প্রথম খণ্ড, সাতান্নতম অধ্যায়: লজ্জা রাঙা হলো চাঁদ

বিছানাটি সম্পূর্ণ খালি, সমস্ত যন্ত্রপাতিগুলো একপাশে ফেলে রাখা হয়েছে, এবং ই পেই-হাই-এর বাহুতে থাকা সূঁচটিও বিছানায় পড়ে রয়েছে।

সে আমাকে দেখামাত্রই পুরো শরীর থরথর করে কেঁপে উঠল। তাকে এমন অবস্থায় দেখে আমার মনের ভেতর এক জটিল অনুভূতির সৃষ্টি হলো। আমি জাং শু-কে ঘৃণা করতাম, তাকে জীবিত চামড়া ছাড়িয়ে নিতে ইচ্ছে করত। অথচ, এখন তার এই ত্রাসিত পাখির মতো দশা দেখে আমার আবার করুণা হচ্ছিল।

"হা হা... ওয়াং জি, ছাই চিয়া-মিং কি সত্যিই আমাকে কোনো গোপন নিয়মের জালে ফেলতে চায়? দশটি胆 থাকলেও সে তা করার সাহস পাবে না, ওয়াং জি, আপনি আর চিন্তা করবেন না," শি মেং-গে মৃদু হেসে বললেন।

সারাদিন বিশ্রাম নেওয়ার পর তার মানসিক অবস্থা অনেকটাই উন্নত হয়েছিল। এই মাত্র সে ঘুম থেকে উঠে বসল, তবে শরীরটা এখনও কিছুটা অসুস্থ, চেহারা অত্যন্ত ম্লান দেখাচ্ছিল।

দেখা গেল পং চেনের মতো মানুষও অতীতকে ভুলে গেছে, সেই সময়ের ঘূর্ণাবর্তে কেবল আমিই একা পড়ে রইলাম।

যেহেতু এটি উপপত্নী গ্রহণের অনুষ্ঠান ছিল, কোনো প্রকৃত বিবাহ নয়, তাই প্রণাম করার কোনো প্রয়োজন ছিল না। প্রাচীনকালের মানুষের দৃষ্টিতে উপপত্নী এবং আইনি স্ত্রীর মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত ছিল। উপপত্নী কেবল একজন পুরুষের ব্যক্তিগত সম্পত্তির মতো, যা আসলে কোনো সাধারণ দাস-দাসীর চেয়ে খুব একটা আলাদা কিছু ছিল না।

সিয়া সিন-এর মনে পড়ে গেল সিয়াও হান-এর সেই অনুরোধের কথা, যে তার সাথে এই নববর্ষ কাটাতে চেয়েছিল। অথবা, তাকে কি স্কুলেই থেকে যাওয়ার অনুমতি দেওয়া উচিত?

ইয়ে মিং-জুই-এর কাজটি এত সুন্দর হয়েছিল যে, ইয়ে চিং-ফেং চাইলেও তার ওপর রাগ করতে পারছিল না, তার মনে হয়তো ইতিমধ্যে একটা পরিকল্পনা তৈরি হয়ে গিয়েছিল। সে তো কেবল একজন পবিত্র সত্তার প্রার্থী মাত্র, এখনো তো প্রকৃত পবিত্র সত্তা হয়ে ওঠেনি! অহংকার করার মতো এতে আর কী আছে?

লিং কুনের এই কথাটি কোনো অতিরঞ্জিত কথা ছিল না, তার সত্যিই এই ধরনের ক্ষমতা ছিল, যা চুয়া লিং-ফেং একটু আগেই নিজের চোখে দেখেছে।

"তুই আবার কোন ছার, যে এখানে এসে এমন আস্ফালন করছিস?" সেখানে বসে থাকা ওয়াং চেনিচেন হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ে বলে উঠলেন।

তিনটি দলই আলাদাভাবে চিত্রগ্রহণ করছিল। শিডিউল অনুযায়ী রুয়ান ইয়াং-এর দলটি ছিল সবার শেষে চিত্রায়িত, আর সম্প্রচারের সময় এই ক্রমটি পরিবর্তিতও হতে পারে।

এই কথাটি শোনার পর সবাই আবারও নীরব হয়ে গেল। মুহূর্তের জন্য ঘরের ভেতর সেই আহত ব্যক্তির যন্ত্রণাকাতর গোঙানি এবং চিকিৎসকদের ব্যস্ত পদশব্দ ছাড়া আর কোনো শব্দ রইল না।

