প্রথম খণ্ড: পথবাতির স্বর্গাধিপতি পর্ব পনেরো: আমি এমন মানুষ, টাকা চাই, প্রাণ চাই না

মার্কের ঘটনা জনসনের মনে গভীর আলোড়ন তুলেছিল; রক্ত সংঘে প্রতিভা ও শক্তির অভাব নেই, মার্কের মতো অপদার্থদের সংখ্যা নিশ্চয় কম নয়, তাই উপযুক্ত এক সময় এদের পরিষ্কার করা দরকার। জনসনের বিশ্বাস, তার দলের মধ্যে থাকতে হলে চরিত্র খুব ভালো না হলেও অন্তত স্বাভাবিক হওয়া উচিত, ন্যূনতম নৈতিকতার ভারসাম্য থাকা চাই; মার্কের মতো বিকৃত ও জঘন্যদের জন্য তার কাছে কোনো সহানুভূতি নেই—যতজন আছে, সে নিঃসংশয়ে তাদের নির্মূল করতে চায়।

মার্কের সমস্যার নিষ্পত্তি হওয়ার পর, জনসন নিজেই মারকুসের গুপ্তধনের অবস্থান খুঁজতে বাধ্য হলো; কারণ মার্কের সঙ্গে আসা লোকেরা প্রায় সবাই সাদা তরবারির অশ্বারোহীরা হত্যা করেছে। সৌভাগ্যবশত, গুপ্তধনের অবস্থান খুঁজে পেতে বিশেষ বেগ পেতে হয়নি; এখানকার লোকেরা সাধারণত ভূগর্ভে ঘর তৈরি করে, মারকুসও তার ব্যতিক্রম নয়।

ভূগর্ভের গুপ্তধন আগেই খুলে ফেলা হয়েছিল; মার্ক সে অপদার্থ সাহস করে ভিতরের কিছু স্পর্শ করেনি। জনসন ভিতরে গিয়ে দেখল, ভিনসেন্টের গুপ্তধনের চেয়ে এটা দ্বিগুণ বড়। ভিতরে শুধু সোনার মুদ্রাই পাঁচটি বাক্সে ভরা; রবার্টের জন্য কাজ করা লোকের কাছে এমন উদারতা প্রত্যাশিতই ছিল। সুযোগ হলে রবার্টের পরিবারের গুপ্তধন দেখার ইচ্ছা জাগল জনসনের মনে।

ভূগর্ভের গুপ্তধনের এক পৃথক কক্ষ ছিল, সেখানে টেবিল, চেয়ার, বইয়ের তাক রাখা আছে; মারকুসের কালো হিসাবও সেখানে। জনসন এসব বুঝতে পারল না, তাই আদেশ দিল, “আর্কাম, আফু, তোমরা হিসাবের বই দেখো।”

একটি রত্নভর্তি বাক্স খুলে নিয়ে জনসন বিড়াল-কানযুক্ত দাসীকে কাছে টেনে বলল, “ক্যারি, দেখো তো কোনোটা তোমার পছন্দ হয় কি না, ইচ্ছেমতো তুলে নাও।”

“প্রভু, আপনি ক্যারিকে যে সাপ্তাহিক বেতন দেন, তা যথেষ্ট; ক্যারি এতে খুব সন্তুষ্ট।”

ক্যারি আকৃষ্ট হলেও সাহস করল না; জনসনের নিষ্ঠুরতা, চঞ্চল মেজাজ তার মনে গভীর ছাপ রেখে গেছে। সে এখন দিন পার করছে ভীত-সন্ত্রস্ত হয়ে, যেন প্রতিটি পদক্ষেপে মৃত্যুর আশঙ্কা। একটু ভুল করলেই জনসনের হাত থেকে রেহাই নেই।

জনসন বুঝল ক্যারি তারই ভয় পাচ্ছে, তবে সে চাপ দিল না—চাইলে নাও, না চাইলে থাক।

“উহু, এটা কী জিনিস?” জনসন দেয়ালে ঝুলানো এক পরিচিত বস্তু দেখে সেটি খুলে নিয়ে পরীক্ষা করল। নকশায় তা পিস্তলের মতো, তবে ব্যারেল আরও মোটা ও দ্বিগুণ লম্বা; ফ্লিন্টলক পিস্তলের মতো, কিন্তু গুলি ছোঁড়ার যন্ত্র নেই, তার বদলে দেহে বেগুনি আভাযুক্ত এক জাদুশক্তি চিহ্ন আঁকা।

পিছনের অংশে ছোট একটি গর্ত আছে, আঙুলের মতো, সেখানে ঘষা-মাজা এক জাদুশক্তি স্ফটিক বসানো। এতে কেবল ধরার হাতল ও ব্যারেল আছে; কিন্তু কীভাবে গুলি ছোঁড়া যায়?

