প্রথম খণ্ড, নবম অধ্যায়: ছিং সুয়ে, ভয় পেয়ো না, আমি তোমাকে বাঁচাতে এসেছি!

শেন শিং-আন আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন।

“থামুন!”

দু লিং-শ্যাং চমকে উঠলেন, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“তুমি কী করতে চাইছ!” শেন শিং-আনের চোখ রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো। তিনি এক ঝটকায় ছুটে গিয়ে দু লিং-শ্যাংয়ের হাত থেকে উত্তপ্ত লোহার ছ্যাঁকা দেওয়ার যন্ত্রটি কেড়ে নিলেন এবং সজোরে মাটিতে ছুঁড়ে ফেললেন। জ্বলন্ত লোহাটি মেঝের খড়ের ওপর পড়তেই মুহূর্তের মধ্যে খড়গুলো ছাই হয়ে গেল।

শেন শিং-আনের হৃদস্পন্দন যেন থেমে গেল, “আমি সত্যিই ভাবতে পারিনি, দু মিস আপনি এতখানি নিষ্ঠুর এবং নির্মম হতে পারেন!”

যদি তিনি আর একটু দেরি করে আসতেন, তবে মু ছিং-শুয়ের মুখ হয়তো এতক্ষণে দু লিং-শ্যাংয়ের হাতে নষ্টই হয়ে যেত।

“আমি...” দু লিং-শ্যাং কথা খুঁজে পেলেন না। শেন শিং-আন তাকে উপেক্ষা করে ছুটে গেলেন যন্ত্রণাদায়ক কাঠামোর কাছে। ক্ষতবিক্ষত মু ছিং-শুকে দেখে তার বুকটা যেন দুমড়ে-মুচড়ে গেল, “ছিং-শু, তুমি কেমন আছ?”

তিনি মু ছিং-শুর ওপর ক্ষুব্ধ ছিলেন ঠিকই, কিন্তু গত তিন বছর ধরে এই মেয়েটিই ছিল তার হৃদয়ের সবচেয়ে কাছের মানুষ। তাকে এমন জখম অবস্থায় দেখে শেন শিং-আনের খুব কষ্ট হচ্ছিল।

মু ছিং-শু স্তব্ধ হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার চোখ জ্বালা করে উঠল, জল গড়িয়ে পড়ার উপক্রম হলো। কিন্তু তিনি দ্রুত নাক টেনে দাঁতে দাঁত চেপে চোখের জল আটকে নিলেন। তিনি ভাবলেন, নিশ্চয়ই চাবুকের আঘাত এত বেশি যে ব্যথাতেই তার কান্না পাচ্ছে। এই জেলখানার চাবুকগুলোতে কাঁটা ছিল এবং সেগুলো নোনা পানিতে ভেজানো ছিল, তাই ক্ষতস্থানগুলো এখন আগুনের মতো জ্বলছিল।

তিনি মুখ ফিরিয়ে নিলেন, “কিছু হয়নি...”

“ভয় পেয়ো না, আমি তোমাকে মুক্ত করছি।” শেন শিং-আন শিকলগুলো খোলার জন্য জোরে টান দিলেন। শিকলগুলো ঝনঝন করে উঠল, কিন্তু খুলল না। শেন শিং-আন ভ্রু কুঁচকে আরও গম্ভীর হয়ে গেলেন। তিনি কারারক্ষীদের দিকে ফিরে গর্জে উঠলেন, “এখনও দাঁড়িয়ে কী দেখছ? দ্রুত এসে এগুলো খোলার ব্যবস্থা কর!”

“খুলবে না!” দু লিং-শ্যাং সম্বিত ফিরে পেয়ে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে এগিয়ে এলেন এবং শেন শিং-আনকে ধাক্কা দিলেন। শেন শিং-আনের পিঠে আগে থেকেই আঘাত ছিল, তিনি টাল সামলাতে পারলেন না। ভাগ্যিস চিন ঝৌ-ইয়াং দ্রুত তাকে ধরে ফেললেন, নাহলে তিনি মাটিতে পড়ে যেতেন।

দু লিং-শ্যাং কাঠামোর সামনে দাঁড়িয়ে শেন শিং-আনকে কঠোরভাবে প্রশ্ন করলেন, “শেন শিং-আন, তুমি কী করতে চাইছ? সে শত্রু দেশের গুপ্তচর! তুমি তাকে রক্ষা করে কি দেশদ্রোহিতার অপরাধ করছ? তুমি কি পুরো ঝেনবে হাউ প্রাসাদের সর্বনাশ ডেকে আনতে চাও?”

