প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: মু ছিং শুয়ে যা সবচেয়ে বেশি ভয় পায়, তা দিয়েই তাকে মুখ খোলাতে বাধ্য করা।
মু ছিং শুয়েকে আবারও নিয়ে যাওয়া হলো জিংঝাও ফু-এর কারাগারে, জোরপূর্বক তাকে বেঁধে ফেলা হলো নির্যাতনের কাঠগড়ায়।
ফেরার পথে সে কিছু বাষ্পভাপা রুটি, মাংসের পুর ভরা বাওজি এবং কয়েক পদের ঠান্ডা খাবার কিনল। কিছুক্ষণ ভেবে ব্যাগ থেকে একটি অ্যালুমিনিয়ামের টিফিন বক্স বের করে এক বাটি জাউ কিনে হাসপাতালে ফিরে এল।
মু হেসে মাথা নাড়ল। সে ভাবতেই পারেনি যে শিয়াও ভাইয়ের সাথে দেখা করার জন্য তাকে এমন পদ্ধতি অবলম্বন করতে হবে; সব মিলিয়ে বিষয়টি যেন কোনো গুপ্তচরবৃত্তির গল্পের মতো মনে হচ্ছে!
নিচের দিকে যুদ্ধের জন্য উদগ্রীব শিক্ষার্থীদের দেখে বৃদ্ধ তাং-এর অনেকদিনের সুপ্ত রক্ত আবার টগবগ করে ফুটতে শুরু করল। এখন তিনি বুঝতে পারছেন মনোবল কতটা গুরুত্বপূর্ণ। তিনি তার তৎকালীন বিশ্বস্ত সহকারী ঝাং ঝেংকে খুব মনে করছিলেন; সৈন্যদের মনোবল চাঙ্গা করার ক্ষেত্রে ঝাং ঝেংয়ের কোনো তুলনা ছিল না।
লি হাইয়াং এবং শাও ইয়ুনফেং একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। এখন তাদের হাতে প্রচুর অর্থ, আছে মার্কিন ডলার, আর তারা চালাচ্ছেন অত্যাধুনিক যুদ্ধবিমান—জাপানিদের জিরো ফাইটারকে আর তাদের ভয় পাওয়ার কিছু নেই। যদি কখনো শত্রুর হাতে ভূপাতিত হতেই হয়, তবে সেটা কেবল নিজেদের দক্ষতার অভাব বলেই গণ্য হবে।
সে যা জানত না তা হলো, ছু মু ইউয়ে সত্যিই মু পরিবারের রক্ত বহন করছে এবং খুব শীঘ্রই তাদের পরিচয় প্রকাশ পেতে যাচ্ছে।
মিন ইয়ুনশু উজ্জ্বল চোখে শীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করল, "তাহলে, তুমি নিশ্চয়ই সোং শুয়ে সাম্রাজ্যের প্রাসাদের অনেক গোপন তথ্য জানো?"