জনসন অদ্ভুত পিস্তলটা হাতে নিয়ে আর্কামের কাছে গেল, “এটা কীভাবে চালু হয়?”

আর্কাম তখন হিসাবের বই দেখছিল; সামান্য সময় নিয়ে জনসনের হাতে থাকা বস্তুটি দেখে বলল, “জাদুশক্তি হ্যান্ডক্যানন—বিশেষভাবে জাদুকরদের জন্য তৈরি, জাদুশক্তি দিয়ে চালু হয়।”

“জাদুশক্তি? ছায়ার শক্তি কি চলবে?”

জনসন প্রশ্ন করতে করতে হ্যান্ডক্যাননটি দেয়ালের দিকে তুলে ছায়ার শক্তি প্রবাহিত করল। পিস্তলের চিহ্নগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, এবং ব্যারেল থেকে বেগুনি আভাযুক্ত শক্তির গোলা বেরিয়ে দেয়ালে আঘাত করল, সেখানে বেশ বড় গর্ত তৈরি হলো। শক্তি বেশ ভালো, যদিও গুলি ছোঁড়ার শব্দ ভারী ও অস্পষ্ট; স্পষ্টত আরও উন্নতি প্রয়োজন।

“এটা বেশ চমৎকার। আফু, এই জাদুশক্তি স্ফটিক কোথায় পাওয়া যায়?”

জনসনের হাতে থাকা হ্যান্ডক্যানন খুব সাধারণ; একবারে একটি গুলি ছোঁড়া যায়, এরপর চার্জ হওয়ার জন্য অপেক্ষা করতে হয়। একটি স্ফটিক কতক্ষণ স্থায়ী হয় জানা নেই, কোনো শক্তির পরিমাণের চিহ্নও নেই।

আফু দ্রুত হিসাবের বই রেখে উঠে উত্তর দিল, “প্রভু, এই স্ফটিকগুলো আপনার পারম্পারিক রসায়ন ঘরে তৈরি করা যায়; খরচ আনুমানিক এক রৌপ্য মুদ্রা।”

তাই প্রচলন হয়নি; একবার গুলি ছোঁড়া মানে হাজার টাকা খরচ, চার্জও ধীর; আগ্নেয়গোলার চেয়ে সুবিধা নেই। কেবল অভিজাত ও বড় জাদুকরদের জন্যই এটা। জনসন ভাবল, ভবিষ্যতে নিজস্ব এলাকায় গেলে সুযোগ পেলে ফ্লিন্টলক পিস্তল চালু করবে; যদি বামন কারিগররা তার পরিকল্পনা অনুসরণ করতে পারে, হয়তো স্বয়ংক্রিয় গুলির বন্দুকও তৈরি করা যাবে।

মারকুসের সংগ্রহে থাকা অস্ত্রের মধ্যে কেবল এই জাদুশক্তি হ্যান্ডক্যানন জনসনের আগ্রহ জাগাল; বাকিটা—তলোয়ার, ঢাল, ছুরি—সব পরে ফিরে গিয়ে নিজের বাসভবনে নিয়ে নেবে।

“হিসাবের বই কেমন দেখলে?” জনসন গুপ্তধন থেকে জিনিসপত্র খুঁজে কিছুক্ষণ পরেই আগ্রহ হারাল, এবং পৃথক কক্ষে গিয়ে অগ্রগতি জানতে চাইল। সে এখন শুধু জানতে চায়, মারকুসের কাছ থেকে কত টাকা আদায় করতে পারবে।

আফু জানত জনসনের ধৈর্য সীমিত; সে দ্রুত সব বই একবার দেখে নিয়েছে। জনসন আবার জিজ্ঞাসা করায় সে উত্তর দিল, “প্রভু, এই হিসাবের বই মূলত রেকর্ড করে—”

“গুরুত্ব নেই, টাকা কত আছে সেটাই জানাও।” জনসনের কোনো আগ্রহ নেই অন্যদিকে।

আফু বাধ্য হয়ে বলল, “বেগুনি কাঁটা ব্যবসায় সমিতিতে পনেরো হাজার সোনার মুদ্রা আছে; কারিয়া ব্যাংকে আট হাজার। তবে—”

“তবে কী?”

