প্রথম খণ্ড, ঊনত্রিশতম অধ্যায়: কী উদ্ধত এক নারী!

পৃষ্ঠা ১/৩

শেন শিংআন মোঝুকে সঙ্গে নিয়ে তাড়াহুড়ো করে জিংঝাও প্রাসাদের কারাগারে পৌঁছাল।

নিজের বাবার আগেই সে মু ছিংশুয়েকে নিয়ে অন্যত্র নিরাপদে রাখার পরিকল্পনা করেছিল।

কিন্তু কারারক্ষী তাকে জানাল, মু ছিংশুয়ে ইতিমধ্যেই চলে গেছে।

শেন শিংআনের মাথায় যেন বজ্রপাত হলো, সে প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল।

তবে কি তার বাবা ইতিমধ্যেই এখানে এসেছিলেন?

মু ছিংশুয়ে তাকে গভীরভাবে আঘাত করলেও, শেষ পর্যন্ত সে তো তার প্রাণ নিতে পারত না!

শেন শিংআনের মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। বাবার কাছে ফিরে গিয়ে তাকে জিজ্ঞেস করবে বলে ঘুরতে যাচ্ছিল, এমন সময় কারারক্ষী বলল, “কনিষ্ঠ侯爵, মু কুমারীকে স্বয়ং মহারাজকন্যা নিয়ে গেছেন।”

শু ছু-র এই আচরণে পশ্চিম লিয়াং বাহিনীর দশ হাজার সেনা ও কর্মকর্তা হতভম্ব হয়ে গেল। এ লোকটা এতটা দুঃসাহসী যে সামনে এগিয়েও আসছে? সত্যিই কি একাই ঘোড়ায় চড়ে শত্রুশিবির ভেদ করতে চাইছে?

নিজেকে তার অবস্থানে বসিয়ে ভাবলে, আর সময়টা যে খ্রিস্টপূর্ব প্রায় আটশো বছর—এ কথা বিবেচনা করলে, আন ইফেই পায়ের নিচের নগরী এবং চারপাশের সবকিছু নির্মাণকারী কারিগরদের দক্ষতার প্রশংসা না করে পারল না।

বিশেষ করে, এই বিপজ্জনক অভিযানে সে এমন এক ভয়াবহ সংবাদও নিয়ে ফিরেছিল, যা জ্বলন্ত যুগ্মদেব সম্রাজ্যের রাজসভাকেও আতঙ্কিত করে তুলেছিল—একেবারে আকাশভেদী, পৃথিবী কাঁপানো দুঃসংবাদ।

“সেই তরুণটি গত রাতেই চলে গেছে।” দু লিউইন দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর অবশেষে বো গুয়াংথেংকে উত্তর দিল।

যাদের শক্তি তুলনামূলক কম, অথচ শেষ পর্যন্ত সৌভাগ্য থাকবে বলে আশা করছিল, লটারির অনুষ্ঠান শুরু হওয়ার আগেই তারা ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিল। মনে মনে তারা মরিয়া হয়ে চাইছিল, যেন প্রথম পর্বের প্রাথমিক বাছাইয়ের চিহ্নটি তাদের ভাগ্যে পড়ে এবং সরাসরি পরবর্তী পর্বে যাওয়ার যোগ্যতা অর্জন করতে পারে।

সে সম্রাজ্ঞীর গর্ভজাত ছিল না। শুধু সম্রাটের সঙ্গে তার স্বভাবের আশ্চর্য মিল থাকায় কিছুটা স্নেহ পেয়েছিল।

এ পর্যন্ত এসে মিং শির অভিব্যক্তি আর আগের মতো উদাসীন রইল না; বরং তার মুখে ফুটে উঠল গভীর গাম্ভীর্য, আচরণেও দেখা দিল যথেষ্ট গুরুত্ব।

“মানুষ আর উপহার—দুটোকেই এখানে রেখে যেতে হতে পারে, সে ভয় নেই?” লি ইউ হঠাৎ নিজের তেজ ছড়িয়ে সরাসরি অমরপরীর দিকে ধেয়ে দিল।

লিন দা ‘হোপ’ জাহাজটি দ্বীপের উপকূল ধরে চালাতে চালাতে সমুদ্রের ওপর ভাসতে থাকা নানা জিনিস এড়িয়ে চলছিল, একই সঙ্গে উপকূলে ভিড়বার উপযুক্ত জায়গাও খুঁজছিল।