তিনি জানতেন শেন শিং-আন আহত হয়েছেন, তাই উপহার ও ওষুধ নিয়ে তিনি ঝেনবে হাউ প্রাসাদে গিয়েছিলেন। কিন্তু শেন শিং-আন অসুস্থতার অজুহাত দিয়ে তাকে ভেতরেই ঢুকতে দেননি! অথচ তিনিই সম্রাট কর্তৃক মনোনীত শেন শিং-আনের আইনি স্ত্রী!

শেন শিং-আনের এই অবহেলা সহ্য করে নিলেও, আজ তিনি আহত শরীর নিয়েও মু ছিং-শুকে বাঁচাতে এসেছেন! দু লিং-শ্যাংয়ের অন্তরের ঈর্ষা আর অস্থিরতা দাবানলের মতো জ্বলে উঠল, যা তার বিচারবুদ্ধি প্রায় গ্রাস করে ফেলেছিল। যে করেই হোক, মু ছিং-শুকে তাকে শেষ করতেই হবে!

চিন ঝৌ-ইয়াং বললেন, “দু মিস, এখানে কি কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে? আমি...”

“কীসের ভুল বোঝাবুঝি?” দু লিং-শ্যাং রাগে চিন ঝৌ-ইয়াংয়ের কথা কেড়ে নিলেন, “ছোট ডিউক, আপনি শেন ছোট হাউয়ের সাথে মিলে জিংঝাও ফু-এর জেলখানায় ঢুকেছেন, এর মানে কি গং প্রাসাদেরও দেশদ্রোহিতার সাথে সম্পর্ক আছে?”

“অসংলগ্ন কথা বোলো না!” এতক্ষণ নীরব থাকা লিন ইউ-ওয়েই অবশেষে কথা বললেন। তার দৃষ্টি দু লিং-শ্যাংয়ের ওপর স্থির হলো, যার মধ্যে স্পষ্ট সতর্কবার্তা ছিল।

এই কয়েকজনের কথোপকথন দেখে মু ছিং-শুর ঠোঁটের কোণে বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল। তিনি অবশেষে বুঝতে পারলেন লিন ইউ-ওয়েই কেন তার প্রতি এত শত্রুভাবাপন্ন। লিন ইউ-ওয়েই কেবল দু লিং-শ্যাংয়ের পক্ষ নিচ্ছেন না, বরং তিনি চিন ঝৌ-ইয়াংয়ের জন্য এসব করছেন। হাস্যকর ব্যাপার হলো, দু লিং-শ্যাং নিজেকে বুদ্ধিমান মনে করে অন্যের হাতের পুতুল হয়ে কাজ করে যাচ্ছেন।

“দু মিস, আমি শত্রু দেশের গুপ্তচর কি না, তা আপনার কথায় নির্ধারিত হবে না।” মু ছিং-শু কর্কশ গলায় বললেন। তিনি লিন ইউ-ওয়েই ও চিন ঝৌ-ইয়াংয়ের দিকে উদাসীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে সরাসরি আসল কথাটি বলে দিলেন, “রাজকুমারী ছোট ডিউকের সম্মানের বিষয়ে যতটা চিন্তিত, ঝেনবে হাউ প্রাসাদের মানুষের জীবন নিয়ে ততটা নন। এই উদ্দেশ্যটি ছোট ডিউক বুঝতে পেরেছেন কি না, তা কে জানে!”

