলে যাও!"

সতর্ক ক্ষুধার্ত নেকড়ে ফিরে পালানোর চেষ্টা করল।

তাকে হাতছাড়া করা সম্ভব নয়।

দেংসিন বন্দুক তুলে ধরে, চোখ টেপে লক্ষ্য করল এবং ট্রিগার টিপল।

বুম—

ক্ষুধার্ত নেকড়ে মাটিতে পড়ে গেল, অন্যরাও একে একে এসে পৌঁছাল।

"তোমার কোনো আঘাত হয়েছে?"

প্রথমে আসল Qin Yuanshan, তার হাতে বন্দুক, হাঁচফাঁঁ করে।

দুঃখিত হয়ে সে কপাল ভাঁজ করে চারপাশে খুঁজতে লাগল, দেংসিনের শরীরে আঘাত আছে কিনা দেখতে।

দেংসিন মাটিতে বসে, চেষ্টায় শ্বাস নিচ্ছে।

যদি সে দ্রুত সাড়া না দিয়ে থাকতো, হয়তো সে আর বেঁচে থাকতেনা।

"নেকড়ের মূল্য কত?"

সে হাসি দিল, চোখে তারার ঝলক, তাকে থমকে দিল।

সম্পদের প্রতি তার লোভ অসীম, এমনকি নিজের জীবনকেও তুচ্ছ মনে করে।

দলনায়ক Lao Xu তার লোকদের নিয়ে দ্রুত এসে পৌঁছাল, ভেবেছিল দেংসিন আহত হয়েছে।

"দেংসিন, তোমার আঘাত লাগেনি তো? তুমি এক মেয়ে রাতে এভাবে কোথায় যাচ্ছ?"

দেংসিন মাথা উঁচু করে বলল, মাথায় সেই হরিণের চামড়ার টুপি পরে।

"আমার কোনো আঘাত নেই, নেকড়ে আমি মেরে ফেলেছি, হেহে।"

এই নেকড়ে সাধারণত গ্রামে আসে না, যদি না খুব বেশি ক্ষুধার্ত হয়।

একটি আঠারো বছর বয়সী মেয়ে যখন এমন ক্ষুধার্ত নেকড়ের মুখোমুখি হয়, তারপরেও বেঁচে থাকে।

Lao Xu বাক্যই বলতে পারল না।

অসাধারণ!

অসাধারণ!

পেছনে দাঁড়ানো পুরুষরাও অবিশ্বাস্য হয়ে একে অপরের সাথে ফিসফিস করতে লাগল।

"তুমি কি ভাবছো কিউইন ইউয়ানশানের গুলি ছিল?"

"নিশ্চিতই ছিল, সে কি এক মেয়ে এতই দক্ষ হতে পারে?"

"কিন্তু কিউইন তো আমাদের সঙ্গে ছিল..."

"তুমি শোননি গুলির শব্দ, সে কত দ্রুত পালিয়েছিল, অবশ্যই সে দ্বিতীয় গুলি চালিয়েছিল..."

এই ফিসফিসানি দেংসিনের ভালো মেজাজ আটকাতে পারল না।

কিউইন ইউয়ানশান দেংসিনকে কাঁধে তুলে প্রথমে তাকে বাড়ি পৌঁছে দিল।

"আমার নেকড়ে!"

"Lao Xu লোক পাঠিয়ে তোমার জন্য টেনে আনবে।"

গ্রামের যুবকরা বড় নেকড়ের দেহ ঘিরে দাঁড়িয়ে আছে।

"Da Niu ভাই, এই নেকড়ের মাংস কি সুস্বাদু?"

"আমি তো কখনো খাইনি এরকম কিছু।"

"আমার বউ বলে নেকড়ের দাঁত ভাল জিনিস, শয়তান তাড়ানোর জন্য।"

"তুমি তো মারোনি, নেকড়ের লোম তোমার একটিও নেই।"

কিউইন ইউয়ানশান দেংসিনকে কাঁধে নিয়ে দরজার ভিতরে প্রবেশ করলে, Gui Zhi কাঁদতে লাগল।

"মরে যাওয়া বাচ্চা, কোথায় গিয়েছিলি, একরাতও ফিরে আসনি..."

