প্রথম খণ্ড: রাস্তাঘাটের বাতির অভিভাবক ঊনবিংশ অধ্যায়: প্রভু সম্প্রসারণ আইন
ভোরবেলায় জোনাথন উঠে পড়ল, তখনও বিড়ালকানওয়ালা দাসী গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। জোনাথন হাত তুলে ফুলে থাকা চাদরের ওপর একটা চড় লাগিয়ে দিল—গৃহস্বামী জেগে উঠেছে, এই বয়সে, এই পরিচয়ে, তুই এখনো কীভাবে ঘুমিয়ে থাকিস!
ক্যারি চমকে উঠে, অবচেতনভাবে কোণায় সেঁধিয়ে গিয়ে তবেই ধীরে ধীরে চোখ খুলল।
“ছো…ছেলে?”
জোনাথন কোনো উত্তর দিল না, নিজের মতো উঠে পড়ে হাতমুখ ধুয়ে নিচে চলে গেল।
ড্রয়িংরুমে দাসীরা তাকে দেখে দ্রুত অভিবাদন জানাল, তারপর জিজ্ঞেস করল, আজ সে কী খেতে চায়।
জোনাথন মাংসাশী, এবং নিজেকে অখাদ্যভোজী বলে মনে করে না, অথচ এখানে যেন খাদ্যের মরুভূমি। বিশেষ করে অভিজাতদের আহার—দুধজাত দ্রব্য, মিষ্টান্ন আর পাউরুটির ছড়াছড়ি, অথচ মাংসের কোনো খবর নেই।
ফলে প্রতিদিন স্টেক দিয়েই পেট চালাতে হয়, খুবই করুণ অবস্থা।
“স্টেক, পাউরুটি, আর এক গ্লাস দ্রাক্ষারস, বরফ দেবি।”
অর্ডার দিয়ে, জোনাথন উঠোনে গেল, দেখল আরকাম ফুলগাছের পাশে তলোয়ারচর্চায় ব্যস্ত।
জোনাথন কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আরকাম, ভিনসেন্ট হাতে সাদা দীপ্তি এনে তলোয়ারে মাখার কৌশলটা, ওটা কী যুদ্ধকলা?”
“সাদা ধার সংযোজন।”
আরকাম বাম হাত বাড়িয়ে হাতে আলো জড়ো করল, সঙ্গে ব্যাখ্যা করল, “এই যুদ্ধকলা মূলত শ্বাসপ্রশ্বাসের পদ্ধতিতে শরীরের শক্তি হাতে আহরণ করে।”
সে অস্ত্রটা সামনে ধরে বলল, “হাতটা তলোয়ারের গায়ে রাখো, তলোয়ারের অস্তিত্ব অনুভব করো, ধীরে ধীরে শক্তি ছাড়ো, যাতে সাদা ধার তলোয়ারে জড়িয়ে থাকে…”
জোনাথনের কিছুই বোধগম্য হলো না, তবে সে একরকম শিখে ফেলল!
“ঠিক আছে, আমি পারি!”
আরকাম থমকে গেল, “কি?”
জোনাথন ওর অস্ত্রটা কেড়ে নিয়ে বাম হাতে সাদা আলো জড়ো করে তলোয়ারের গা বেয়ে একবার ছোঁয়াল, তারপর সাদা দীপ্তিতে ঝলমল করা ধারওয়ালা তলোয়ার ফিরিয়ে দিল আরকামকে।
“ধন্যবাদ, বিদায়।”
আরকাম বিস্ময়ে জোনাথনের চলে যাওয়া দেখল, আবার নিজের হাতে থাকা অস্ত্রের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করল, “এ অসম্ভব! আমি শিখতে এক সপ্তাহ লেগেছিল, ও এত তাড়াতাড়ি পারল কেন? ও কি আদিম সাদা ধার-নাইটের পুনর্জন্ম?”
জোনাথন ড্রয়িংরুমে ফিরে এসে দেখল আফু এসেছে, সে গতরাতে ফিরে এসে এডওয়ার্ডের কাছে রিপোর্ট দিয়েছিল, পুরো রাত বাড়িতে ছিল না।
“গতরাতে এডওয়ার্ড তোমায় পুরো রাত প্রশিক্ষণ দিয়েছিল?”