এই পৃথিবীতে আসার পর দীর্ঘ কয়েক বছর কেটে গেছে, সোরিস গভীরভাবে উপলব্ধি করতে পেরেছেন ‘সাম্রাজ্য জয় করা সহজ কিন্তু শাসন করা কঠিন’ কথাটির অন্তর্নিহিত অর্থ।

তাদের ধারণার চেয়েও বেশি চমকপ্রদ ব্যাপার ছিল যে, দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গেই ছু ইউ-পিং সরাসরি দরজা খোলা লোকটিকে চুমু খেয়ে বসল, আর তার শরীরের কোণটি এমনভাবে ছিল যে খিন চং-এর মুখটি একদম পুরোপুরি ঢাকা পড়েছিল।

সিয়াং ইয়ুন-ল্যং চোখ খুললেন, সিগারেট নিভিয়ে ফেললেন, মুঠোফোনটির সংবাদের পাতা বন্ধ করে দিলেন, আঙুল থেকে আংটিটি তুলে নিয়ে গাড়ি থেকে নেমে পড়লেন। ‘প্লাক’ শব্দে গাড়ির দরজা বন্ধ করে তিনি তারার গাছের দিকে এগিয়ে গেলেন।

কেউ তাকে ব্ল্যাকমেল করছিল, আর এটি বেশ কিছুদিন ধরে চলছিল, যা তাকে মানসিকভাবে সম্পূর্ণ ভেঙে দিয়েছিল। চিয়াং ছেন-এর আদি বাড়িতে ফিরে আসার মূল উদ্দেশ্যই ছিল একটু বিশ্রাম নেওয়া এবং সুস্থ হওয়া।

সোরিস চোখ কুঁচকে পেছনের সেই উচ্চপদস্থ রক্তপায়ী সামরিক কর্মকর্তাদের দিকে তাকালেন, যারা এখনও যুদ্ধের ময়দানে প্রবেশ করেননি। তিনি কেলথুযাদকে নিজে গিয়ে লড়াই করার তাগিদ দেওয়া থেকে নিজেকে বিরত রাখলেন।

হাচিবল দেখলেন যে কাউন্টেস এলিজাবেথ বাথোরির শরীরের নিচের অংশ থেকে রক্ত ঝরছে, মুখ দিয়ে ফেনা উঠছে এবং তিনি ইতিমধ্যে মারা গেছেন। তার মুখে তখন এক নির্বাক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

সিয়াং ইয়ুন-ল্যং একটি কথাও বললেন না। সন্দেহভাজনকে খুঁজে বের করার পর তাকে দমন করা পর্যন্ত সময়টা ছিল অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত। তার কাছ থেকে হত্যাকাণ্ডের অস্ত্র উদ্ধার করা হলো, হাতকড়া পরিয়ে তাকে উল্টো করে আটকে ফেলা হলো, এবং তিনি চিয়াং চেনদের ফোন করে ডেকে পাঠানোর প্রস্তুতি নিলেন।

পূর্ববর্তী পর্বগুলোর থেকে ভিন্ন বিষয় হলো, দল গঠনের পর্ব থেকে অনুষ্ঠানটি সরাসরি সম্প্রচার শুরু হয়, যার অর্থ হলো তাদের পুরো পরিবেশন প্রক্রিয়ায় কোনো ধরনের প্রতারণার সুযোগ থাকার বিন্দুমাত্র সম্ভাবনা নেই।

সে ঠিক এভাবেই ঘোড়ার মাথার ওপর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, মুখে আধখানা মুখোশ পরে ওপর থেকে নিচের দিকে তাকিয়ে রইল তাদের দু'জনের দিকে, আর তার চোখের দৃষ্টিতে লুকিয়ে রইল এক শীতল ও কুটিল হাসি।

প্রতিবার যখন সেই পিচফলগুলো পাকার সময় আসত, লিন জ্যু-দের বাজারে গিয়ে ক্রেতা খুঁজতে হতো না, ট্যাং ট্যাং-এর কাকা একাই সমস্ত পিচফল কিনে নিতেন, কেবল কিছু ফল লিন জ্যু-কে উপহার পাঠানোর জন্য রেখে দেওয়া হতো।