ঝাং কুনের হিসাব অনুযায়ী, ঝেন ইংজিয়ে-র সম্পূর্ণ স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে আসার কথা। কিন্তু ফল হলো উল্টো—তার এক ডজনেরও বেশি চুল বরফের মতো সাদা হয়ে গেছে। একটু আগে তাকে পরিষ্কার করার অজুহাতে গোপনে সেই সাদা চুলগুলো পরীক্ষা করা হয়েছিল; তাতে প্রাণশক্তির প্রবাহ সম্পূর্ণ বন্ধ হয়ে যাওয়ার লক্ষণ দেখা গেছে। মনে হচ্ছে, ঝেন ইংজিয়ে-র প্রাণশক্তি পুরোপুরি ফিরে আসেনি।

প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ একের পর এক কানে এসে আঘাত করছিল। তাতে মানুষের দেহের অভ্যন্তর যেন সাগরের ঢেউয়ের মতো ওলটপালট হয়ে যাচ্ছিল। তার ওপর অসংখ্য বিস্ফোরণজনিত অভিঘাততরঙ্গ সবাইকে ভীষণ অস্বস্তিতে ফেলেছিল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

শিয়াংহে শাসনকালে উত্তর ওয়েইয়ে এক ভয়াবহ পঙ্গপালের দুর্যোগ দেখা দিয়েছিল। পঙ্গপালের ঝাঁক যে অঞ্চল দিয়ে উড়ে যেত, সেখানকার সমস্ত শস্য ও উদ্ভিদ মুহূর্তে নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত। উত্তর ওয়েই প্রতিষ্ঠার গত একশো বছরে এটিই ছিল নিঃসন্দেহে সবচেয়ে বড় দুর্যোগ। যেখানে দুর্যোগ থাকে, সেখানে বিপদ দেখা দেয়; আর যেখানে বিপদ থাকে, সেখানে তা সমাধান করার মানুষও এসে যায়।

কিছুক্ষণ পর ইয়ে উশুয়াং ও বিশাল ড্রাগনটি এক বিরাট পর্বতের সামনে এসে পৌঁছাল। ড্রাগনটি থেমে গেল।

দৃশ্যটি এতটাই শিউরে ওঠার মতো ছিল যে ইয়ে উশুয়াং তার দেহের ভেতর এক ভয়ংকর aura অনুভব করল।

এরপরই অন্ধকার নক্ষত্রজোটের অভ্যন্তর থেকে একটি সাদা অবয়ব বিদ্যুৎগতিতে ছুটে বেরিয়ে এল। তার গতি স্বাভাবিক নিয়মের ঊর্ধ্বে; চোখের পলকেই সে লিন হুয়াং ও তার দুই সঙ্গীকে ধরে ফেলতে চলল।

লিন হুয়াংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। শুধু লিন ছাওথিয়ান একা হলে, সে নিশ্চয়ই ঘুরে পালিয়ে যেত।

চিয়ে ইয়ে স্বাভাবিকভাবেই আনন্দের সঙ্গে তা গ্রহণ করল। যদিও পুরো সময়টায় সে একটি কথাও বলেনি, তবু দুই বোনের মনে কোনো সন্দেহ জাগেনি।

কে ভেবেছিল, মাত্র দুই বছর আগে সদ্য বিশ্ববিদ্যালয় থেকে পাশ করা এক তরুণ আজ এই পর্যায়ে পৌঁছে যাবে—নিজের অঙ্গনের সবচেয়ে উজ্জ্বল রত্নে পরিণত হবে?

যদিও মু ফেংয়ের স্তর ইউয়ে সুইফেংয়ের চেয়ে নিচু ছিল, তবু ঝড়-বজ্র দানবপাখার সহায়তায় তার গতি মোটেই কম ছিল না।

পিস্তলের পাল্লা খুব বেশি নয়। হিসাব করে দেখলাম, সাধারণ দূরত্ব থেকে গুলি আমাদের ভেদ করতে পারবে না। মনে কিছুটা স্বস্তি ফিরল।

ওয়ান ছাওজং দেখল, ছেন নিয়ান চোখ শক্ত করে বন্ধ করে অসহ্য যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছে। কখনও তার মুখ থেকে চাপা কান্না বেরোচ্ছে, আবার কখনও সে ক্রোধে চিৎকার করছে। কিন্তু তার আর কিছু করার ছিল না; কেবল শক্ত করে তাকে জড়িয়ে ধরে রাখতে পারছিল, যাতে সে নিজেকে আঘাত না করে।

আমি বন্যমানবটি যেখানে শুয়ে ছিল সেদিকে তাকালাম। তার দু’চোখ শক্তভাবে বন্ধ, বুক ওঠানামা করছে—দেখে মনে হলো এখনও গভীর ঘুমে অচেতন। নাকি অভিনয় করছে, কে জানে?