জিং ইয়ুনলাই দেখল, ভৃত্যরা দং শিয়াংকে টেনেহিঁচড়ে সামনের হলঘরে নিয়ে আসছে। তার কপালে চিন্তার ভাঁজ আরও গভীর হলো; মেয়েটির হাত-পা বাঁধা, শরীরটা একটা ভারী কম্বলে জড়ানো। মুখে হয়তো কোথাও আঘাত লেগেছে, পুরো মুখ রক্তে ভেসে যাচ্ছে এবং সেই তাজা রক্ত চিবুক বেয়ে মাটিতে ঝরে পড়ছে।
গ্রীষ্মের সকালটি প্রথা অনুযায়ী শীতল ছিল, কিন্তু বাইরে জোম্বিদের আর্তনাদ আর হাহাকারে এই শান্ত সকালটি মানুষের মনে আতঙ্ক ছড়িয়ে দিল।
জি মেং ফেং ইয়ানের হাত শক্ত করে ধরে এই দৃশ্য দেখছিল, তার মনে এক গভীর বেদনার জন্ম হলো। সে অনুভব করল, দেবী সদৃশ মানুষটির আঙুলগুলো কাঁপছে।
জি মেং চিবুকে হাত রেখে অত্যন্ত আভিজাত্যের সাথে অলস ভঙ্গিতে বসে ছিল। সে তার সুবিন্যস্ত ভ্রু নাচিয়ে দাপুটে স্বরে বলল, "তাহলে সরাসরি কথার মারপ্যাঁচে ওদের মুখ বন্ধ করে দাও।" এই দর হাঁকানো মানেই অনেক বড় অংকের দাবি।
নোরা গর্বের সাথে বলল, "হুম, আমি তো ভেবেছিলাম বিষয়টি কতই না জটিল, আসলে তো খুবই সহজ।"
সবশেষে, এই জৈব সবজিগুলো সাধারণ মানুষের খাবার টেবিলেই যাবে। তাই বাইরে সস্তায় বিক্রি করার চেয়ে সাধারণ মানুষের মধ্যে বিলিয়ে দেওয়া অনেক ভালো।
লি শানশান হারেমের সুন্দরীদের নিয়ে অভিবাদন জানাল। তারা ধীরে ধীরে বসল; এমন জাঁকজমকপূর্ণ নৈশভোজ তাদের কাছে এই প্রথম।
"শিয়াং ইউয়ে দিদি... আমরা এভাবে... এটা কি ঠিক হচ্ছে..." মা ছেংফেং কথা শেষ করতে পারল না। যদিও এ বিষয়ে সে একটু বোকা, কিন্তু তার বয়স এখন সতেরো। সুন্দরীকে কাছে পেয়ে সে আর নিষ্পাপ থাকতে পারছিল না। তার হাত শিয়াং ইউয়ের সরু কোমরের ভাঁজে গিয়ে ঠেকল।
প্রধানমন্ত্রী বললেন, "জনগণের উল্লাস, রাজকর্মচারীদের আনন্দ, রাজার পরিবর্তন আজ থেকেই শুরু। তিন রাজা স্বর্গের আদেশে ধন্য, আলোর আশীর্বাদপুষ্ট হয়ে কোরিয়া রাষ্ট্রের নেতৃত্ব গ্রহণ করছেন এবং সিংহাসনে আরোহণ করছেন!" কথা শেষ করে তিনি পার্ক ইয়ং-জির সামনে নতজানু হলেন।
ইউ জি তাদের থাকার জায়গায় কিছুক্ষণ কাটিয়ে চার সেনাপতিকে নিয়ে নিজের বাড়িতে ফিরে গেল। শিয়াং ইউ এবং লু লিং-ছির মুখোমুখি হওয়ার সাহস সে এখনো সঞ্চয় করতে পারেনি; হয়তো এড়িয়ে চলাই এখন একমাত্র পথ।
লিন ঝেননান হতবাক হয়ে গেলেন, তার চেহারায় দ্বিধার ছাপ স্পষ্ট। জিনইওই-এর কাজের ধরন সম্পর্কে তিনি অনেক শুনেছেন। অন্য কোনো উপায় থাকলে তিনি কি আর লিন পিংঝিকে জিনইওই-তে যোগ দিতে দিতেন?
রক্ত নেকড়ে লিন ইঝির দিকে তাকিয়ে অনুমতি চাইল। লিন ইঝির সম্মতির ইঙ্গিত পাওয়ার পর সে আর চাপ প্রয়োগ করল না, শান্ত হয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে রইল।
সম্রাট যখন নিজেই কথাটি বলে দিয়েছেন, তখন সেনাপতিদের আর আপত্তি করার কী থাকে? যদিও তারা আপত্তি করতে চাইত, তবুও উপায় ছিল না। তা ছাড়া, এবারের পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে মিং সেনাবাহিনী কোরিয়াকে পুরোপুরি কব্জা করে নিয়েছে।