প্রথম খণ্ড, বত্রিশতম অধ্যায়: টাকার জোরে দেমাক

পৃষ্ঠা (১/৩)

সে বজ্ররাজ্যের শুষ্ক ও শীতল বাতাসে শ্বাস নিল। অগ্নিরাজ্যের স্যাঁতসেঁতে আবহাওয়ার বিপরীতে, বজ্ররাজ্যের মধ্যে উত্তরের স্বভাবসুলভ এক রুক্ষতা ছিল।

সামনের সারিতে দরজার পাশে বসে থাকা যুবকটির পরনে ছিল চাঁদের আলোর মতো শুভ্র রেশমি পোশাক। সে নিজের পরিচয় দিয়ে জানাল, তার বয়স পনেরো বছর। পোশাকের ওপর সূচিকর্মে আঁকা ছিল একগুচ্ছ সবুজ বাঁশ, আর কোমরে ঝুলছিল একই নকশায় সজ্জিত এক সূক্ষ্ম কারুকার্যময় থলি। তার ত্বক ছিল ফর্সা, মুখশ্রী সুদর্শন। নাম—হে ছিয়েনচু। যুবকটির আচরণ ছিল বেশ সংযত, কথাবার্তাও কম।

ইউয়ান লিয়ের দৃষ্টি ছিল তীব্র ও উষ্ণ। অন্যের দৃষ্টিকে সে একেবারেই পরোয়া করত না। আসলে সে ইচ্ছা করেই এমন করছিল—নিজের অধিকার ঘোষণা করছিল।

ইউন ফেংজে যখন আলতো করে তাকে আবার বিছানায় শুইয়ে দিল, কোমল দৃষ্টিতে তার মুখ মুছে হাত ধুয়ে দিল এবং গরম জাউ নাড়তে লাগল, তখন চাও মিংইউয়ের মনে স্পষ্ট হয়ে গেল—সে নিজেই যখন বলেছে, “একটু” মন খারাপ, তবে নিশ্চয়ই তার মন অত্যন্ত খারাপ।

“আসছি, আসছি, কী যে বলো! আমাকে ছাড়া তুমি কি কাজ করতে পারো না?” বৃদ্ধা ছেন গজগজ করে উঠলেন। এরপর গু ছিংইউনের সঙ্গে আরও কয়েকটি কথা বলে তবে সেখান থেকে চলে গেলেন।

হ্যাঁ, গু পরিবারে প্রত্যেকে আলাদা আলাদাভাবে খাবার খেত। বৃদ্ধা ছেনের ভাষায়, সবাই একসঙ্গে খেতে বসলে মাংস আর সবজি নেওয়ার জন্য হুড়োহুড়ি পড়ে যায়—কে আগে নেবে, কে পরে নেবে, সেই টানাটানিতে ভদ্রতার চিহ্নমাত্র থাকে না।

এই নয়টি উচ্চশিক্ষা প্রতিষ্ঠানে যারা ভর্তি হয়েছিল, তাদের অধিকাংশই ছিল দরিদ্র পরিবারের মেধাবী সন্তান, যাদের পড়াশোনা চালিয়ে যাওয়ার মতো অর্থ ছিল না। ভবিষ্যতে চাকরির চিন্তা করতে হবে না—এই আশাতেই তারা এখানে এসেছিল। একই সঙ্গে, তারা নিজেদের ভবিষ্যৎও রাষ্ট্রের কাছে সমর্পণ করেছিল।

“কিন্তু আমি তো—” লৌ তাই বলতে চেয়েছিল, উই রাজ্যে তার কিছু কাজ বাকি আছে, তাই বেশিদিন থাকা সম্ভব নয়। কিন্তু কাও ইয়ানের শীতল দৃষ্টির সঙ্গে চোখাচোখি হতেই তার সাহস নিঃশেষ হয়ে গেল।

প্রথমবারের মতো লিন শিয়াওমো মনে করল, অবশেষে কেউ একটি বিবেকবান কথা বলেছে—মো ইথিয়ানই তাকে আঁকড়ে ধরে আছে, সে মো মহাশয়কে নয়।

তাই দুজনের দেহ একে অপরের অবস্থান অতিক্রম করার সেই মুহূর্তেই তীরের ঝড়ো বেগ তাং ঝানের সমগ্র শরীরকে ঢেকে ফেলল।

যারা জানত তার নাম চুয়াং সানফান, তারা সবাই ছিল বৃহৎ শক্তির লোক। সাধারণ সাধকদের পক্ষে তার পরিচয় জানা অসম্ভব।