চিন ঝৌ-ইয়াং অবাক হয়ে গেলেন। লিন ইউ-ওয়েই নিজের মনের কথা ধরা পড়ে যাওয়ায় লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন, “তুমি বাজে কথা বোলো না!” কিন্তু কথাটি বলার পর তিনি বারবার চুরি করে চিন ঝৌ-ইয়াংয়ের অভিব্যক্তি দেখার চেষ্টা করলেন, তার গাল আগুনের মতো জ্বলছিল।

মু ছিং-শুর কণ্ঠস্বর আরও শীতল ও কঠোর হয়ে উঠল, “যেহেতু আমি জিংঝাও ফু-এর জেলখানায় এসেছি, তাই এখানে বিচার করার দায়িত্ব জিংঝাও ফু-এর ম্যাজিস্ট্রেট-এর। আমি গুপ্তচর কি না, তা তিনিই বিচার করবেন। আপনারা ব্যক্তিগতভাবে আইন তুলে নিয়ে যা করছেন, তা বেআইনি! এই অন্যায়ের আমি অবশ্যই বিচার চাইব!”

“তুমি কি আমাকে হুমকি দিচ্ছ?” লিন ইউ-ওয়েই ভ্রু কুঁচকালেন।

“সে ঠিকই বলেছে, এই বিষয়টি সত্যিই আমার বিচার করার কথা।” একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল। সবাই ঘুরে তাকাল এবং দেখল জিংঝাও ফু-এর ম্যাজিস্ট্রেট দ্রুত পায়ে জেলখানায় প্রবেশ করছেন।

কারারক্ষীরা দ্রুত অভিবাদন জানাল। ম্যাজিস্ট্রেট তাদের দিকে একবার শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “নিয়ে যাও।”

“মহামান্য, ক্ষমা করুন... ক্ষমা করুন...” কারারক্ষীরা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাথা ঠুকতে লাগল, কিন্তু ম্যাজিস্ট্রেট তাদের দিকে আর ফিরেও তাকালেন না।

“জিংঝাও ফু-এর নাম ব্যবহার করে ক্ষমতার অপব্যবহার, এদের কোনো ক্ষমা নেই।”

দু লিং-শ্যাং এবং লিন ইউ-ওয়েই দেরিতে হলেও কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। সবাই জানে জিংঝাও ফু-এর ম্যাজিস্ট্রেট অত্যন্ত কঠোর ও নীতিবান। তারা ভেবেছিলেন ম্যাজিস্ট্রেট আজ নেই, এই সুযোগে মু ছিং-শুকে শেষ করে দেবেন, কিন্তু তিনি এত দ্রুত ফিরে আসবেন তা তারা ভাবেননি।

লিন ইউ-ওয়েই রাজকুমারী হওয়ার অহংকার নিয়ে এক পা এগিয়ে এলেন, “লি ম্যাজিস্ট্রেট, আমি গোপন খবর পেয়েছিলাম যে, রাজধানী শহরে একজন গুপ্তচর ওষুধের দোকান খুলেছে, তাই আমি জিংঝাও ফু-তে অভিযোগ জানাতে এসেছিলাম। আপনাকে না পেয়ে আমি ভয় পাচ্ছিলাম যে এই চোরের সহযোগীরা হয়তো পালিয়ে যাবে, তাই...”

মু ছিং-শু লিন ইউ-ওয়েইয়ের কথা থামিয়ে দিয়ে বললেন, “লি ম্যাজিস্ট্রেট, পাঁচ বছর আগে আপনার স্ত্রীর জন্য যে ‘ইউ-লু পুনর্জীবন বড়ি’ সংগ্রহ করেছিলেন, তার ফল কেমন ছিল?”

ম্যাজিস্ট্রেট কথাটি শুনেই থমকে গেলেন। তার গম্ভীর চোখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল এবং তিনি দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে এলেন। মু ছিং-শুর চেহারা ভালো করে দেখার পর তিনি চমকে উঠলেন এবং দ্রুত তার সামনে মাথা নিচু করে গভীর সম্মান প্রদর্শন করলেন।

“পবিত্র কুমারী এখানে উপস্থিত, আপনাকে স্বাগত জানাতে দেরি হওয়ার জন্য আমি ক্ষমাপ্রার্থী!”

