প্রথম খণ্ড : রাস্তার বাতির গডফাদার দ্বাদশ অধ্যায় : যুদ্ধ, কী আনন্দ!

মারকুস, অভিজ্ঞ যোদ্ধা, এক সময় দক্ষিণ সীমান্তের অ্যাডভেঞ্চারার সংঘের স্বর্ণপদকপ্রাপ্ত অভিযাত্রী ছিলেন। কিন্তু একদিন হাঁটুতে একটি তীর বিদ্ধ হলে, তিনি প্রথম সারির অভিযাত্রীদের পেশা ছেড়ে দিয়ে দক্ষিণ সীমান্তে ফিরে এসে পিতার কালো ব্যবসার উত্তরাধিকারী হন।

রক্ত সংঘের নেতৃত্ব নেওয়ার পর, তার আর তেমন সময় ছিল না অনুশীলনের জন্য। তিনি দাস ব্যবসা, কালো কারখানা, এবং জাদুবিদ্যার উপকরণ চোরাচালানের মতো নানা অবৈধ ব্যবসা বিস্তৃত করেন। একই সঙ্গে, মারকুস ছিলেন উদ্যমী ও কৌশলী; তিনি নতুন ধরনের জুয়া, উচ্চ সুদের ঋণ, এবং অসংখ্য অপরাধমূলক শিল্পের উদ্ভাবক হয়ে দক্ষিণ সীমান্তের অপরাধ জগতে অমূল্য অবদান রাখেন।

যদিও পাঁচ-ছয় বছর ধরে তিনি নিজ হাতে আর কোনো সংঘর্ষে জড়াননি, তার দক্ষতা এখনো মরচে পড়েনি। জনসনের প্ররোচনার মুখোমুখি হয়ে তিনি জোরে টেবিল চাপড়ালেন, তলোয়ার তুলে নিতে উদ্যত হলেন। এমন সময় জনসন ও আর্কামের শরীর থেকে একসঙ্গে ধূসর কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তের মধ্যে তা বিশাল কালো পর্দায় পরিণত হয়ে পুরো মদের দোকান ঢেকে দিল।

"এটা ছায়ার পর্দা, সবাই সাবধান!" উপস্থিত কেউ কেউ দ্রুত সতর্ক করলেন, কিন্তু মদের দোকানে কোনো জাদুকর না থাকায় ছায়ার পর্দা ঠেকানোর সাধ্য কারও নেই। সবাই ছায়ার পর্দায় আচ্ছাদিত হয়ে ছায়া জগতে ঢুকে গেলেন।

এটা ছিল গতরাতে জনসন ও আর্কামের পরিকল্পিত কৌশল। জনসনকে নিজের শক্তি দেখাতে হবে, তাকে মারকুসকে নিজ হাতে পরাজিত করতে হবে, যাতে বাইরের শহরের মানুষ দেখতে পারে—তার খ্যাতি শুধু জ্যাকবের কাঁটার নামেই নয়।

ছায়া জগতে, মারকুসের সামনে শুধুই জনসন; তার অন্যান্য সহচরদের আর্কাম অন্যত্র নিয়ে গেছে।

"আমি ভেবেছিলাম, আমার প্রতিপক্ষ হবে অন্ধকারের অশ্বারোহী আর্কাম, কিন্তু দেখা যাচ্ছে তুমি।" মারকুস হাসলেন, তলোয়ার বের করে কয়েকবার ঘুরালেন, "অনেক বছর হাতে তলোয়ার ওঠেনি, তবু এক দুর্বল, অপদার্থ সম্ভ্রান্ত যুবককে হত্যা করতে পারি।"

জনসনও হাসলেন; তার প্রথম স্তরের অশ্বারোহীর শক্তি মারকুসের সামনে কিছুই নয়। কিন্তু যদি তিনি সাদা ধারাল তলোয়ার বের করেন, তখন কী করবে প্রতিপক্ষ?

