প্রথম খণ্ড চতুর্দশ অধ্যায়: সে মু ছিং শুয়েকে নরম গদির ওপর চেপে ধরল।

শিন শিন-আন মুখ গম্ভীর করে বললেন, "তোমরা আমাকে এখানে কেন নিয়ে এসেছ?"

নিজের নৈতিকতা নিয়ে তার বেশ গর্ব ছিল, তাই পতিতালয়ের মতো জায়গায় আসাটাকে তিনি সবসময়ই ঘৃণার চোখে দেখতেন। একমাত্র ব্যতিক্রয় ছিল গতবার মু ছিং-শুয়েকে খুঁজতে ওয়ান-জিয়াও লউ-তে যাওয়া।

এই কথা মনে পড়তেই শিন শিন-আনের মনটা ভারী হয়ে উঠল। টেবিলের ওপর রাখা মদের পাত্রটি তুলে নিয়ে তিনি এক চুমুকেই তা শেষ করে ফেললেন।

যে বন্ধুটি শিন শিন-আনকে টেনে এনেছিল, সে তার পাশের নারীর কোমরে হাত রেখে এক লম্পট যুবকের মতো আচরণ করছিল। শিন শিন-আনের এই মদ খেয়ে দুঃখ ভোলার দৃশ্য দেখে সে উপহাসের সুরে বলল, "এখনও কি সেই বাইরের স্ত্রীটির কথাই ভাবছ?"

শিন শিন-আন ভ্রু কুঁচকে বললেন, "সে আমার বাইরের স্ত্রী নয়।"

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, ঠিক বলেছ। বাইরের স্ত্রী নয়, সে তোমার হৃদয়ের কাছের মানুষ।"

লোকটি হেসে কথাটি মানলেও, তার কথায় উপস্থিত সবাই অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। শিন শিন-আনের মুখ আরও কালো হয়ে গেল, তিনি উঠে দাঁড়ালেন চলে যাওয়ার উদ্দেশ্যে।

সেই বন্ধুটি তার বাহুতে থাকা নারীকে ইশারা করল। মেয়েটি তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে নমনীয় ভঙ্গিতে শিন শিন-আনের কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"ছোট হৌ-ইয়ে, চলে যাবেন না।"

নারীর শরীরের সুগন্ধ নাকে আসতেই শিন শিন-আনের মাথাটা কিছুটা ঝিমঝিম করে উঠল। অনিচ্ছাসত্ত্বেও তিনি নিচের দিকে তাকাতেই মেয়েটির শরীরের আকর্ষণীয় দৃশ্য তার চোখে পড়ল। তার গাল উত্তপ্ত হয়ে উঠল, তিনি সাথে সাথে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন।

"শিন-আন, তুমি কবে থেকে এত বড় সজ্জন হয়ে গেলে?" বন্ধুটি হেসে উঠে দাঁড়িয়ে পরামর্শ দিল, "শিন-আন, একজন নারীর দ্বারা তুমি নিজেকে নিয়ন্ত্রণ হতে দিতে পারো না।"

"আমাদের মতো মর্যাদার মানুষদের কার না তিন-চারজন স্ত্রী থাকে? সেই মু ছিং-শুয়ে তোমার সাথে পাল্লা দেওয়ার সাহস করছে, কারণ তুমি তাকে বড্ড বেশি প্রশ্রয় দিয়েছ!"

"ঠিক, প্রশ্রয় দেওয়াটাই ভুল!" সবাই সুর মেলাল। "নারীদের অত মাথায় তোলা ঠিক নয়!"

"এই রূপসীকে দেখো, সে কি সেই হিমশীতল মু ছিং-শুয়ের চেয়ে সুন্দর নয়?"

"সে এখানকার শ্রেষ্ঠ সুন্দরী, সেবা করার দারুণ কায়দা জানে। আজ রাতে, ওকে তোমার সেবা করতে দাও..."

বন্ধুটি কুটিল হাসি হেসে শিন শিন-আন এবং সেই রূপসীকে ভেতরের কক্ষে ঠেলে দিল।

...

পরদিন সকালে মু ছিং-শুয়ে যথারীতি তার চিকিৎসা কেন্দ্র খুললেন। দরজা খোলার সাথে সাথেই একটি পরিবার তার সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বসল। মু ছিং-শুয়ে কিছুটা অবাক হলেন, কিন্তু দেখলেন তারা বারবার মাথা নত করে বলছে, "মহাগুণী চিকিৎসকের প্রাণ বাঁচানোর জন্য আপনাকে ধন্যবাদ।"

মু ছিং-শুয়ে মানুষকে চেনার ব্যাপারে দক্ষ এবং তার স্মৃতিশক্তিও প্রখর। তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে, এই তিনজন গতকাল এখানে আসেননি। তবে খুব দ্রুতই তিনি বুঝতে পারলেন। এই তিনজন নিশ্চয়ই ছিন চিং-চাওয়ের পাঠানো 'চিকিৎসা ফি'। তিনি কয়েকটা ভদ্রতাসূচক কথা বলে তাদের বিদায় দিলেন। এর কিছুক্ষণ পরেই জীর্ণ পোশাকের এক বৃদ্ধ এসে ধন্যবাদ জানালেন, কারণ মু ছিং-শুয়ে তার বহু বছরের কাশি সারিয়ে দিয়েছেন।