দেংসিন চুলকুটে বসে আছে, মাথা নীচু করে যেমন একটি মুরগির মতো।

"আজি, আমি আর ওর সঙ্গে পাহাড়ে গিয়েছিলাম, পাহাড়ে শিলং খুঁটিতে এক রাত কাটিয়েছি।"

"এ মেয়েটির পায়ে কি হয়েছে?"

"মোচড় দিয়েছে, আমি ওকে মেরামত করেছি মশলা দিয়ে, দু-তিন দিন ওকে বিশ্রাম দিতে হবে, ঠিক হয়ে যাবে।"

তখনি উঠে যাওয়ার সময় Gui Zhi একে ধরে ফেলল।

"আহা মা, তোমার পেছনে দেখো..."

সে তাকে বিছানায় ঠেলে দিল, দ্রুত দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।

"আমি দলনায়কের কাছে থেকে ওষুধ নিয়ে আসব, তুমি নিজে সামলাতে পারবে না।"

বসা কিউইন ইউয়ানশান যেতে চাইলেও Gui Zhi এর কথা মনে পড়ে থেমে গেল।

পাশে বসা চু দেংসিন বিছানায় অস্থির হয়ে বসে আছে, ডিঙিয়ে ঘুমন্ত সানহুয়া দুজুয়ানের জন্য ভয় পাচ্ছে, ধীরে ধীরে কিউইনের সামনে চলে এলো, গোপনে বলল—

"আমি টংহুলু খেতে চাই..."

তার গলায় ফোঁটা গরম নিঃশ্বাস ছুঁয়ে গেল, কিউইনের কান লাল হয়ে গেল এক মুহূর্তে।

সে উঠে দরজার বাইরে গেল, বরফের স্তূপে ঠেকানো তিনটি টংহুলুর মধ্যে একটিকে তুলে নিয়ে এল, ঘরে এসে তাকে দিল।

দেংসিন গালে ফুলে ওঠা গালে শেষটি খেয়ে ফেলল, Gui Zhi ফিরে এলো।

দেংসিনের হাতে টংহুলু তুলে দিয়ে তারপর বাইরে ফেলে রাখা নেকড়ের দেহ দেখতে গেল।

"তুমি ইউয়ানশানকে ওষুধ মাখাতে দাও, আমি আগে নেকড়েটা পরিষ্কার করে নিই!"

নেকড়ের মাংসের রক্তের গন্ধ অন্য বন্য প্রাণীদের আকৃষ্ট করতে পারে, তাই দ্রুত ব্যবস্থা নেওয়া দরকার।

দেংসিন ওষুধের মলম দেখে, তারপর কিউইন ইউয়ানশানের গম্ভীর ভঙ্গি দেখে বলল—

"কি অপেক্ষা করছো, খুলে ফেলো।"

কিউইন ইউয়ানশান ধীরে ধীরে জামার বোতাম খুলল।

জামা খুলে গেলে তার সুগঠিত মাংসপেশী উঁকি দিল, চওড়া কাঁধ শক্ত করে দাঁড়িয়ে আছে, পিঠের পেশী সুষমভাবে ওঠানামা করছে, দুইটি ভয়াবহ ক্ষত উন্মুক্ত।

তার শরর থেকে নির্গত সুগন্ধি বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।

সে গলায় জল টেনে নিল।

এই শরীর তার আগের জীবনে অধিকার করতে পারত না, সোনা আর মুদ্রার নেশার শীর্ষস্থান।

যদিও তার প্রেমের প্রতি মনোভাব অনেককে ভুল বোঝায়, মনে হয় সে সোজাসাপটা নয়।

কিন্তু তা কেবল কারণ সে এখনো সেই ব্যক্তিকে পায়নি যার জন্য তার হৃদয় স্পন্দিত হয়।

