প্রথম খণ্ড, একষষ্টিতম অধ্যায়: কুকুরের মাংসের হটপট

সূর্য তখনো ডোবেনি, শেষ铲 মাটি দিয়ে ভরাট করা হলো। ল্যাম্প উইক বাড়ির প্রবেশদ্বারের দরজায় এক দীর্ঘ লতা পটকা ঝুলিয়ে দিল এবং দেশলাই জ্বালিয়ে এক দৌড়ে সরে গেল।

চেন ইউহান হালকা করে লি ওয়েইয়ের দিকে এক পলক তাকাল, আর কথা বাড়াল না। এরপর সে লি ওয়েইয়ের সাথে গাড়িতে চড়ে জিয়াংনান শহরের পূর্ব দিকের উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

বৃদ্ধ ইয়ে শিংইউ, যিনি হলেন গুরুভাই এবং লি তিয়ানফেংয়ের ছোটবেলার লালনপালনকারী সেই ওষুধসম্রাট। তাহলে এটাই কারণ, কেন লি তিয়ানফেং প্রধান长老-এর নাতিকে হত্যা করার পরও তাকে কেবল পিছনের পাহাড়ের চিন্তামগ্ন গুহায় অন্তরীণ রাখা হয়েছিল! আর এই কারণেই ওষুধসম্রাট আত্মবিশ্বাসের সাথে শি ফেইসুয়ানকে বলতে পেরেছিলেন যে লি তিয়ানফেংয়ের কোনো ক্ষতি হবে না।

লিয়ান চেংবি তার নিজের সামনের জিনিসটির দিকে তাকাল এবং দেখল যে প্রচ্ছদে লেখা রয়েছে ‘ছিংফেং তলোয়ার কৌশল’। যদিও সে সেটি খুলে দেখেনি, তবুও সে মনে মনে ভাবল যে এমন একজন ক্ষমতাধর ব্যক্তির তাকে নিয়ে উপহাস করার কোনো প্রয়োজন নেই। তার মনটা এক অদ্ভুত রোমাঞ্চে ভরে উঠল এবং সে দ্রুত ফং লেংইউ ও লি তিয়ানফেংয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

ওয়াং জিঝাই তার জীবনে কখনো এত বড় অপমান সহ্য করেনি। এখন যখন প্রতিপক্ষ স্পষ্টতই তাকে ত্যাগ করেছে, তখন মাছ মরে গেলেও জাল ছেঁড়ার মতো পালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়া ওয়াং জিঝাইয়ের স্বভাবের সাথে মেলে না।

অল্প সময় আগেই লি আন ঠিক এই কৌশলটি ব্যবহার করেই সাদা পাইথনটিকে হত্যা করেছিল, তবে সে জানে না যে এই কালো পাইথনের বিরুদ্ধে এটি কতটা কার্যকর হবে।

গাও চুয়াং বলটি রসিকে বাড়িয়ে দিল এবং দেখা গেল রসি অত্যন্ত হালকাভাবে এমন এক ভঙ্গিতে বলটি বাড়াল যা দেখে মনে হলো কোনো সাধারণ অনুশীলন চলছে এবং তা যেন এক প্রাকৃতিক সৃষ্টিশীলতায় পরিপূর্ণ।

ক্সু মো সেটির দিকে আরও দুবার মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে রইল এবং তার কানে যেন এক ক্ষিপ্ত গর্জন ভেসে এল, যা মানুষের মনে ভয়ের সৃষ্টি করে। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে অবশেষে চিনতে পারল এটি কী: সে একবার বাইকাও জু-তে এর অনুরূপ একটি শিং দেখেছিল এবং ব্যবস্থাপক বলেছিলেন যে এটি একটি লড়াইকারী গণ্ডারের শিং।

এ বছর বসন্তের আগমন একটু আগেই ঘটেছে, পঁচিশে জানুয়ারি বসন্তকাল শুরু হয়ে গেছে। আর বসন্ত আসার অর্থই হলো শীতের অবসান। সবাই বলে প্রকৃতির ইতিবাচক শক্তি উপরে উঠে আসে, তাই রাস্তার জমে থাকা বরফগুলো এখন গলতে শুরু করেছে। প্রতি বছরের সেই সবচেয়ে কঠিন সময়টি আবার ফিরে এসেছে। গ্রামীণ রাস্তাগুলো সব মাটির, আর এই বরফ গলার সময়ে চারদিক কেবল কাদা আর কাদায় ভরে যায়।