এই ঘটনাগুলো যেন কেবল শুরু ছিল। পুরো সকাল জুড়ে ধন্যবাদ জানাতে আসা মানুষের ভিড় লেগেই রইল। তাদের মধ্যে ছিল রাস্তার ভিখারি, সুগন্ধি পাউডার বিক্রেতা নারী, গ্রামের কসাই; যাদের বেশিরভাগই পশ্চিম বাজারের বাসিন্দাদের কাছে পরিচিত। মু ছিং-শুয়ে পরিষ্কার মনে করতে পারলেন যে, তিনি গতকাল এদের সবাইকে ওষুধ দিয়েছিলেন।

তার মুখে এক তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। তিনি অন্যের কাছ থেকে কৃতজ্ঞতা পাওয়ার আশায় চিকিৎসা করেন না, কিন্তু রোগীদের কষ্ট লাঘব করতে পেরে তিনি অন্তর থেকে খুশি। রোগীদের প্রচারের কল্যাণে দুপুর হওয়ার আগেই তার চিকিৎসা কেন্দ্র রোগীতে পূর্ণ হয়ে গেল। এমনকি গতকালের চেয়েও বেশি মানুষ এল।

দুপুরের খাবার শেষ করতেই齐 (ছি) কর্মকর্তা এবং তার ছেলে সশরীরে দেখা করতে এলেন। মু ছিং-শুয়ে তাদের চিনতে পেরে দ্রুত উঠে গিয়ে স্বাগত জানালেন।

"ছি কর্মকর্তা, আপনি এসেছেন? আপনার তো বিশ্রাম নেওয়া প্রয়োজন।"

মু ছিং-শুয়ে তাকে বসতে সহায়তা করলেন এবং তার চেহারার দিকে তাকালেন। গতকালের চেয়ে কিছুটা ভালো হলেও, অসুস্থ শরীর নিয়ে বাইরে বের হওয়াটা তার জন্য কষ্টকর ছিল।

"আমি আজ নিজে এসেছি মু চিকিৎসকের কাছে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে এবং ক্ষমা চাইতে।"

ছি কর্মকর্তা মু ছিং-শুয়ের সামনে হাত তুলে অভিবাদন জানালেন, তার ঘোলাটে চোখে কিছুটা সংকোচ ছিল।

মু ছিং-শুয়ে অবাক হলেন, "ক্ষমা?"

"আসলে... খক খক..."

ছি কর্মকর্তা ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু শ্বাসকষ্টের কারণে কাশতে শুরু করলেন। মু ছিং-শুয়ে দ্রুত তার পিঠে হাত বুলিয়ে দিলেন। তিনি ইশারায় তার ছেলেকে ব্যাখ্যা করতে বললেন। ছোট ছি কর্মকর্তা বললেন, "মু চিকিৎসক, আজ আমার বাবার অবস্থা ভালো হওয়ায় তিনি আপনার গতকালের অনুরোধের কথা জানতে পারেন এবং নিজে প্রাসাদে গিয়েছেন।"

মু ছিং-শুয়ে অবাক হয়ে ছি কর্মকর্তার প্রতি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে মাথা নত করলেন, "আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, ছি কর্মকর্তা।" তিনি সত্যিই ভাবেননি যে ছি কর্মকর্তা নিজে গিয়ে এই কাজটি করবেন।

ছি কর্মকর্তা দ্রুত মু ছিং-শুয়েকে দাঁড়াতে সহায়তা করলেন। ছোট ছি কর্মকর্তা যোগ করলেন, "সম্রাট জানতে পেরেছেন যে কাউন্টেস এবং মিস দু আপনাকে মিথ্যা অপবাদ দিয়েছিলেন, তাই তিনি তাদের শাস্তি দিয়েছেন।"

"তবে, আমার বাবার শারীরিক অবস্থার এত বড় উন্নতি দেখে সম্রাট অত্যন্ত বিস্মিত হয়েছেন। তিনি জানতে পেরেছেন যে মু চিকিৎসক আপনার জাদুকরী স্পর্শেই এটি সম্ভব হয়েছে..."

তিনি কণ্ঠস্বর নিচু করে বললেন, "মু চিকিৎসক, সম্রাট আপনাকে প্রাসাদে ডেকেছেন, সম্রাজ্ঞীর নাড়ি পরীক্ষা করার জন্য।"

মু ছিং-শুয়ে অবাক হলেন। ছি কর্মকর্তা অবশেষে শ্বাস স্বাভাবিক করে নিচু স্বরে বললেন, "মু চিকিৎসক, প্রাসাদে চিকিৎসা করা সাধারণ বিষয় নয়। আপনি যেতে ইচ্ছুক কি না তা না জেনেই আমি নিজে এসেছি জিজ্ঞাসা করতে।"

"যদি আপনি যেতে না চান, তবে আমি আমার শেষ শক্তি দিয়ে সম্রাটকে অনুরোধ করব তার আদেশ ফিরিয়ে নিতে! খক খক..."