জীবিত থাকা মানেই সব শক্তি শেষ হয়ে যাওয়া, তখন প্রেমের কথা ভাবাই যায় না।

এখন যখন সে এখানে এসেছে, মাথার ওপর থেকে জীবনের বিপদ দূর হয়েছে।

সে অনুভব করছে নিজেকে অবক্ষয়মান, এমনকি আরাম এবং প্রেমের চিন্তা শুরু করেছে।

মস্তিষ্কে হঠাৎ সকালবেলায় চোখ মেলামেশার দৃশ্য ও সেই বড়ো হাতের স্মৃতি ঝলমল করল।

হঠাৎ মাথা ঝাঁকিয়ে সে কঠোর মুখে বলল।

হাতে মলম তুলে ক্ষতস্থলে আস্তে মাখতে লাগল।

অজানা ব্যথা বা তার হাতের ঠান্ডা স্পর্শে কিউইন ইউয়ানশানের পেশী টান বেঁধে গেল, কানপিছনে হালকা লাল রঙ ফুটে উঠল।

দেংসিনের পিঠের দিকে তাকিয়ে সে শরীর জ্বালানো অনুভব করল।

পিঠ সোজা করে শ্বাসও অস্থির হয়ে উঠল।

মলম মাখা শেষ, দেংসিন ক্ষতের উপর হালকা নিঃশ্বাস ফোঁক দিল।

"এখন ঠিক আছে, আগে জামা পরো।"

কিউইন ইউয়ানশান অস্বাভাবিকভাবে জামা পরল, ফিরে না তাকিয়ে দরজা দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেল।

Gui Zhi চুলা পাশে বসে চামড়া ছাড়াই, হঠাৎ মুখ তুলে দ্রুত যাওয়ার পেছনের ছায়া দেখল।

"তুমি আবার কি কাউকে দোষ দিচ্ছ, ঠিকমতো মলম মাখছ না?"

"তুমি কেন আমাকে সবসময় দোষ দাও..."

"তাহলে ইউয়ানশান এত দ্রুত কেন পালাল?"

"সে লজ্জা পেয়েছে, আমি তাকে সব দেখেছি, তার পবিত্রতা শেষ।"

"মারা যাওয়া মেয়ে..."

...

Gui Zhi কাজ শেষ করে, তখন রাত গভীর।

দেংসিন চোখ বড় করে ঘুমাতে পারতেছ না, হলদে মাটির ছাদের ওপর রাখা খড়ের দিকে তাকিয়ে বলল—

"আমি এই দুদিন আবার পাহাড়ে যেতে পারব না, বাড়ির ধান-আটা কতটুকু আছে?"

Gui Zhi ও ঘুমোয়নি, দুজুয়ানের ছোট হাত কম্বলেতে ঢুকিয়ে আবার কম্বল ঠিক করল।

"এখনও আছে, হরিণের মাংস বড় একটা টুকরো, গমের চাল একটা পাউন্ডের বেশি।

গতবার মাছ বিক্রি করে সাত টাকা পেয়েছিলাম, আমি এখনও Lao Liu এর বাড়িতে দিলাম।

এই দুর্ভিক্ষ ধীরে ধীরে কাটবে, আগে পা ভালো করো।"

"এখনো অনেক বাকি আছে..."

"কেন এত তাড়াহুড়ো? এখন আমরা ধীরে ধীরে টাকা ফেরত দিচ্ছি, তারা তো তাড়াহুড়ো করছে না।"

"তুমি কি এখনো শ্বাস নিতে কষ্ট পাচ্ছ?"

"অনেক ভালো, সানহুয়া দুজুয়ান এখন আমাকেও সাহায্য করছে, শুধু তোমার কষ্ট হচ্ছে, পাহাড়ে আর নদীতে আমাদের তিন অকার্যকরকে পুষছ।"

"তুমি আবার এ ধরনের কথা কেন বলছ?"

"মা মনে করে ইউয়ানশান ভালো।"

"তা হলে আমি তোমার জন্য জিজ্ঞেস করে আসি, সে তোমার বোনের সঙ্গে সম্পর্ক নিয়ে আপত্তি আছে কিনা।"