প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটাশ: এটা সুস্বাদু, ওটাও বেশ উপাদেয়
অর্থাৎ, আইয়োন এন্টারটেইনমেন্টের বর্তমান শিল্পী মাত্র দুজন—নাকামোরি আকিনা এবং মোরিনাকা সেয়সেন। তারা দুজন মিলে যেন একটি পারিবারিক প্রতিষ্ঠান খুলে বসেছেন।
দুর্গের প্রাচীরের ওপর একজন মধ্যবয়সী সাধক কুটির তৈরি করে ধ্যানমগ্ন হয়ে বসে আছেন, তাঁর শরীর থেকে এক অদ্ভুত দিব্যজ্যোতি বিচ্ছুরিত হচ্ছে, যা অত্যন্ত অলৌকিক।
শন কিছুটা সতর্ক হয়ে কাঁচের বাক্সগুলো থেকে দূরে সরে গেল, যাতে কোনো দুর্ভাগ্যজনক পোকা তার গায়ে না চড়ে। সে পকেট থেকে কৃমি এবং মাংসের বল ভরা কাঁচের বোতলটি বের করল।
তবে ভাগ্য ভালো যে সেও প্রথম দশজনের মধ্যে আছে, তাই খুব একটা পিছিয়ে পড়েনি। একইসাথে পূর্ব ড্রাগন এলফ বিশ্ববিদ্যালয়ের তালিকার শীর্ষে থাকা সিনিয়রও বেশ কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি।
যদিও ক্যাথলিক চার্চের শক্তি সম্পর্কে এখনো স্পষ্ট ধারণা নেই, তবে চি হুওর যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস আছে, কারণ তিনি স্বয়ং খাঁটি ড্রাগন গোত্রের প্রধান।
নিং কাইচেন শু লাং-এর দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়লেন, তারপর তাঁকে সঙ্গে নিয়ে ঘরের ভেতরে গেলেন এবং সেইসাথে ইয়ে দাউঝাং-এর সাথে পরিচয় হওয়ার ঘটনাটি খুলে বললেন।
ফ্লাইং সোর্ড টালিসম্যান, রেড লক টালিসম্যান, উড শিল্ড টালিসম্যান এবং ইউ গুয়ানের স্টোরেজ ব্যাগ থেকে উদ্ধার করা কিছু তাবিজ কিন ইউয়ান তার হাতার ভেতর লুকিয়ে রাখলেন, যাতে যেকোনো মুহূর্তে সেগুলো ব্যবহার করতে পারেন।
পুরোপুরি দিশেহারা থাকার চেয়ে, অন্তত কোনো একটি সম্ভাবনা খুঁজে পাওয়ার চেষ্টা মানুষকে অনেক বেশি আত্মবিশ্বাস জোগায়।
দ্বিতীয় ঘুষিটি পড়ার পর আক্রান্ত বৃদ্ধের মুখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে কোনোমতে নিজের অস্থির রক্তপ্রবাহকে শান্ত করলেন।
খাওয়ার সময় ঘনিয়ে এসেছে। এখন ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করলে সম্ভবত দেরি হয়ে যাবে, কে জানে ততক্ষণে সান গাওয়ান চু লং-এর অন্তর্ধানের কথা জেনে গেছেন কি না।