“তোমার সদিচ্ছা আমিও বুঝি। কিন্তু বাজি তো বাজিই। তুমি হেরেছ, তাই বাজি অনুযায়ী কাজ করতেই হবে। রাস্তার বাতির খুঁটির সামনে দাঁড়িয়ে তোমাকে চিৎকার করতে দেখার জন্য আমি ভীষণ আগ্রহী।” হুয়াং দেচুয়ান দুষ্টু হেসে বলল।

এসব ভাবতে ভাবতে নান শির মনে অপরাধবোধ আরও গভীর হয়ে উঠল। যত বেশি অনুতপ্ত হচ্ছিল, ততই কান্না থামাতে পারছিল না। এই হাড়কাঁপানো শীতল বাতাসই তাকে শাস্তি দিক।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

ছাও লিয়াংশ্য সুর শুনেই বুঝতে পারল, সে ইয়ে লুশেং। কিন্তু এই মুহূর্তে কী অভিব্যক্তি প্রকাশ করবে, তা খুঁজে পেল না। কষ্ট করে একটি হাসি ফুটিয়ে ইয়ে লুশেং ও লু ছিংয়ের এগিয়ে আসা দেখতে লাগল।

সু নান এই কথা শুনে অনিচ্ছায় কেঁপে উঠল। হৃদয়ের গভীর দিয়ে এক দহনময় দুঃখ ও যন্ত্রণা বয়ে গেল। শুরু থেকেই এমন একটা অনুভূতি ছিল তার, তবু কথাটি সরাসরি শুনে তার মন আবারও অসহ্য কষ্টে ভরে উঠল।

লেং বিংবিং কেবল চাং দংহাইয়ের সঙ্গে থাকতে ভালোবাসত, তার সঙ্গে কথা বলতে ভালোবাসত, আর তাকে নিজের কাজে সম্পূর্ণ নিমগ্ন অবস্থায় দেখতে ভালোবাসত। তৃতীয় ব্যক্তি হয়ে দাঁড়ানোর কথা সে কখনোই ভাবেনি।

“কে তোমার স্ত্রী!” শু ছিয়ানজু রাগের ভান করল। মুখে রাগের ছাপ থাকলেও সে তার হাত ধরেই উঠোনবেষ্টিত পুরোনো বাড়িতে ঢুকে পড়ল। ঘরে ঢুকেই শু ছিয়ানজু ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

ওগুলো দূর আকাশ থেকে দ্রুত নিচের ভূমির দিকে নেমে আসছিল। সমগ্র আকাশ ঘন কালো মেঘে ঢেকে গেল, বৃষ্টির সোঁদা গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে উঠল।

সারাদিন মানুষ আনন্দে আত্মহারা হয়ে হাসি-ঠাট্টা করল, পরস্পরের সঙ্গে পেয়ালা বদল করে পান করল, উৎসবের আনন্দে মেতে রইল। কিন্তু ফেংগুর শরীরে কী পরিবর্তন ঘটেছে, সে বিষয়ে কেউ কিছুই জানতে পারল না।

দূরে লুকিয়ে থাকা ইয়ে পেংফেই হঠাৎ ভীষণভাবে চমকে উঠল। সে আবিষ্কার করল, এই যুবক যে শক্তি ব্যবহার করছে, তা আসলে মর্ত্যলোক থেকে উদ্ভূত অন্তঃশক্তি—আর সেই অন্তঃশক্তির মধ্যে নিহিত রয়েছে পথের ছন্দ।

বহিরাঙ্গনের প্রবীণ সাধকের বক্তব্য শোনার পর, চু চুয়ে ওয়েই জিয়ানইয়ান এবং চু লিংকে সঙ্গে নিয়ে ভোজনশালায় পৌঁছাল। সেখানেই সে হুয়া শিয়েনআরকে দেখতে পেল।

পেই ঝেংয়ের হাতের তালুতে লিন মানমানের গোড়ালিটা ধরা ছিল। ত্বকের সংস্পর্শস্থল উষ্ণ হয়ে উঠেছিল, কিন্তু সে কোনো নড়াচড়া করছিল না। তবে কি সে তাকে অন্তঃশক্তি সঞ্চালন করতে বলছে?

