প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৮: সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদতে কাঁদতে ভিক্ষা চাইছিল

ছিন জিংঝাও মু ছিংশুয়ের আগেই লু ইছনের হাত থেকে চীনামাটির শিশিটি নিয়ে নিলেন।

“মু দেবচিকিৎসকের হাত অসুবিধায় আছে, তাই তাঁকে নিজে এসে নিতে কষ্ট করতে হবে না।”

“এই গন্ধটা…” ছিন জিংঝাও একেবারেই সংকোচ না করে শিশিটি নাকের কাছে নিয়ে হালকা শুঁকলেন, তারপর প্রশংসা করে বললেন, “সত্যিই বেশ সুগন্ধি।”

তার চেতনা আবারও অস্পষ্ট হয়ে এল, মুখ দিয়ে কোনো কথা বেরোল না; শুধু অবচেতনভাবে হাত বাড়িয়ে লি জিয়ের মুখ ছুঁতে চাইল।

বৃদ্ধ লোকটি হতভম্ব হয়ে শুনছিলেন। তাঁর ঝাপসা বৃদ্ধ চোখ কখনো ইয়ান রুমেইয়ের দিকে, কখনো শুয়ের দিকে ঘুরছিল। নিজের কথা ঠিকমতো শোনা হয়নি বোঝাতে তাঁর মুখে ফুটে উঠল সম্পূর্ণ বিভ্রান্তি।

লি জিয়ানছেংয়ের মনে হয়েছিল, বৃদ্ধ প্রেতের执念ের সঙ্গে একবার চুক্তি করার পর থেকেই তিনি এক অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হয়েছেন—সবসময় অন্যদের সঙ্গেও চুক্তি করতে ইচ্ছে করে।

আসার আগে বাই ছিউহুয়া স্পষ্ট করে বলে দিয়েছিল, কাজটি যদি নষ্ট হয়, তবে বাই পরিবারের কর্তার কাছে ফিরে গিয়ে জবাবদিহি করা তার পক্ষে কঠিন হবে।

“নিশ্চয়ই আসল, নিশ্চয়ই ভালো! প্রতিটি দানাই খাঁটি। চাইলে আগে পরীক্ষা করে দেখতে পারেন!” বলতে বলতে মধ্যবয়স্ক বলিষ্ঠ লোকটি বাক্সের ভেতর থেকে একটি দানা বের করে ছু ফেংয়ের হাতে দিল পরীক্ষা করার জন্য।

আজ জিয়াং জিজাই পশুদেবতার মিনারের দশেরও বেশি তলা থেকে একটানা ঊননব্বই তলা পর্যন্ত চ্যালেঞ্জ করেছে—এ যেন রীতিমতো রেকর্ড ভেঙে ফেলা।

তবে তাকে আরও বেশি ক্ষুব্ধ ও বিরক্ত করেছিল এই বিষয়টি যে, রাজধানী থেকে বেরোনোর পর সে ও মুরং ইউয়ান পরপর আবিষ্কার করেছিল—একই সময়ে একাধিক দল শহর ছেড়ে বেরিয়ে গেছে। কারণ তখন নগরের ফটক অনেক আগেই বন্ধ হয়ে গিয়েছিল; হাতে令牌 নিয়ে বেরোনো যে কতটা চোখে পড়ার মতো ব্যাপার, তা বলাই বাহুল্য।

“শেন ছিউওয়েন, আমি তোমাকে ছেড়ে দেব। এরপর নিজের খেয়াল রেখো। ভবিষ্যতে আবার হাত তোলার আগে ভালো করে ভেবে নেবে।” কথাটি বলে সি জেনান ঠান্ডা হেসে মাটিতে লুটিয়ে থাকা বিধ্বস্ত শেন ছিউওয়েনকে আর কোনো গুরুত্ব না দিয়ে অন্ধকার ভূগর্ভস্থ কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।

সে যদি খেলার নিয়ম মেনে না নিত, হত্যাযজ্ঞ শুরু করে মায়াবী দানবের স্ফটিক লুঠ না করত, তবে জিয়াং জিজাইয়েরও সত্যিই তাকে আক্রমণ করার কোনো কারণ থাকত না। কিন্তু সে যখন ইতিমধ্যেই এই খেলার নিয়মের ভেতরে পা দিয়েছে, তখন নিজে জবাই হওয়ার মুখে এসে আবার নিজেকে নির্দোষ দাবি করতে পারে না। নিষ্ঠুরতার জন্য দায়ী ছিংইয়াং আদিদেব নন।