"ভাই?" পেছন থেকে একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ইয়াং জিয়াঝেন ফিরে না তাকিয়েই বুঝলেন এটি ইয়াং জিয়াগুয়া। গাড়ি পার্ক করে ইয়াং জিয়াগুয়া দেখলেন তাঁর ভাই লিফটের দিকে আনমনে তাকিয়ে আছেন, লিফট চলে এলেও তিনি খোলার বোতাম চাপছেন না। ভাইকে এভাবে অন্যমনস্ক থাকতে তিনি খুব একটা দেখেননি, তাই হঠাৎ এমন দৃশ্য দেখে তিনি কিছুটা অস্বস্তিতেই পড়লেন।
"কেন তাকে জীবিত বেরিয়ে আসতে দেওয়া হলো, এই কারণটি সম্ভবত আমার বোন আরও ভালো জানেন," শিয়া বিং বলল।
সহজ কথায়, এর কারিগরি দক্ষতা পুরোটাই নির্ভর করছে স্ব-নির্মিত阵法-এর ওপর। অন্য কারো পক্ষে, যদি না সে স্থানবিদ্যার মাস্টার হয়, তবে এটি দিবাস্বপ্নের মতো। তবে এখানে কাও হানলু ছাড়াও শেন সিং উজির মতো দক্ষ ব্যক্তি উপস্থিত আছেন।
ঠিক যখন সবাই, এমনকি গু ইয়ংফেং নিজেও ভুলে যেতে বসেছিলেন, তখন পাহাড়ের ঢালে গার্ডেনিয়া ফুল ফুটেছিল। মৃদু ফুলের সুবাস বাতাসের সাথে চুপচাপ ভেসে গিয়েছিল, গ্রীষ্মকাল আর বেশি দূরে ছিল না।
কিন্তু বাইরে বেরিয়ে তারা যা দেখল তাতে স্তম্ভিত হয়ে গেল। "হে ঈশ্বর, এটা কোথায়? জ্বালানির ঘর কি স্থান পরিবর্তন করেছে, নাকি পৃথিবী ধ্বংস হয়ে গেছে?" চোখের সামনে পড়ে ছিল এক ধ্বংসস্তূপ, চারপাশটা ছিল লন্ডভন্ড।
"বাবা, এই চাগুলো আপনি পান করুন, আমরা ভবিষ্যতে প্রায়ই আপনার জন্য কিনে আনব, পানের ব্যাপারে কার্পণ্য করবেন না।" বাবার আনন্দ দেখে শিয়া ইউয়ানও মনে মনে খুব খুশি হলেন।
রক্তের ধারা ছিটকে বেরিয়ে এল, পবিত্র সাধু স্তরের শেষের দিকের সেই যুবকের হাতটি ছিঁড়ে ফেললেন ছি মিং।
"ওই আঠারো বছর বয়সী যুবক এবং অ্যাকাডেমির পণ্ডিত! এই দুজন কাজে আসবে!" কিছুটা লজ্জা পেয়ে ডিংক দ্রুত বললেন।
চিয়ান কিউইউয়ে অত্যন্ত বুদ্ধিমতী, সে কী করে তাঁর কণ্ঠস্বরের আক্ষেপ আর হতাশা বুঝতে পারবে না? শুধু সে ইচ্ছাকৃতভাবেই এমনটি করছিল। যা সে চায় না, যা বিভ্রান্তিকর, তা না থাকাই ভালো। "যেহেতু দেখে ফেলেছ, কিছু কি বলার নেই?" সে তাঁকে বাধ্য করতে চাইল, যাতে সে নিজেই পিছিয়ে যায়।
কিছুক্ষণের জন্য আমি ঠিক বুঝে উঠতে পারলাম না, শুধু ভ্রু কুঁচকে কিছুটা অস্পষ্ট স্বরে জিজ্ঞেস করলাম।
তিয়ানশি জিংগুয়ানের দানবীয় পূর্বপুরুষের ভ্রু কুঁচকে গেল, তিনি এখন দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগছেন। উল্লেখ্য যে, ওয়ান উয়ি যখন তাই-ইকে নির্মূল করে তার সবকিছু লুটে নিল, তখন থেকেই সে এই দানবীয় পূর্বপুরুষের সাথে যোগাযোগ স্থাপন করে।