নিজেদের মহাগুরুকে তাদের চোখের সামনে মরতে দেখেও তারা নির্বিকার রইল—এই পরিস্থিতি মো বেনহুয়ার সামনে এক কঠিন সিদ্ধান্ত এনে দাঁড় করাল।

ওয়াং আনগুওর ব্যাপারে তার সন্দেহ অবশ্য হয়েছিল। কিন্তু এর আগে সে বারবার আধ্যাত্মিক চেতনা দিয়ে তাকে পরীক্ষা করেছে; সম্পূর্ণ সাধারণ মানুষ ছাড়া আর কিছুই মনে হয়নি।

“কী ব্যাপার?” ছু চিনশানের মনে সন্দেহ জাগল। তার দৃষ্টি ছিল অমায়িক নয়, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে সহজে বিষয়টি ছেড়ে দেওয়ার ইচ্ছে তার নেই।

ছেং হাওয়ের কথায় শিয়ে ছেংইউয়ের চোখ জ্বলে উঠল। যারা এতক্ষণ তর্কে লিপ্ত ছিল, সেই সব মালিকও একে একে চুপ করে গেল—মনে হলো বহু বছরের পুরোনো বন্ধুর ব্যাখ্যার অপেক্ষায় আছে।

এই তিনশো জনের যোগদানে ঝুজাক বাহিনীতে নতুন রক্ত সঞ্চারিত হলো। বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজন সেনানায়ককে তখন মাথা নাড়তে দেখা গেল।

চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা কর্মীরা দৃশ্যটি দেখে ভূমধ্যসাগরীয় টাকওয়ালা লোকটিকে সাহায্য করতে এগিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু ছেং হাওরা তাদের বাধা দিল।

কিছুটা দূরে, ভূগর্ভের অতি গভীরে অবস্থানরত গু বাইও শব্দ শুনে মুখ সবুজ করে ফেলল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা পরিণত পুরুষের আকর্ষণে ভরা ইয়াং ওয়ের দিকে তাকিয়ে তাই ওয়েই সামান্য কাঁপছিল। কিন্তু পরক্ষণেই সে ভাবল, যদি ‘এভাবে’ ঋণ শোধ করা যায়, তবে তারও খুব বেশি ক্ষতি হবে না।

কারখানার প্রধান অভিজ্ঞতার জোরে আশপাশের সমস্ত দিক আগেই পর্যবেক্ষণের আওতায় এনেছিলেন। এফ৪ গর্তে কুঁজো হয়ে থাকা ধ্বংসদূতকে তিনি একাধিকবার দেখেছেন।

মু ছিংশিয়াওয়ের স্মৃতি যদি ভুল না হয়ে থাকে, শুশান সম্প্রদায়ের প্রতিষ্ঠাতা একসময় তিয়ানশুয়ান প্রাসাদেই থাকতেন। কারণ তাইছিং মহাত্মা রসায়নবিদ্যায় পারদর্শী ছিলেন, তাই দূরে গিয়ে থাকার প্রয়োজনও পড়েনি।

অন্যান্য দপ্তরের লোকজনও শব্দ শুনে সবাই ছুটে বেরিয়ে এল। এমনকি অন্য তলার লোকেরাও খবর পেয়ে নিচে নেমে এসে ভিড় জমাল।

সে চায়নি সেলিয়া এসব জিনিসের সংস্পর্শে আসুক। শারীরিক কিংবা মানসিক—দুই দিক থেকেই এখনো তার জন্য এগুলো ছিল অত্যন্ত অকালপক্ব বিষয়।

ছেং ফেং কথা শেষ করে ধীরে ধীরে সবার ওপর দিয়ে দৃষ্টি বুলিয়ে নিল। সে এভাবে বলেছিল কেবল তাদের সতর্কতা কিছুটা কমিয়ে দেওয়ার জন্য।