সাদা ধারাল তলোয়ার বের হল, উজ্জ্বল সাদা আলো ছায়ার এলাকা গিলে নেওয়ার মতো ঝলমল করে উঠল। হৃদয়ের স্পন্দনের মতো তরবারির শব্দ বারবার মারকুসের মনোযোগে আঘাত করল।

এটাই দক্ষিণ সীমান্তের মহাকাব্য; প্রথম সাদা ধারাল অশ্বারোহীর তলোয়ার। তার অশ্বারোহীর আদর্শ তরবারির গায়ে লালিত, যুগে যুগে উত্তরাধিকারে চলে আসছে। কোনো দুর্বৃত্তের সামনে যখন এই তলোয়ার উন্মুক্ত হয়, তরবারির শব্দে তারা ভীত হয়ে পড়ে।

"তুমি... তুমি সাদা ধারাল তলোয়ার বের করতে পারলে! ডিউক সাহেব তোমাকে এই তলোয়ার দিয়েছেন..." মারকুস আতঙ্কিত হলেন, রবার্ট কাউন্ট ভুল করেছিলেন, তিনিও ভুল করেছিলেন; ডিউক সাহেব সত্যিই জনসনকে সমর্থন করেন!

সাদা ধারাল অশ্বারোহী দলের প্রতীকী তলোয়ারও জনসনের হাতে তুলে দেওয়া হয়েছে, তিনি সেই চরিত্রের অধিকারী। তিনি জন্মগত অশ্বারোহী, সাদা ধারাল উত্তরাধিকারীর স্বীকৃত ব্যক্তি!

জনসন যখন এই তলোয়ার পান, তখনই তা বের করার চেষ্টা করেন, কোনো বাধা ছিল না। পূর্বস্মৃতি অনুযায়ী, এই তলোয়ার শুধু সেই উত্তরাধিকারীই তুলতে পারে, যার মধ্যে প্রথম অশ্বারোহীর আদর্শ লালিত হয়েছে। একবার তলোয়ার বের করলে, সাধারণ মানুষও পেশাদার যোদ্ধার মতো লড়াই করতে পারে। প্রথম অশ্বারোহীর আদর্শ ব্যবহারকারীর ওপর প্রভাব ফেলে, স্বাধীন ও নির্ভীক নামে এগিয়ে যায়।

"আর কথা নয়, লড়ো, উপভোগ করো!" জনসন দ্রুত এগিয়ে গেলেন, মুখে উন্মাদ হাসি, একেবারেই স্বাভাবিক নয়; মারকুস ভাবতে পারলেন না, জনসনের এই আচরণ পাগলের মতো, কীভাবে তিনি সাদা ধারাল তলোয়ারের স্বীকৃতি পেলেন!

"তোমার ইচ্ছায়!" মারকুস জানেন, এই যুদ্ধ তার জয়ের সম্ভাবনা নেই; তবু তিনি আত্মসমর্পণ করবেন না, যোদ্ধা হিসেবে তার মৃত্যু হওয়া উচিত যুদ্ধে!

"জনসন, আমাকে দেখাও সাদা ধারালের জ্যোতি কতটা উজ্জ্বল!" মারকুস চেঁচিয়ে উঠলেন, যোদ্ধার 'যুদ্ধ চিৎকার' চালালেন; তার রক্ত গরম হয়ে উঠল, চামড়া লাল হয়ে গেল, শরীর থেকে গরম ধোঁয়া বের হতে লাগল।

সাদা আলো ও লাল আভা একে অপরের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হল, কিছুক্ষণ দুই পক্ষই একে অপরকে হারাতে পারল না। জনসন যদিও হাতে সাদা ধারাল তলোয়ার, তবু তিনি প্রথম স্তরের অশ্বারোহী, মারকুসের অভিজ্ঞতার সামনে সমানে সমানে লড়াই করতে পারলেন।

তিনি মারকুসকে ছায়া জগতে বেশি সময় আটকে রাখতে পারবেন না; দ্রুত যুদ্ধ শেষ করতে হবে!

"সাদা ধারালের জ্যোতি এতটাই?" মারকুস বিজয়ী হাসি দিলেন, শরীরের উত্তেজনা নিয়ে জনসনের দিকে চেঁচালেন; তার রক্তের ধোঁয়া ঘনীভূত হয়ে এক বিশাল রাগী ছায়া জনসনের দিকে ছুটে গেল।

এটা যোদ্ধার 'ভয়-ভাঙা চিৎকার', তিনি সাদা ধারাল তলোয়ারের প্রভাব দুর্বল করতে চাইলেন।

সাদা ধারাল তলোয়ার থেকে সোনালী আলো বের হল, অশ্বারোহীর ঢাল হয়ে লাল ছায়ার আক্রমণ প্রতিহত করল।

লাল ধোঁয়া ছড়িয়ে গেল, মারকুসের শক্তিও কিছুটা কমে গেল, তিনি জনসনের চাপ সইতে না পেরে পেছনে দুই কদম সরলেন।