যখন আন সি এমন এক নিখুঁত ও অপ্রতিরোধ্য অফ-বোল মুভমেন্টের কৌশল ব্যবহার করে骑士-এর দ্বৈত ডিফেন্স বা ঘেরাও ভেঙে ফেললেন, তখন ডেভিড ব্লাট বুঝতে পেরেছিলেন যে骑士-দল আর আন সি-কে আটকে রাখতে পারবে না।

সেদিন সে পরম আত্মবিশ্বাস নিয়ে সি ইয়ুনের সাথে দরকষাকড়ি করতে এসেছিল, ভেবেছিল সি ইয়ুন এত বড় একটা সুবিধার লোভ কোনোভাবেই ছাড়তে পারবে না, অথচ সে সরাসরি তাকে ফিরিয়ে দিয়েছিল।

এবারের অলিম্পিক অল-স্টার ম্যাচটি ম্যাডিসন স্কোয়ার গার্ডেন অ্যারেনায় অনুষ্ঠিত হয়েছিল। বাস্কেটবলের এই পবিত্র তীর্থক্ষেত্রে অল-স্টার ম্যাচটি আরও বেশি আনুষ্ঠানিক, জমজমাট এবং উত্তেজনাকর হয়ে উঠেছিল।

হাতমুখ ধুয়ে শেষ করার পর সে দেখতে পেল লিন ই-রান তার ব্যবহৃত পাতলা কম্বলটিকে অত্যন্ত নিখুঁতভাবে ভাঁজ করে বালিশের সাথে বুকে জড়িয়ে ঘরের ভেতর নিয়ে যাচ্ছে। সে একটু অপরাধবোধ নিয়ে লিন ই-রানের মুখের দিকে তাকাল, কিন্তু সেখানে বিন্দুমাত্র অস্বাভাবিকতার কোনো লক্ষণ দেখতে পেল না, আর অবশেষে তার মন থেকে সমস্ত শঙ্কা দূর হয়ে গেল।

"ফু!" সি ইয়ুন তার মুখের সমস্ত দই সজোরে ফুটিয়ে বের করে দিল, আর পাশে থাকা সাহ হং-ইউ সময়মতো সরে দাঁড়াতে না পেরে তার বুকটি বেশ কিছুক্ষণ হাপরের মতো দুলতে লাগল, এরপর সে নীরবে তার নিজের হাতা দিয়ে মুখ থেকে সেই অপরিচিত তরল পদার্থ মুছে ফেলল।

যেহেতু আজকের টেলিভিশন অনুষ্ঠানটি মিউট্যান্ট বা পরিবর্তিত মানবদের নিয়ে ছিল, এবং তা বিশ্বব্যাপী সরাসরি সম্প্রচার করা হচ্ছিল, তাই এর প্রভাব বেশ চাঞ্চল্যকর হওয়ার কথা ছিল। আর পিটার যদি ভুল না করে থাকে, তবে সে নিজেও কি একজন মিউট্যান্ট ছিল?

পরপর তিনটি পরিবর্ত খেলোয়াড় নামানোর পরও স্পার্স দল মাঠে নামার প্রথম বলেই মায়ামি হিটের আক্রমণ ঠেকিয়ে রাখতে ব্যর্থ হলো। জেমস রেনার্ডকে কাটিয়ে লে-আপ করে দলের জন্য ২ পয়েন্ট অর্জন করলেন, স্কোর তখন ২৫:১৯।

"এই নাও, বুনো ফল।" লিন জ্যু বুনো ফলটি হাতে নিলেন এবং ট্যাং ট্যাং-এর কথা শুনে তার থেকে কয়েকটি ফল ভাগ করে তাকেও দিলেন।

দক্ষিণ-পূর্ব অঞ্চলের এই আলোড়ন সৃষ্টিকারী ঘটনার তুলনায়, এই সংবাদটি যখন মূল ভূখণ্ডে এসে পৌঁছাল, তখন তার প্রতিক্রিয়ায় আরও বিশাল ঢেউ সৃষ্টি হলো।

