প্রথম খণ্ড অধ্যায় বাইশ: সম্রাটের দেওয়া বিবাহ প্রস্তাবের সমাধান

কথাটি মুখ দিয়ে বের হতেই চিন ঝৌইয়াংয়ের হৃদপিণ্ড ধড়ফড় করে উঠল। একদিকে যেমন স্বস্তির নিঃশ্বাস বেরিয়ে এল, তেমনি বুকটা অজানা আশঙ্কায় কেঁপেও উঠল।

মু ছিংসুয়ে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী উপায়?"

তিনি খুব একটা বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে, ঝৌইয়াং তাকে সাহায্য করতে গিয়ে শেন শিংআনের মতো প্রভাবশালী ব্যক্তির সাথে শত্রুতা করবে। কিন্তু এই প্রস্তাবটি এতটাই প্রলোভনসঙ্কুল ছিল যে, ছিংসুয়ে এর গভীরতা জানতে আগ্রহী হয়ে উঠলেন।

চিন ঝৌইয়াংয়ের অভিব্যক্তিতে কিছুটা দ্বিধা ফুটে উঠল, তার গাল দুটো মৃদু উত্তাপে লাল হয়ে উঠল। এই মুহূর্তে তিনি মনে মনে কৃতজ্ঞ বোধ করলেন যে, রাতের অন্ধকার তার এই অস্বস্তি ও লজ্জাকে ঢেকে রাখতে পেরেছে।

তিনি প্রায় মু ছিংসুয়ের চোখের দিকে তাকাতেই সাহস পাচ্ছিলেন না। নিচু স্বরে বললেন, "মু কুনিয়াং, আপনি যদি রাজি থাকেন, তবে আমি সম্রাটের কাছে গিয়ে বলতে পারি যে, আপনার সাথে আমার আগেই গোপনে পরিণয় স্থির হয়ে আছে। সেক্ষেত্রে..."

"চিন ঝৌইয়াং, তুমি কি মানুষের মতো কথা বলছ?!" মু ছিংসুয়ে স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

চেন ছেং চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। সত্যিই, শু রৌদানও সফলভাবে উত্তরণ ঘটাতে পেরেছে। যদি দীর্ঘ সময় ধরে দ্বিতীয় স্তরের শীর্ষে আটকে থাকার পরও কেউ তৃতীয় স্তরে উন্নীত হতে না পারে, তবে তাদের মূর্খতা ছাড়া আর কিছু বলার থাকে না।

তিনটি পরিবারকে ধ্বংস করার বা সু বংশকে পুনরায় সেই সর্বোচ্চ শিখরে নিয়ে যাওয়ার কোনো অভিপ্রায়ই তাদের ছিল না। তাছাড়া, এই জায়গাটিতে গত এক বছরেরও বেশি সময় ধরে কাজ চলছে; বলা যায়, ইউয়ে ই যখন থেকে এই বিনোদন কেন্দ্রটি কিনেছিলেন, তখন থেকেই সংস্কারের কাজ শুরু হয়েছিল।

বিছানা ছেড়ে উঠে জানালার কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন। বাইরে তাকিয়ে কিছু একটা দেখার চেষ্টা করলেন, কিন্তু দৃষ্টিসীমার সবকিছুই ঝাপসা মনে হলো।

লিন ছি রুমাল দিয়ে চোখের জল মুছে নিলেন। পরিস্থিতি সামাল দেওয়া সত্যিই কঠিন, যদি না তিনি বহু বছর ধরে সাধারণ মানুষের দুঃখ-কষ্ট ও জীবনের নিষ্ঠুরতা কাছ থেকে দেখে অভ্যস্ত হতেন, তবে তাকে ধোঁকা দেওয়া কঠিন হতো না।

দ্রুত পায়ে বেরিয়ে এসে দেখলেন, শু গু-এর শয়নকক্ষ ছাড়া পুরো রাজপ্রাসাদ যেন হঠাৎ করেই আলোয় ঝলমল করে উঠেছে।