চিন থিয়েন বলল, “চিনদুন্ত সম্রাটবংশ অমর শক্তিগুলোর সঙ্গে তুলনীয় না হলেও, নিঃসন্দেহে এটি সবচেয়ে শক্তিশালী সম্রাটবংশগুলোর অন্যতম। একসময় চিনদুন্ত মহাসম্রাট ছিলেন সমগ্র বিশ্বের শ্রেষ্ঠ阵法গুরু। তিনি নিজের বংশের জন্য কত গভীর ভিত্তি সঞ্চয় করে গেছেন, তা কল্পনাও করা যায় না। চিনদুন্ত বংশকে রক্ষা করা সম্রাট-স্তরের阵法 একটির বেশি; তাদের বংশভাগ্যও সাধারণ সম্রাটবংশগুলোর তুলনায় বহুগুণ শক্তিশালী।”

পদ্মের মূলের মতো বাহুটি ইয়ে ফানের বাহুর ওপর এসে ঠেকল। মসৃণ ত্বকের সেই স্পর্শ ছিল সামান্য শীতল। ইয়ে ফান সরে যেতে চাইল, কিন্তু তখন সে ইতিমধ্যেই চেয়ারের একেবারে কিনারায় বসে পড়েছে—পালানোর আর কোনো পথ ছিল না।

দূর উত্তর প্রান্তে এক অভিযাত্রী সৌভাগ্যক্রমে এমন একটি দৃশ্য প্রত্যক্ষ করল, যা নিয়ে সে সারা জীবন সরাইখানায় বসে গল্প করতে পারবে।

এতদিন পরও সে ইয়ে ফানের আশ্রিত হতে চায়নি; নিজের শক্তিতে স্বাধীনভাবে বেঁচে থাকার ক্ষমতা তার অবশ্যই অর্জন করতে হবে।

কিছুক্ষণ পর একদল দেহরক্ষী খাবারে পরিপূর্ণ থালা হাতে ভেতরে ঢুকল। শি গুয়াংঝুর সামনে তারা এক বাটি মাংসের ঝোল ও দুটি মাংসের পিঠা রাখল। লি হু এবং অন্যদের সামনেও একই খাবার সাজিয়ে দেওয়া হলো।

“মেজর জেনারেল অনিস, অনুগ্রহ করে!” শিয়ে ইয়েয়ুয়ের মুখে ছিল মৃদু হাসি। তার পরিমিত ও যথাযথ সরকারি ভদ্রতা তাকে সম্পূর্ণ নিরুদ্বেগ বলে মনে করাচ্ছিল। অনিসকে সঙ্গে নিয়ে সে অতিথিবাহী জাহাজে উঠল এবং আলেকজান্ডার লেফটেন্যান্ট জেনারেলের প্রধান জাহাজের দিকে উড়ে গেল।

যদিও তারা পশুমানব, তবু অন্তত চারজনই ছিল লম্বা-চওড়া পুরুষ। এমন পরিস্থিতি সত্যিই কীভাবে মেনে নেওয়া যায়?

নিরাপত্তা দলের প্রধান অবশেষে গবেষণা প্রতিষ্ঠানের লোকজনকে নিরাপদ স্থানে পৌঁছে দিলেন। তারা কোনো এক প্রতিরোধ-আবরণে ঢাকা ধ্বংসস্তূপের নিচে লুকিয়ে ছিল; পরীক্ষার তথ্য ও উপকরণ সবই অক্ষত ছিল।

পর্বতদৈত্যের ভারী ও ক্রুদ্ধ গর্জন শোনা গেল। হঠাৎ সে হাত বাড়িয়ে নিজের শরীরে জড়িয়ে থাকা মৃত্যুলক্ষণ নক্ষত্রের অবতারটিকে ছিঁড়ে নামিয়ে আনল। তারপর প্রচণ্ড গর্জন করতে করতে সেটিকে টুকরো টুকরো করে ফেলল। তার দেহে এখনো পচনের কিছু চিহ্ন রয়ে গেলেও, স্পষ্ট বোঝা গেল—পর্বতদৈত্যটি প্রাচীন অপদেবতার সংক্রমণ থেকে মুক্ত হয়ে গেছে।

পৃষ্ঠা ৩/৩