আফু বেশ চাঙ্গা দেখাচ্ছে, একটুও ক্লান্ত নয়। সে সোজা হয়ে দাড়িয়ে এডওয়ার্ডের ভঙ্গিতে হাত পেছনে রেখে বলল, “ছেলেবাবু, এই ক’দিন আমাকে প্রতিদিন দুই ঘণ্টা প্রশিক্ষণে যেতে হবে, কারণ এডওয়ার্ড স্যার সত্যিই খুব কঠোর।”
জোনাথন হাত নেড়ে বসতে বলল, “বসো, সময় তুমি ঠিক করো। আজকের সূচি কী?”
এই অভিভাবক নিয়োগের পর, জোনাথন নিজের প্রয়োজনীয় কাজগুলো ওর হাতে ছেড়ে দিয়েছে, যাতে সে সময়মতো সবকিছু মনে রাখতে পারে।
আফু বুকপকেট থেকে ছোট্ট নোটবুক বের করল, দেখতে অনেকটা এডওয়ার্ডের বহন করা নোটবুকের মতো। কয়েকবার দেখে সে বলল, “ছেলেবাবু, আপনি নাস্তা খাওয়ার পর আরকাম স্যারের কাছে সাদা ধার-নাইটের যুদ্ধকলা শিখতে যাবেন।”
“এটা তো এখনই শিখে ফেলেছি, পরেরটা বলো।”
“আপনাকে প্রশাসনিক ভবনে গিয়ে আপনার কিছু সম্পত্তি নিবন্ধন ও রিপোর্ট করতে হবে, এবং কালো জল কোম্পানি ও বেগুনি কাঁটাবন ক্লাবের বিষয় আলোচনা করতে হবে, কারণ এই দুটি প্রকল্প নতুন ধরনের উদ্যোগ, সম্ভবত সংসদের অনুমোদন লাগবে।”
সংসদ, দক্ষিণাঞ্চলে দুটি স্তরের। একটির নাম মহাসভা, এক বছর আগে কারিয়া সাম্রাজ্যের আইনে গঠিত, মূল সদস্য অভিজাত ও গির্জার যাজক, দক্ষিণাঞ্চলের মূলনীতি নিয়ন্ত্রণ করে।
আরেকটি শহর সভা, সাধারণ মানুষের কাছে “ছোট সংসদ” নামে পরিচিত; অভিজাত-সন্তানদের জন্য রাখা, যারা উপাধি পায়নি, তাদের এখানে ঢুকিয়ে দেয়া হয়। এভাবেই এক নতুন শ্রেণি—সভা অভিজাত—গড়ে উঠেছে।
সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, নানা দেশে সংস্কার শুরু হয়েছে, শহর সভায় নাগরিক, ব্যবসায়ী ও কারিগরদের প্রতিনিধি হিসেবে এক-তৃতীয়াংশ আসন বরাদ্দ হয়েছে।
জোনাথনের হাতে থাকা তিনটি বড় প্রকল্পই শহর সভার আলোচ্য বিষয়।
আফু জোনাথনের প্রকল্প নিয়ে আত্মবিশ্বাসী—এসবেই কর বাড়বে, শহরের উন্নতি হবে; কিন্তু জোনাথন নিয়ে তার আত্মবিশ্বাস নেই।
মাত্র কয়েকদিনেই জোনাথন বহু অভিজাতকে শত্রু করেছে, বিশেষ করে রক্ত গ্যাংয়ের ঘটনার পর, তার হাতে পাওয়া কালো খাতার তথ্য, প্রায় পুরো সংসদ শ্রেণিকেই জড়িয়ে ফেলেছে।
আগের গ্যাং দমন ছিল নিয়মের বাইরে, অপ্রাতিষ্ঠানিক লড়াই।
এখন সংসদের দরকার হলে, অভিজাতদের স্থির করা নিয়ম মানতেই হবে।
“সংসদের ব্যাপারে চিন্তা করো না, কেউ সমাধান করবে।”