লিন জিলে স্পষ্টতই একজন কুশলী অশ্বারোহী ছিলেন। তিনি ঘোড়া ছোটাতেন দক্ষ হাতে, ঘোড়ার দৌড়ের সাথে তাল মিলিয়ে তার শরীরও উঠত-নামত, কখনো বাঁ দিকে কখনো ডান দিকে ঝুঁকতেন। তার পরিপাটি চুলগুলো বাতাসের সাথে উড়ত এবং সেই অবিন্যস্ত রূপেও ফুটে উঠত এক নির্ভীক নারীর তেজ, যা মুহূর্তের মধ্যে মাঠের সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করে নেয়।

প্রধান সেনাপতি লিন সামনের ওয়াং হাওয়ের দিকে তাকালেন এবং তিনি একশো শতাংশ নিশ্চিত ছিলেন যে এই ওয়াং হাওয়ের সাথে তার অতীতে খুব বেশি দেখা হয়নি।

আর যেসব সৈনিক প্রথম সারিতে প্রতিরক্ষা বজায় রাখার জন্য অবিচল ছিলেন, তাদের কাছে এই সংক্ষিপ্ত বিশ্রাম এবং এক টুকরো শুকনো রুটির জোগানও ছিল এক বিলাসবহুল স্বপ্নের মতো।

ঝাং চাও হুয়াং ইউঝংয়ের অন্ধকার মুখাবয়ব দেখে বুঝতে পারল যে এই বিষয়টি এত সহজে শেষ হবে না, তাই সে দ্রুত চিৎকার করে উঠল।

চেন সির কথা শুনে বাই ইউর মুখের অভিব্যক্তি প্রথমে সামান্য থমকে গেল, তারপর তার মুখে এক নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল।

মানুষের গায়ে একটি গুলি লাগার সাথে সাথেই তা নিখুঁত নিশানায় আঘাত হানল, আর অন্যজনের বুকেও গুলি লেগে তার জীবন-মৃত্যু অনিশ্চিত হয়ে পড়ল।

মু রং শি সবেমাত্র শহরের প্রাচীর থেকে নিচে লাফ দিতে যাবে, এমন সময় হুয়া জিংসিউ তাকে টেনে ধরল এবং দূরের এক অন্ধকার ছায়ার দিকে আঙুল দিয়ে ইশারা করল।

চেংচেংয়ের পাঁচ প্রভাবশালী ব্যক্তি তখনো এক ঘোর লাগা অবস্থায় ছিল, যেন তারা কোনো স্বপ্ন দেখছে। তাদের মতো সমাজের নিম্নস্তরের আবর্জনাদেরও কি ইতিহাস সাক্ষী রাখার মতো যোগ্যতা রয়েছে? এ ধরনের কাজ তো সেই উঁচুতলার বড় বড় মানুষদের করার কথা!

তার উপরে একটি পুরোনো আমলের রেডিও রাখা ছিল এবং পাশের এক বৃদ্ধ সেখানে বসে তা শুনছিলেন। লোকটির পোশাক-আশাক দেখে মনে হচ্ছিল তিনি ইয়াং পরিবারের কোনো গৃহপরিচারক গোছের কেউ হবেন।

“তুমি কি বলতে চাচ্ছ যে এই লাল বিন্দুগুলো ওই সুতোগুলোর দ্বারাই তৈরি? তাহলে এটি কেমন ধরনের মার্শাল আর্ট? এটি এত অদ্ভুত কেন?” ল্যাং ফেই কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করল।

ল্যাং ফেই এবং অন্যরা তৎক্ষণাৎ অনুসন্ধান শুরু করল এবং পরিশেষে এই সিদ্ধান্তে উপনীত হলো যে, দেহের আঘাতের দাগ কিংবা তাদের অবস্থান—সবকিছুই হুবহু মিলে যাচ্ছে সেই লাশের সাথে, যা তারা কিছুক্ষণ আগেই দেখেছে।

“প্রয়োজন রয়েছে। তবে আমি নিজের শ্বাস নেওয়ার ব্যবস্থা এমনভাবে করতে পারি যাতে অন্যেরা শ্বাস নিতে না পারে। দেখা গেল তুমি আসলে একজন সাধারণ মানুষই রয়ে গেছ, দেবতাদের সাথে তোমার অনেক ফারাক রয়েছে,” ইমু শান্তভাবে বললেন।