এই ঘটনাটি বৃদ্ধ সম্রাটের নিজেরই পরিকল্পিত বলে মনে হয়, সম্ভবত নতুন বিবাহের বিষয়টি তাঁর সম্মতিতেই হয়েছে। লান মি মনে করেন, কোনো মন্ত্রীই রাজপুত্রের ওপর অত্যাচার করার সাহস পাবে না, যদি না সে বিদ্রোহ করতে চায়।
সে ভেবেছিল এই ঘটনাটি এখানেই শেষ, সেখান থেকে পালিয়ে আসতে পারলেই সে একটি বাঁচার পথ খুঁজে পাবে। হয়তো সেটি বাইরে যাওয়ার পথ, অথবা লিংঝুর দিকে যাওয়ার পথ।
কিন্তু ঠিক এক মাস আগে, এই ঝরনাটি হঠাৎ শুকিয়ে গেল, যা পুরো গ্রামকে আতঙ্কিত করে তুলল। সাধ্যমতো সব চেষ্টা করা সত্ত্বেও ঝরনাটি আর সচল হলো না।
এটি মূলত একটি হত্যাকারী মার্শাল আর্ট, তার ওপর ডি শ্যা ব্লাড ডেমন সোর্ডের মতো রক্তপিপাসু তলোয়ারের সংমিশ্রণ—এ যেন বাঘের শরীরে ডানা যুক্ত হওয়া।
ঠিক এই অনাদিকালের দানবদের হুমকির কারণেই অসংখ্য মুক্ত সত্তা ভয়ঙ্কর সব আদি প্রভুর অধীনে আশ্রয় নিচ্ছে, যা এই আদি প্রভুদের শক্তি বহুগুণ বাড়িয়ে দিচ্ছে।
অর্ধঘণ্টারও কম সময়ে, কয়েক ডজন কুচকুচে কালো দানবীয় হ্রদ ফাটল থেকে বেরিয়ে এল এবং শি জিয়ান দ্বীপের চারদিকে একটি অদ্ভুত নিয়মে বিন্যস্ত হয়ে পড়ল।
"মেয়ে, আমার ওপর কি তোমার এতটুকুও ভরসা নেই?" ক্যাং বংশের পূর্বপুরুষ বিরক্তির সুরে বললেন, রাগে যেন তিনি সেখানেই ফেটে পড়বেন।
পরে সে একটি বুদ্ধি করল, নিজেকে আরও অসহায় সাজিয়ে কাউন্টি শহরে গিয়ে ভিক্ষুক দলে যোগ দিল। এই চারজনের পরিবার মনে করল, পেশাটি মন্দ নয়, খুব বেশি পরিশ্রম ছাড়াই টিকে থাকা সম্ভব।
হয়তো এই যাত্রায় ঝাও হাও সর্বস্ব পণ করেছেন... যদি তিনি নিরাপদে ফিরে আসতে না পারেন, তবে এই বিখ্যাত জেনারেলদের রেখে যাওয়ার অর্থ কেবল দক্ষিণ সং রাজবংশকে আরও কিছুকাল ধুঁকতে দেওয়া, শেষ পর্যন্ত জিংকাং-এর লজ্জা এড়ানো অসম্ভব এবং ইয়াশান-এর ট্র্যাজেডি রোধ করাও সাধ্যের বাইরে।
তাই পূর্বজন্মে গুগল যখন নর্টেল-এর 'প্যাটেন্ট পুল' কিনে নিয়েছিল, তখন অ্যাপল তাতে অংশ নিয়েছিল মূলত নিজেদের প্রয়োজনে, আর দ্বিতীয়ত অ্যান্ড্রয়েড সিস্টেমের প্রভাব কমানোর জন্য।
আর আর্টেস্টের স্কোরিং ক্ষমতা খুব বেশি না হলেও, তাঁর অভিজ্ঞতা ও শারীরিক সুবিধা ছিল প্রচুর। ধীরে ধীরে সুযোগ খুঁজে তিনি বারবার বল বাস্কেটে ফেলেছেন এবং ওয়ান-অন-ওয়ান লড়াইয়ে ডুরান্টকে পরাজিত করেছেন।