জোনাথন আদৌ চিন্তিত নয়, শুরুতেই সে প্রধান বিশপ রেমন্ডকে কাছে টেনেছে, যিনি মহাসভার প্রধান বিচারপতি ও উপ-সভাপতি; তার একটি কথাতেই সিদ্ধান্ত হতে পারে।
নাস্তা শেষ হলে, আফু আজকের দরকারি কাগজপত্র চামড়ার ব্যাগে ভরে নিল—এডওয়ার্ড প্রদত্ত পরিচারক সেটের অংশ, খুবই কাজে লাগে।
সকালে, জোনাথন প্রথমে প্রশাসনিক ভবনে গিয়ে সব গ্যাং সম্পত্তি নিজের নামে নিল। কর্মকর্তারা তাকে আটকাতে সাহস পেল না, সব ঠিকঠাক চলছিল, হেনরি ভাইকাউন্ট আসা পর্যন্ত।
“জোনাথন সাহেব, কারিয়া অভিজাত আইনে, অগ্রদূত অধিপতি আইন অনুযায়ী, আপনার এসব সম্পত্তি আপনার নামে নিবন্ধন করা যাবে না।”
হেনরি ভাইকাউন্ট মহাসভার প্রতিনিধি, একজন উচ্চপদস্থ সদস্য; তার আগমনে কর্মকর্তা-কর্মচারীরা জোনাথনের জন্য কিছু করতে সাহস পেল না।
জোনাথন ভুরু কুঁচকে বিরক্ত হয়ে টেবিল চাপড়ে বলল, “হেনরি ভাইকাউন্ট, আমি কবে অগ্রদূত অধিপতি হলাম? আমি তো জানিই না!”
হেনরি ভাইকাউন্ট ভান করে অবাক হয়ে পকেট থেকে এক কপি সংবাদপত্র বের করল, “ঈশ্বরের দয়া, ওই অভিশপ্ত পত্রিকা কর্মীরা আবারও মিথ্যা সংবাদ ছড়াচ্ছে?”
সে কাগজটা জোনাথনের সামনে রাখল, প্রথম পাতায় লেখা—“আসুন আমরা জোনাথন সাহেবের অগ্রদূত যাত্রায় সাফল্য কামনা করি”—আর পরিচিতিতে লেখা, এক মাস পর জোনাথন কষ্টকর দক্ষিণাঞ্চলে যাবে, অজ্ঞাত কালো অরণ্য ও পাহাড় উন্নয়নের কাজে, এবং বিশেষভাবে উল্লেখ করা হয়েছে, সে নিজে থেকেই বেগুনি কাঁটাবনের উত্তরাধিকার ছেড়ে দেবে।
আফু জোনাথনের পেছনে দাঁড়িয়ে, খবরের কাগজটা দেখে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল—অভিজাতরা সত্যিই চাল দিয়ে দিয়েছে, তাও একেবারে জোনাথনের দুর্বল জায়গায়।
এমনকি রাজনীতি না-জানা নাইট আরকামও বুঝতে পারল, এই সংবাদপত্র জোনাথনের জন্য কত বড় আঘাত।
শুধু একটি জনমত, মিথ্যাই হোক, জোনাথনকে কাদায় ডুবিয়ে দিতে পারে।
সবচেয়ে ভয়ংকর, এসব সত্যি।
জোনাথন ভাল করেই জানে, সে যে উত্তরাধিকার ছেড়ে দক্ষিণাঞ্চল উন্নয়নে যাচ্ছে, এটা শুধু ডিউক আর তার তিন ভাই জানে।
এখন ভিনসেন্ট এখনও গির্জার পরিচর্যা কক্ষে শোয়ে আছে, চোট গুরুতর নয়, কিন্তু প্রচণ্ড অপমানে কাতর।
ভিনসেন্ট বাধ্য হয়ে সাদা ধার-নাইটদের আস্তানায় লুকিয়ে আছে, এখনই ফিরে এসে রবার্টের সামনে পড়ার সাহস নেই।
এই মুহূর্তে, পুরো রাজধানীতে, তার সবচেয়ে বড় শত্রু একজনই অবশিষ্ট।
তার বড় ভাই, রবার্ট বেগুনি কাঁটাবন।