চিনসিউ ফ্যাং সুচৌয়ের বিখ্যাত এক বয়ন ও এমব্রয়ডারি কারখানা। সেখানকার কারিগর নারীরা প্রত্যেকেই অপূর্ব সুন্দরী, বিশেষ করে ছিয়াও নিয়াংয়ের রূপের তুলনা মেলা ভার। তাদের সৌন্দর্য যেমন অতুলনীয়, তেমনি সূচিকর্মের কারিগরিও জাদুকরী।

রাত তখন ঘন কালো, কৃত্রিম পাহাড়ের চারপাশের বড় গাছগুলোর ছায়া অস্পষ্ট হয়ে আছে।

"এই হোক, আমি কথা দিচ্ছি, ভবিষ্যতে অবশ্যই ফিরে আসব। ঠিক আছে?" জিউয়েই হু (নয় লেজওয়ালা শিয়াল) জিয়ান কুয়ানের প্রতিশ্রুতি শোনার পর অনিচ্ছাসত্ত্বেও বিদায় নিল।

"এই ঘোড়াটি আমি নেব, কিন্তু তোমাদের দেওয়ার মতো আমার কাছে বিশেষ কিছু নেই," আমি তাদের বললাম।

যদি দেশের নজরদারি ব্যবস্থা এত কঠোর না হতো, তবে এই দ্বিতীয় বা তৃতীয় সারির অপরাধী চক্রগুলোর টিকে থাকার কোনো জায়গা এখানে থাকত না। মজার ব্যাপার হলো, যাদের রাষ্ট্র কঠোরভাবে দমন করতে চায়, সেই অপরাধী দলগুলোই আবার রাষ্ট্রের আশ্রয়ে টিকে আছে।

সেমিফাইনালের দুটি নকআউট পর্ব দেখার জন্য খেলোয়াড়রা আগে থেকেই টিকিট কেটে রেখেছিল। সিস্টেম স্বয়ংক্রিয়ভাবে তাদের যেকোনো একটি অ্যারেনায় পাঠিয়ে দিচ্ছিল।

অবশ্যই না, কারণ ইউয়ান দা এবং তার সঙ্গীরা আজ হাসপাতালে যাওয়ার কোনো পরিকল্পনা করেনি, আর তান ইয়ংলিনদের সুপারমার্কেটে যাওয়ার তো প্রশ্নই ওঠে না।

ইউয়ান দাকে এমন অবস্থায় দেখে পান হংবিং কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে, ইউয়ান দা হয়তো তাকে দোষারোপ করবেন। সদস্যপদ ভিত্তিক ব্যবস্থা এখনো শুরু হয়নি, কিন্তু পান হংবিং ইতিমধ্যে সব সরঞ্জাম কিনে ফেলেছেন। এখন শুধু চূড়ান্ত পরীক্ষা ও বাস্তবায়নের অপেক্ষা। ইউয়ান দা যদি এই সিদ্ধান্ত বাতিল করেন, তবে সব টাকাই জলে যাবে।

ইমেল খুলে এক হাজারটি জায়ান্ট স্টোন মনস্টার মারার পর প্রাপ্ত পঁচিশটি বিশতম স্তরের ব্রোঞ্জ সরঞ্জাম 'বাছি' জুনলিন তিয়ানজিয়া-র কাছে পাঠিয়ে দিলেন এবং সরাসরি নেকড়ে রাক্ষসদের খোঁজে বেরিয়ে পড়লেন।

চেন কেপেং মৃদু হাসলেন, যেন তিনি সবকিছুর ঊর্ধ্বে উঠে গেছেন। গভীরভাবে ভেবে দেখলে, এটি হয়তো খারাপ কিছু নয়। মানুষের জীবন অনেক দীর্ঘ, মাঝেমধ্যে এমন এক-দুটি বড় ঘটনা ঘটে যা পরবর্তী কয়েক দশকের গতিপথ নির্ধারণ করে দেয়।

সুন ইয়ানরান লজ্জা মাখা মুখে গোলাপগুলো হাতে নিয়ে মিষ্টি হেসে বললেন, "ধন্যবাদ!" বলেই তিনি ফুলদানিতে ফুলগুলো সাজিয়ে রাখতে চলে গেলেন।