“এই সোনার মুদ্রাগুলো রবার্টের সঙ্গে দক্ষিণাঞ্চলের অভিজাতদের বিনিয়োগের অর্থ; এখানে কয়েকটি চুক্তি আছে।” আফু চুক্তি তুলে জনসনের দিকে এগিয়ে দিল।

জনসন হাত তুলে সরিয়ে দিল, “আমার সঙ্গে চুক্তি নয়, সব সোনার মুদ্রা আমার জাদুশক্তি কার্ডে পাঠিয়ে দাও।”

আর্কাম বাধা দিয়ে বলল, “এই টাকা অন্তত পাঁচজন কাউন্ট এবং দশ-পনেরো জন অভিজাতের সঙ্গে জড়িত; নিতে সহজ হবে না।”

জনসন হেসে উঠল, “মুখের সামনে থাকা গোশত হাতছাড়া করব?”

আর্কাম তার আত্মবিশ্বাস দেখে চুপ হয়ে রইল।

জনসন ভাবল, আবার জিজ্ঞাসা করল, “কী ব্যবসা এত লাভজনক?”

সব মিলিয়ে প্রায় তিনটি বড় লক্ষ্য পূরণ হয়; এখানকার অপরাধ জগত এতই লাভজনক?

আফু জনসনের পাশের ক্যারির দিকে তাকাল, “বলতে পারি?”

ক্যারি সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গিয়ে জনসনের সামনে হাঁটু গেড়ে বলল, “প্রভু, আমি বাইরে চলে যাব, কিছু শুনব না।”

“উঠে দাঁড়াও, বড়জোর তোমাকে মেরে ফেলব, চিন্তা করো না, মুখ বন্ধ রাখো।” জনসন বিড়াল-কান দাসীকে স্নেহভরে সান্ত্বনা দিল, তারপর আফুর দিকে তাকিয়ে বলল, “বলো, সময় নষ্ট করো না।”

“এই ব্যবসার মূল অর্থ আসে অভিজাতদের পোষা এক ব্যক্তিগত জলদস্যু দল থেকে; তারা মূলত পূর্বাঞ্চলে সক্রিয়। পাশাপাশি রুন-স্টিল, রসায়নীয় উপকরণ, জাদুশক্তি স্ফটিক, চোরাই লবণ ও মশলা পাচার করে।” আফু সংক্ষেপে বলল, “এই জলদস্যু দল বহুবার পূর্বাঞ্চলের অভিজাতদের অপহরণ করে মুক্তিপণ আদায় করেছে।”

আর্কাম দীর্ঘশ্বাস ফেলে যোগ করল, “এই জলদস্যু দলই ছিল সাম্রাজ্যের কয়েক বছর আগের ‘কালো মহামারী’—তাই বিচার অশ্বারোহী ও পূর্বাঞ্চলের লাল সিংহ অশ্বারোহীরা অভিযান চালালেও তারা আগেভাগেই পালিয়ে যায়।”

আফু বলল, “হিসাবের বইয়ের বাইরে আরও কিছু থাকতে পারে, তাই এই সোনার মুদ্রা বিপজ্জনক।”

জনসন নির্বিকার, “বিদ্রোহের সঙ্গে সম্পৃক্ত নয় তো, ভয় কী?”

“আসলে সম্পৃক্ত আছে।” আর্কাম কাশতে কাশতে বলল, “কালো মহামারী ছিল এক বিদ্রোহী বাহিনী; দশ বছর আগে পূর্বাঞ্চলের আভালন কাউন্ট তাদের ধ্বংস করেছিল, পরে আবার কেউ—হুম—তাদের পুনরায় সক্রিয় করেছে।”

বিষয়টা বড় সমস্যা, তবে স্পষ্টতই এই দায় রবার্টের; জনসনের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই।

রবার্ট যদি বুদ্ধিমান হয়, হয়তো জনসনকে হত্যা করাবে, অথবা জনসনের কাছে এসে কিছু সুবিধা বা চাপ দিয়ে হিসাবের বই আদায় করবে।

“উহু, আমার বড় ভাই স্বাভাবিকভাবেই অসাধারণ ও চমৎকার ব্যক্তিত্বের অধিকারী!” জনসন বিস্ময় প্রকাশ করে বলল, “সব জিনিস গুছিয়ে বাসভবনে নিয়ে যাও, তারপর সব সোনার মুদ্রা ট্রান্সফার করো; আমার কাছে টাকা চাই, প্রাণ নয়!”