“ফুঁস্ ফুঁস্!” কালো কয়লার আস্তরণ খসে পড়তেই গর্তের ভেতর থেকে হঠাৎ দুই হাত লম্বা এক শিখা বেরিয়ে এল। মুহূর্তেই মু ফেংয়ের ভ্রু পুড়ে গেল, আর চারপাশের বাতাসও যেন জ্বলে উঠল—এক নিমেষে তা দহনজ্বরে উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

যুবরাজেরা কেউ কথা বলল না। তাদের মনে ভেসে উঠছিল ছাংনিং সড়কের ধারে, সং পরিবারের দরজার সামনে, লম্বা হাতা দুলিয়ে ঘোড়ায় চড়ে থাকা শেন ফুর ছবি—কিন্তু এই পরিস্থিতির সামনে তারা কিছুই করতে পারছে না। আজ তারা শেন ফুর পক্ষ নিয়ে দাঁড়াতে পারে, কিন্তু ভবিষ্যতে? তার ওপর শেন ফুর সুনামই বা কোথায় থাকবে? সং জিন শেন ফুর সামনে আড়াল হয়ে দাঁড়ালেন, তাঁর পোশাক সামান্য দুলছিল—মনে হচ্ছিল যেন কোনো শুভ্র পাখি তাকে ডানা মেলে রক্ষা করছে।

কথা শেষ করে তিনি দেখলেন, বজ্রনিয়ন্ত্রণী阵ের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি ইতিমধ্যে স্থিতিশীল হয়েছে। চাঁদের আত্মা লিংয়ের কাছ থেকে阴বজ্র গ্রহণ করে একটি ঔষধি বড়ি গিলে ফেললেন, তারপর阴বজ্রকে বজ্রনিয়ন্ত্রণী阵ের ভেতরে প্রবাহিত করতে শুরু করলেন।

“কখনো কখনো চোখে দেখা জিনিসই সত্যি হয় না! ওয়াটসন, তোমার এই কথাটা মনে রাখা উচিত!” শার্লক হোমস অ্যারনের কাঁধে চাপড় দিলেন। তারপর রাস্তায় লাফিয়ে উঠে শরীর নিচু করে প্রাচীরের দিকে দৌড়ে গেলেন।

যদিও বিষয়টি অত্যন্ত সরল, তবু এই খবর পাওয়ার পর গুপ্তচর নিশ্চয়ই তৎক্ষণাৎ পরিকল্পনাটি বাইরে পাঠিয়ে দেবে।

“খটাস!” তারা সতর্ক হয়ে ওঠার মুহূর্তেই পেছনের ছায়াময় জায়গায় থাকা একটি পাথরের ফলক হঠাৎ কেউ তুলে ফেলল, আর তার ভেতর থেকে একটি অবয়ব গড়িয়ে বেরিয়ে এল। কিন্তু লোকটি মাটিতে নামার আগেই হুয়াং ছিলিনের হাতে থাকা কালো নিক্ষেপাস্ত্র ছুটে গিয়ে তাকে সরাসরি দেয়ালে পিন করে দিল। ভয়ে সে বিকট চিৎকার করতে লাগল।

“দুজন, একটু থামবেন? আমার দিকের বেলুনগুলো তো সব শেষ হয়ে গেছে!” দুজন যখন সমানে সমানে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল এবং আবার শুরু করতে উদ্যত হচ্ছিল, তখন পাশে বসে টাকা গোনা মালিকটি এগিয়ে এসে বলল।

প্রবেশপথের তিয়ানশুই অতিক্রম করার পর, লিংশান স্বর্গীয় প্রাসাদের সাধকেরা একে একে অমর সম্প্রদায়গুলোর জন্য থাকার জায়গা ঠিক করে দিতে লাগলেন। আর যারা শিষ্য নিয়ে আসা স্বাধীন সাধক, তাদের জন্যও আলাদা বাসস্থানের ব্যবস্থা ছিল।

সবার বিদ্রূপভরা কথাকে জি সান সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল। তার মনে বিন্দুমাত্র রাগ জাগেনি; উত্তেজনা তার সমগ্র মন দখল করে নিয়েছিল।

সেই সময় তার মানসিক অবস্থা সম্পূর্ণ ভেঙে পড়েছিল। ইউ ছিংছেন যথাযথ যত্ন না নিলে সে হয়তো উন্মাদনায় ডুবে যেত।

আ দাই মাটিতে পড়ে থাকা ছেঁড়া কাপড়ের দিকে আঙুল তুলে জানাল যে সে মিথ্যা বলেনি। ছিন ইয়ু তাকিয়ে দেখল, মেঝের ওপর একের পর এক কাপড়ের টুকরো নিঃশব্দে পড়ে আছে; তার মাথাব্যথা আরও তীব্র হয়ে উঠল।