ঘটনাটি ইউয়ান দা যতটা সহজভাবে বলেছিলেন, ততটা সরল নয়। তিনি তার স্বপ্নের কথাগুলো একদমই ভোলেননি। এমনকি এখনো তার মনে আছে, ঠিক কী দেখে তিনি ঘুমের ঘোরে চমকে জেগে উঠেছিলেন।

গল্পের দুটি ধারা, আমরা একে একে বর্ণনা করব। শ্যুয়ানফু এবং দাতং আক্রমণের জন্য এরি সি এবং ইদে রিবিআকুইন যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করলেন। নিজেদের সৈন্যদলের আধিপত্যের জোরে তারা ধীরে ধীরে এগিয়ে চললেন।

একমাত্র সমস্যা হলো, ভাসমান পাথরগুলো খোদাই করার সময় হয়তো আদি পৃথিবীর মতো তীব্র আলোর সৃষ্টি করবে, যা পোকামাকড়দের আকৃষ্ট করবে। একই সাথে খনিজটির চারপাশে একটি সুরক্ষা কবচ তৈরি হবে, যাতে মানুষ আগাম খনন করতে না পারে।

বিদ্যুৎগতিতে তার মাথায় অন্য একটি সম্ভাবনার কথা এল। যদি সু ঝানের মুখ পুরোপুরি কান রাজ্যের মানুষের মতো হয় এবং বর্বরদের কোনো বৈশিষ্ট্যই না থাকে, তবে তিনি কেন সবসময় মুখোশ পরে থাকতেন, সেই রহস্যের সমাধান পাওয়া যায়।

"তুমি কি পলায়নপর সৈনিক?" আইমি ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি জানতেন লোকটা ভেতরে ভেতরে পচে গেছে, কিন্তু এতটা নির্লজ্জ হবে তা ভাবেননি।

তার মাথায় যেন ভোঁ ভোঁ শব্দ হচ্ছিল, হৃদয়টা তীব্র উদ্বেগে কাঁপছিল। তিনি বুঝতে পারছিলেন না কেন হংসিয়াও এই সময়ে এবং এই জায়গায় ওয়ে রুইকে হত্যার চেষ্টা করল, কিন্তু তাকে রক্ষা করার উপায় কী?

"জিনিসটি দেখতে হুবহু আসল জিনিসের মতো, কয়েক হাজার টাকা দাম তো হবেই। প্রাচীন না হলেও ঘরে সাজিয়ে রাখার জন্য এটি চমৎকার," ঝাও তিয়ানমিং হেসে বললেন।

"ঠিক আছে, আমার সাথে চলো! এখন থেকে আর এখানে থাকবে না!" গাও গংগং এই কথা বলে শিয়াও ইউয়ের হাত ধরে বাইরে বেরিয়ে এলেন।

তার চোখের জল তা শ্যুইয়ের পিঠের রেখা বেয়ে মাটিতে ঝরে পড়ল। তা শ্যুইয়ের শরীরের উষ্ণতা তার মনে নতুন করে সংকল্প জাগিয়ে তুলল।

হুয়াং শিতং কথা শুনে থেমে গেলেন। ইউ ছাঙের দিকে তাকিয়ে সোফার দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, "বসুন!" এরপর তিনি নিজের হাতে চা ঢেলে তার সামনে রাখলেন এবং নিজেও বসে পড়লেন।

লিন ওয়েই কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না। লোভাস জায়ান্ট সাপ তার কাছে কেবল রূপকথার গল্পেই সীমাবদ্ধ ছিল, অথচ আজ সেটি তার চোখের সামনে উপস্থিত।

লক লাল গালিচা দিয়ে হেঁটে পিরামিডের নিচে পৌঁছালেন। চূড়ার দিকে যাওয়ার সিঁড়ির দিকে তাকিয়ে তিনি নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

"কিন্তু যদি সে তিন দিন আগেই বরফের বিছানা থেকে উঠে থাকে, তবে এখন সে কোথায়?" যদি সত্যিই তা ঘটে থাকে, তবে এই বিষয়টিই এখন সবচেয়ে বেশি ভয়ের কারণ।