জনসন হাসলেন, সুযোগ নিয়ে আক্রমণ করলেন; পায়ের বাঁধা দিয়ে মারকুসকে মাটিতে ফেলে দিলেন, কিন্তু কাটার সুযোগ পেলেন না; মারকুস দ্রুত গড়িয়ে এড়িয়ে গেলেন, উঠে দাঁড়ালেন।

মারকুস অভিজ্ঞ যোদ্ধা, দক্ষতায় পাকা; যদি জনসনের হাতে সাদা ধারাল তলোয়ার না থাকত, তিনি অনেক আগেই মারকুসকে হত্যা করতেন। কিন্তু সেই তলোয়ার জটিল, মানসিক আক্রমণ প্রতিহত করতে পারে।

জনসনকে মারতে হলে, কঠিন শক্তির ওপর ভর করতে হবে!

মারকুস পেছনে সরলেন, আবার দ্রুত এগিয়ে লাফ দিলেন; দুই হাতে অস্ত্র নিয়ে, তলোয়ারে লাল আলো জ্বলছিল, জনসনের ওপর এক আঘাত হানলেন।

জনসন আশ্চর্যজনকভাবে আঘাত এড়ালেন না, এক হাতে তলোয়ার দিয়ে প্রতিহত করলেন। মারকুসের চোখে, তিনি সত্যিই পাগল; সাদা ধারাল তলোয়ারের ক্ষমতা থাকলেও, ডান হাত নিশ্চয়ই ভেঙে যাবে!

একটি প্রচণ্ড শব্দ, লাল আলো বিস্ফোরিত হল, জনসনের ডান হাতে একটি চিৎকারের শব্দ; মারকুসের 'বীরত্বপূর্ণ আঘাত' তার হাতের হাড় ভেঙে দিল।

"দেখা যাচ্ছে, এই যুদ্ধে আমি জিতলাম!" মারকুস হাসলেন, জনসনের ডান হাত কাঁপছিল, আর মারকুসের তলোয়ারের ধার জনসনের গলায় ঠেকে গেছে।

জনসন শ্বাস নিলেন; আগের আঘাত সত্যিই শক্তিশালী ছিল, তার ডান হাত সম্পূর্ণ ভেঙে গেছে, শক্তি নেই; তলোয়ার হাতে আছে কারণ সাদা ধারাল তলোয়ার তার হাতের সঙ্গে লেগে আছে।

"তোমার জ্যাকবের কাঁটার রক্তের জন্য কৃতজ্ঞ হও; আমি তোমাকে হত্যা করব না, শুধু তোমাকে পঙ্গু করে দেব; তোমার হাত-পা কেটে দেব, তুমি চিরজীবনের জন্য অক্ষম হয়ে যাবে।"

মারকুস বিজয়ীর ঘোষণায় ব্যস্ত ছিলেন, খেয়াল করেননি তার গলার পেছনে ধূসর কাস্তে গঠিত হচ্ছে।

"অত্যন্ত বিনয়ী, বিদায়," জনসন বাঁ হাত তুলে আঙুল ছড়ালেন।

ছায়ার কাস্তে ঝলকে উঠল, মারকুসের মাথা মাটিতে পড়ে গেল।

জনসন দ্রুত ছায়া জগৎ থেকে বেরিয়ে এলেন; তার আর সহ্য হচ্ছে না, ছায়ায় মানুষ টেনে নিয়ে গিয়ে উচ্চ তীব্রতায় যুদ্ধ চালানোয় তার মানসিক শক্তি যেন রোলার দিয়ে পিষে দেওয়া হয়েছে; আসলে তার জাদু শক্তি খুবই কম।

আর্কাম মতো উপাধিধারী অশ্বারোহী অনায়াসে বিশজনকে ছায়া জগতে টেনে নিয়ে হত্যা করতে পারে, আর জনসন পারেন একজনকে।

তিনি ফিরে এলেন মদের দোকানে; আর্কামরা তখনো ছায়া জগৎ থেকে বের হননি। জনসন ক্লান্ত দেহ নিয়ে বার কাউন্টারে গেলেন, নিজেকে এক গ্লাস গমের মদ ঢাললেন।

মনে মনে গালাগালি করলেন ‘ছায়ার কাস্তে’ দক্ষতাকে, এত অমানবিক; হাত দিয়ে চালাতে হয়, অথচ তার ডান হাত ভেঙে গেছে, খুবই লজ্জার।