গত রাতের ঘটনা তাং মোয়িং ইতিমধ্যেই তাকে জানিয়েছিল। ইয়ে পেংফেইয়ের চোখ বাঁধা থাকলেও, শিয়াও রুশুয়ের মনে হচ্ছিল—যেন সে প্রথমবারের মতো নিজেকে ইয়ে পেংফেইয়ের হাতে সমর্পণ করেছে।

শেন ইয়ানবিং বিব্রতভাবে হেসে উঠল। অপর পক্ষের চোখে জ্বলতে থাকা উত্তাপ দেখে স্বাভাবিকভাবেই সে কিছুটা আঁচ করতে পেরেছিল।

নান চিংপেই এবং সম্রাজ্ঞী সু—উভয়েরই তাকে নজরদারি করার কারণ ছিল। কিন্তু আজ সকালে নান চিংপেই তাকে সম্রাটের সম্মুখে সেবার কাজে পাঠিয়েছে। এতে স্পষ্ট বোঝা গেল, সে জেনে গেছে যে গতকাল সে ডুবে মারা যায়নি।

মো ফেং ও শুইমেন পরস্পরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। তারা দুজনেই জানত, এই যুদ্ধের পর মেঘগোপন আর বৃক্ষপাতার বিরুদ্ধে লড়াই করার যোগ্যতা রাখে না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“ভালো।” চৌ ই মাথা নাড়ল। এরপর শেন মেংয়া-কে সঙ্গে নিয়ে ইয়ে শিনছিয়াওয়ের পেছনে পেছনে রেস্তোরাঁর বাইরে বেরিয়ে গেল।

সেদিনই সম্রাট তৃতীয় দিতেফেদ তার স্ত্রী লিছিনদা, প্রধানমন্ত্রী ফ্রেডেরিখ, রাজকুমারী পিনা এবং তার বাগদত্ত ক্লিফসহ অন্যান্যদের সঙ্গে এলিওসে রওনা হলেন।

দায়িত্ব গ্রহণের শুরুতেই সে দেশের সীমানায় অনুপ্রবেশকারী অবৈধ ভাড়াটে সৈন্যদলকে নিজ হাতে দমন করেছিল। রাজকুমারী কেতেরিনার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করে শেষ পর্যন্ত সব দস্যুকে নিশ্চিহ্ন করেছিল।

আইস প্রমুখের পেছনে বর্শা তুলে ধরা নৌসেনারাও এর ব্যতিক্রম ছিল না। একে একে তারা ধপাধপ করে মাটিতে পড়ে গেল, আর তাদের হাতে থাকা লম্বা বর্শাগুলো ঝনঝন শব্দে পাশে গড়িয়ে পড়ল।

লাল পোশাক পরা বৃদ্ধ ও শেন না একই সঙ্গে বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে উঠল। স্পষ্টতই তারা বুঝতে পেরেছিল, ইয়ে ফান সীমা অতিক্রম করে আরও এক ধাপ এগিয়ে গেছে।

সে যা দেখেছিল, ঠিক তেমনই—দারিদ্র্য ও জমির অভাবের কারণেই তারা সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তিন ভাই মিলে একজন স্ত্রী গ্রহণ করবে।

পাঁচ প্রবীণ তখনও কিছু বলেনি। এর আগে অগ্নিমুষ্টি আইসের মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করার সময় ব্রাইট একাই নৌসেনার প্রধান ও তিনজন শীর্ষ সেনাপতির সম্মিলিত আক্রমণ পরাজিত করেছিল। কিন্তু এখন যে তথ্য প্রকাশিত হয়েছে, তাতেই রাজারা যথেষ্ট বিস্ময়ে স্তম্ভিত হয়ে পড়েছিল।

অনেক ভেবেচিন্তে সু ইয়া শেষ পর্যন্ত স্বীকার করতেই বাধ্য হলো—অনুভূতি থেকে জন্ম নেওয়া জটিলতাগুলোর মোকাবিলার জন্য সে সত্যিই এখনও প্রস্তুত নয়, আর প্রস্তুতি নেওয়ার মতো সময়ও তার হাতে নেই।

তবে এই নিঃসঙ্গ অশরীরী আত্মাগুলো মানবজগতে এত দীর্ঘদিন অবস্থান করেছে যে পাতালের ভূতরাজ হয়তো তাদের আশ্রয় দিতে রাজি নাও হতে পারে।

তার দায়িত্ব ছিল স্বাভাবিকভাবে গোপনে আগুনছায়া দপ্তরের কথোপকথন শুনে যাওয়া এবং পাশের কক্ষের গতিবিধির দিকে সারাক্ষণ নজর রাখা, যাতে আগুনছায়া কোনো আকস্মিক আক্রমণের শিকার না হয়। কিন্তু যখন সে শুনল, তুয়ানজাং বাইয়ুকে অভিযুক্ত করছে, তখন তার মন ভারী হয়ে গেল এবং চিন্তাভাবনা এলোমেলো হয়ে পড়ল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)