পাঁচ বছর আগে ম্যাজিস্ট্রেট-এর স্ত্রী যখন মৃত্যুর মুখে, তখন অনেক চিকিৎসকই হাল ছেড়ে দিয়েছিলেন। তিনি অনেক অনুরোধ করে ইয়াও ওয়াং উপত্যকায় গিয়ে তিন দিন তিন রাত হাঁটু গেড়ে বসে থেকে একটি বড়ি সংগ্রহ করেছিলেন, যা তার স্ত্রীকে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরিয়ে এনেছিল। সেই দিন তাকে ওষুধটি যিনি দিয়েছিলেন, তিনি স্বয়ং মু ছিং-শু! যদিও পাঁচ বছর আগে মু ছিং-শু অনেক কমবয়সী ছিলেন, কিন্তু এই মুখটি তিনি ভুলতে পারেননি। স্ত্রী সুস্থ হওয়ার পর তিনি ইয়াও ওয়াং উপত্যকায় অনেক উপহার নিয়ে ধন্যবাদ জানাতে গিয়েছিলেন, কিন্তু মু ছিং-শু কিছুই গ্রহণ করেননি। ম্যাজিস্ট্রেট কল্পনাও করতে পারেননি যে আজ তাকে জিংঝাও ফু-এর জেলের মধ্যে মু ছিং-শুর সাথে দেখা হবে।

মু ছিং-শু মৃদু হেসে বললেন, “লি ম্যাজিস্ট্রেট, আমার বর্তমান অবস্থা আপনাকে অভ্যর্থনা জানানোর মতো নয়।”

ম্যাজিস্ট্রেট সম্বিত ফিরে পেয়ে দ্রুত চাবি খুঁজে বের করলেন এবং নিজেই মু ছিং-শুকে সেই কাঠামো থেকে মুক্ত করলেন।

“আমি আগে আমার ব্যক্তিগত হিসাব চুকিয়ে নিই।” মু ছিং-শু শান্তভাবে তার হাত থেকে ঘুমের ওষুধের মোমবড়িটি নিজের পকেটে লুকিয়ে রাখলেন।

তিনি মাথা তুলে দু লিং-শ্যাংয়ের দিকে তাকালেন, কবজিটা একটু ঘুরিয়ে নিলেন এবং কোনো দ্বিধা না করে সজোরে দু লিং-শ্যাংয়ের গালে এক চড় বসিয়ে দিলেন।

“আহ...” দু লিং-শ্যাং যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠলেন, তার চোখে সর্ষে ফুল দেখা দিল। সম্বিত ফিরে পেয়ে তিনি গাল চেপে ধরে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে মু ছিং-শুর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি আমাকে মারার সাহস করলে? আহ!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই মু ছিং-শু তার পা তুলে সজোরে দু লিং-শ্যাংয়ের কাঁধে লাথি মারলেন, ফলে তিনি উল্টে মাটিতে পড়ে গেলেন। আগে শেন শিং-আন যে লোহার যন্ত্রটি মাটিতে ফেলেছিলেন, সেটি দু লিং-শ্যাংয়ের পাশেই ছিল।

মু ছিং-শু নিচু হয়ে সেটি তুলে নিলেন এবং সজোরে জ্বলন্ত কয়লার পাত্রে ঢুকিয়ে দিলেন। মুহূর্তের মধ্যে আগুনের ফুলকি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

“আমার মুখ নষ্ট করতে চেয়েছিলে, তাই না?” আগুনের শিখায় মু ছিং-শুর শীতল মুখটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি ঠোঁট বাঁকিয়ে উত্তপ্ত লোহাটি বের করে নিলেন এবং এক ঝটকায় দু লিং-শ্যাংয়ের দিকে ছুটে গেলেন।

“থামুন!”

একটি মজবুত হাত তার সরু কবজিটি শক্ত করে চেপে ধরল।

মু ছিং-শু ফিরে তাকিয়ে দেখলেন শেন শিং-আন উদ্বিগ্ন মুখে তার পাশে দাঁড়িয়ে আছেন। তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ছিং-শু, অনেক হয়েছে, এবার থামো।”