লুও ফেং অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সাথে প্রাচীন গ্রিক দार्শনিকেদের বিখ্যাত উক্তিগুলো আওড়াতে লাগলেন, যা শুনে সেই বৃদ্ধা ও তার নাতনি একে অপরের মুখের দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন। তারা দুজনেই ঘরের বাইরে পা রাখতেন না, তাদের দীর্ঘতম ভ্রমণ ছিল মিয়াজিয়াং থেকে পালিয়ে ইউহাং পর্যন্ত আসা, সুতরাং বিদেশি ও সমুদ্রের ওপারের অদ্ভুত গল্পগুলো সম্পর্কে তাদের কোনো ধারণাই ছিল না। লুও ফেং যেভাবে বিশ্বাসযোগ্য ভঙ্গিতে কথাগুলো বলছিল, তারা তা সত্যি বলেই মেনে নিল।

এটি সিসিয়ান সম্রাটের মনে কিছুটা অস্বস্তির সৃষ্টি করল, তার বারবার মনে হচ্ছিল লিন সিয়া হয়তো বড় কোনো মারাত্মক আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছেন।

যাদুকরী বিন্যাসটি পুনরায় ভাঙতে কিছুটা সময়ের প্রয়োজন ছিল, কোনো উপায় না পেয়ে রাইনফিল বাধ্য হয়ে গভীর বনের একটি গাছের ওপরই থেকে গেলেন।

আর সেই সময়ের এক পলকের দেখা, শত মিটার দূর থেকে ছুটে আসা এক অপূর্ব তলোয়ারের ঝলকানি, যদিও সে সময় নিজের কাছে থাকা রক্ষাকবচ বা তালিসমানের জোরে কোনোমতে রক্ষা পেয়েছিল, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি অন্যরকম।

দর্শকরাও ব্রেড্রো থিয়েটার দলের প্রতি ক্রমশ আরও বেশি মুগ্ধ ও কৃতজ্ঞ হয়ে উঠলেন। উল্লাসের তরঙ্গের মধ্যে নাট্যদলের সদস্যরা বারবার মাথা নিচু করে দর্শকদের প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করলেন, এবং দর্শকদের বারবার অনুরোধ ও প্রস্থান না করার আহ্বানের পর তারা অত্যন্ত ধীরগতিতে মঞ্চ থেকে বিদায় নিলেন।

"ছেলে, তুমিও এখানে কেন? এটাই কি আমার ভাগ্য? না, তোমার বাবার সাথে তো আমার কোনো আইনি বিয়ের সনদ নেই, আসো আসো মা তোমাকে পারিবারিক সম্পর্কের পাঠ বুঝিয়ে দিই।" সু হুয়া সন্তানকে শান্ত করার মানসিকতা নিয়ে যেকোনো মুহূর্তে পালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।

শুই লিং ইউ জি-জি-র চেয়েও বেশি তৎপর ছিলেন। তিনি সামনে এসেই লি ইউ-এর মুখের মুখোশটি খুলে ফেললেন এবং সাথে সাথে মো মিং-কে ধাক্কা দিয়ে সামনে ঠেলে দিলেন, যা দেখে লি চেন-এর ইচ্ছে করছিল তাকে গলা টিপে মেরে ফেলতে।

শাও দং-চেন-এর দিকে তাকিয়ে উ হু মেন-এর প্রধানের পুরো শরীর ভয়ে কাঁপতে শুরু করল। তার চোখের দৃষ্টিতে যেমন ভয় ছিল, তেমনি ছিল তীব্র প্রতিহিংসার আগুন, যেন তিনি শুধু দৃষ্টি দিয়েই শাও দং-চেনকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলতে চাইতেন।

নিং হেং এখানে পবিত্র অগ্নির আদিপুরুষের জন্য একটি সমাধিক্ষেত্র নির্মাণ করলেন এবং সমস্ত জিনউ জং-এর সদস্যদের সেখানে এসে শ্রদ্ধা নিবেদন করার নির্দেশ দিলেন, যাতে জিনউ জং-এর প্রত্যেকেই জানতে পারে যে এই জিনউ জং আসলে সেই মহান পূর্বসূরির রেখে যাওয়া এক অমূল্য উত্তরাধিকার।

ই চেনের পার্থিব মোহমুক্ত সত্তা ছাড়া বাকি সবাই যেন ক্ষুধায় উন্মত্ত হয়ে উঠল, এমনকি বিছানায় আচ্ছন্ন ও অসাড় অবস্থায় পড়ে থাকা সু ফু-নিয়ার লাল ঠোঁটের কোণ থেকেও যেন অনিচ্ছাকৃতভাবে লোভের লালা ঝরে পড়তে লাগল।