ছি কর্মকর্তা আবার কাশতে শুরু করলেন, তার মুখ লাল হয়ে উঠল। প্রাসাদে চিকিৎসা করা আর পশ্চিম বাজারে চিকিৎসা কেন্দ্র চালানো আকাশ-পাতাল পার্থক্য। ছি কর্মকর্তা জানতেন, মু ছিং-শুয়ে তোষামোদকারী নন। তিনি শক্তিশালী শক্তির সামনে মাথা নত করেন না, অন্যায়ের কাছে হার মানেন না। এমন স্বভাব নিয়ে প্রাসাদে যাওয়াটা ভালো কিছু নয়। কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তির সাথে মনোমালিন্য হলে বিপদ অনিবার্য। তাছাড়া, সম্রাজ্ঞী বহু বছর ধরে অসুস্থ, রাজবৈদ্যরা তার চিকিৎসা করছেন কিন্তু কোনো উন্নতি হয়নি। এর পেছনে কত গভীর ষড়যন্ত্র আছে কে জানে। মু ছিং-শুয়ে যদি সারাতে না পারেন, তবে নিশ্চিতভাবেই তিনি বিপদে পড়বেন। আর যদি সারাতে পারেন... তবে গোপনে যারা ষড়যন্ত্র করছে, তারা নিশ্চয়ই খুশি হবে না।

শুধু ভাবতেই ছি কর্মকর্তার মাথা ধরে গেল। তিনি অনুভব করলেন যে তিনি মু ছিং-শুয়ের জন্য বিপদ ডেকে এনেছেন।

মু ছিং-শুয়ে মৃদু হেসে বললেন, "ছি কর্মকর্তা, চিন্তার কিছু নেই। সম্রাজ্ঞীর সেবা করতে পারা আমার জন্য সৌভাগ্যের বিষয়।"

তিনি ক্ষমতার লোভে প্রাসাদে যেতে চান না, কিন্তু রাজপরিবার যদি তার চিকিৎসাকে স্বীকৃতি দেয়, তবে ভবিষ্যতে লিন ইউ-ওয়েই তার ক্ষতি করার আগে দুবার ভাববে!

ছোট ছি কর্মকর্তা আনন্দিত হয়ে মু ছিং-শুয়েকে তার জিনিসপত্র গুছিয়ে নিয়ে প্রাসাদে যাওয়ার আহ্বান জানালেন। এই প্রথম মু ছিং-শুয়ে প্রাসাদে প্রবেশ করলেন। ছোট ছি কর্মকর্তা তাকে প্রাসাদের ফটক পর্যন্ত নিয়ে গেলেন, এরপর একজন প্রাসাদসেবিকা তাকে অন্তঃপুরের দিকে নিয়ে গেল।

সেবিকা তাকে একটি ছোট কক্ষে নিয়ে গিয়ে তার ওষুধের বাক্সটি নিতে চাইল, "মু চিকিৎসক, আমাকে আপনার সাথে থাকা জিনিসগুলো পরীক্ষা করতে হবে।"

মু ছিং-শুয়ে মাথা নাড়লেন। আসার পথে ছোট ছি কর্মকর্তা তাকে বলেছিলেন, এটাই প্রাসাদের নিয়ম। যেকোনো বাইরের ব্যক্তিকে ভেতরে ঢোকার আগে সব কিছু পরীক্ষা করতে হয়।

"আমি এখনই আসছি, অনুগ্রহ করে আপনি পোশাক খুলুন।" সেবিকা কুর্নিশ করে বাক্সটি নিয়ে বেরিয়ে গেল।

দরজা বন্ধ হয়েছে নিশ্চিত হয়ে মু ছিং-শুয়ে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং কোমরের বেল্ট খুলতে শুরু করলেন। যদিও এই ধরনের পরীক্ষা তার আত্মসম্মানে আঘাত করছিল, কিন্তু তিনি জানতেন, রাজকীয় ক্ষমতার বিরুদ্ধে লড়াই করার মতো শক্তি তার নেই। আপাতত তাকে সহ্য করতে হবে, তারপর ধাপে ধাপে নিজের যোগ্যতার প্রমাণ দিয়ে উচ্চস্থানে পৌঁছাতে হবে!

হঠাৎ পায়ের আওয়াজ শুনে মু ছিং-শুয়ে চমকে উঠলেন এবং দ্রুত ঘুরে দাঁড়ালেন। দেখলেন, শিন শিন-আন কখন যেন ঘরের ভেতর দাঁড়িয়ে আছেন।

শিন শিন-আন বিষাক্ত সাপের মতো শীতল দৃষ্টিতে মু ছিং-শুয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ছিং-শুয়ে, তুমি সত্যিই আমাকে অবাক করে দিয়েছ। কয়েক দিনের মধ্যেই তুমি ছি পরিবারের সাথে হাত মিলিয়েছ।"

"তবে