প্রথম খণ্ড: পথবাতির গডফাদার ষষ্ঠ অধ্যায়: এই মুহূর্তে আমার মেজাজ ভীষণ খারাপ

একদিনের মধ্যে বহির্নগরে বহু বছর ধরে গড়ে ওঠা এক শক্তিশালী গ্যাংকে সম্পূর্ণ নির্মূল করা, এমনকি আর্কাম দক্ষ দক্ষিণাঞ্চলের সেরা শ্বেত-বল্লম অশ্বারোহী দলের নেতৃত্ব দিলেও, সম্ভব নয়। সমস্যা কেবল রক্তগোষ্ঠীর নেতাকে হত্যা করা নয়, বরং কেউ না কেউ অবশ্যই আর্কামের তরবারি তোলা প্রতিহত করতে এগিয়ে আসবে।

জোয়ানসন জেসনকে তড়িঘড়ি কিছু করতে বলেনি। একজন শীর্ষ নেতার মতো, সে নিচের স্তরের কাজের পদ্ধতি নিয়ে মাথা ঘামায় না, সে শুধু ফলাফল চায়, কিন্তু তাকে অবশ্যই উপর থেকে আসা চাপ সামলাতে হবে।

এ মুহূর্তে জোয়ানসনের ক্ষমতা ও দুর্বল প্রভাব অনুযায়ী, তার বড় ভাই রবার্ট যদি এগিয়ে আসে, তবে এই নির্মূল অভিযান নিছক হাস্যকর হয়ে উঠবে। ডিউক কোনোভাবেই এতে জড়াবে না।

জোয়ানসনের প্রয়োজন একজন মিত্র, এমন একজন যার সামনে রবার্টও মাথা নত করতে বাধ্য হবে।

“রক্তগোষ্ঠী নির্মূলের অভিযান কাল সকাল থেকে শুরু হবে। এখন তোমরা চারদিকে ছড়িয়ে দাও যে রক্তগোষ্ঠীর লোকেরা বাণিজ্য অঞ্চলে আমাকে হত্যাচেষ্টার চেষ্টা করেছে। আমি এখন প্রচণ্ড বিরক্ত, তাদের শাস্তি দিতে চাই।”

এই কথা বলে জোয়ানসন চলে যেতে উদ্যত হলে, জেসন নিজেকে থামাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “স্বামী, এভাবে সংবাদ ছড়িয়ে দিলে খুব বড় হইচই হবে, রক্তগোষ্ঠীর লোকেরা আগেভাগেই সতর্ক হয়ে যেতে পারে।”

“তুমি আমাকে কাজ শেখাচ্ছো?”

জোয়ানসন পছন্দ করে না কেউ তাকে প্রশ্ন করুক। জেসন ভয়ে মাথা নিচু করে বার বার ক্ষমা চাইল।

জেসন শুনেছিল, জোয়ানসন ডিউকের প্রাসাদে নাকি একেবারেই অকর্মা ছিল, কিন্তু এখানে এসে দেখছে, ভিনসেন্টের চেয়েও ভয়ঙ্কর মনে হচ্ছে। এই তো অভিজাতদের বৈশিষ্ট্য! এমনকি সবচেয়ে অকর্মা অভিজাতেরও এমন আত্মবিশ্বাস ও উদ্ধত আচরণ থাকে।

জোয়ানসন ঠাণ্ডা গলায় বলল, “ঠিকঠাক কাজ করো। আমি জোয়ানসন, কাজের পুরস্কার ও শাস্তি দুটোই দিই, ন্যায্যতাই আমার মূলনীতি। জেসন, যদি তুমি এই কাজটা সুন্দরভাবে করো, তোমার জন্য আমি একট রাস্তা খুলে দেবো।”

যদিও সে এখন নিদারুণ দারিদ্র্যে আছে, তবু একজন শীর্ষ নেতার মতো আশা বিলানো বন্ধ করা চলবে না।

“ধন্যবাদ স্বামী, আমি অবশ্যই কাজটা সফলভাবে করব, আপনাকে নিরাশ করব না!” জেসন উত্তেজনায় বারবার মাথা নোয়াল।

জোয়ানসন আর কিছু না বলে আর্কামকে নিয়ে মদ্যশালা ছেড়ে বেরিয়ে এল।

ব্ল্যাক শার্ক ট্যাভার্নের সামনে, জোয়ানসন ত্রিশটি স্বর্ণমুদ্রা ভর্তি থলে আর্কামের হাতে ছুঁড়ে দিল, “আজ অনেক কষ্ট করেছো, আর্কাম, এই মুদ্রাগুলো সবাইকে ভাগ করে দাও।”

উচ্চপদস্থ হিসেবে, গরিব হলেও তা প্রকাশ করা যাবে না, দানদক্ষতায় উদার হতে হয়। জোয়ানসন নিজের মোট সম্পদের এক-তৃতীয়াংশ এক নিঃশ্বাসে বের করে ফেলল। তার বেশ কষ্ট হচ্ছিল, তবু মুখে তা না দেখিয়ে উদাসীন থাকল।

আর্কাম বুদ্ধিমান, চুপচাপ থলেটা নিল। সে জানে, জোয়ানসন তাদের মন জয় করতে চাইছে, তবে শেষ পর্যন্ত ডিউক অব বেগুনী কাঁটাগাছ অনুমোদন দেবেন কিনা, সেটাই আসল কথা।

স্বর্ণমুদ্রা হাতে পেয়ে শ্বেত-বল্লম অশ্বারোহীরা মুহূর্তে প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, একের পর এক জোয়ানসনকে কৃতজ্ঞতা জানাতে লাগল। তারা দক্ষ অশ্বারোহী হলেও, কেউই নাইট উপাধি পায়নি, শুধু আর্কামের মতো উপাধিপ্রাপ্ত নাইটদের জন্য ডিউক সামান্য সাপ্তাহিক বেতন জোটে। অতিরিক্ত আয় কে না চায়!

“ধন্যবাদ, স্বামী!”

“জোয়ানসন স্বামী, নিশ্চিন্ত থাকুন, কাল আমি অবশ্যই রক্তগোষ্ঠীর লোকদের শাস্তি দেবো।”

জোয়ানসন হাত নেড়ে বলল, “আজ তোমাদের ছুটি দিলাম, কাল এখানে এসে উপস্থিত হবে!”

অশ্বারোহীদের উল্লাস স্বর্ণমুদ্রা পাওয়ার চেয়েও বেশি ছিল। সবাইকে বিদায় দিয়ে, জোয়ানসন আর্কামকে নিয়ে রথে উঠল। তার আরও কাজ বাকি।

কোচমান জিজ্ঞেস করল, “স্বামী, কোথায় যাবেন?”

“একটা পেশাদার দর্জির দোকান খুঁজো, কিছু বানাতে হবে। তারপর সেন্ট চার্চে যাব।” জোয়ানসন নির্দেশ দিল।

সেন্ট চার্চে পৌঁছে, জোয়ানসন রথ থেকে নেমে পড়ল। আর্কামের হাতে তখন সদ্য তৈরী করা এক ঝকঝকে পতাকা।

ফটকের কাছে পৌঁছাতেই পাহারাদার পুরোহিত এগিয়ে এসে বলল, “জোয়ানসন স্বামী, পবিত্র আলো আপনার সঙ্গে থাকুক। কী জন্য এসেছেন?”

জোয়ানসন উচ্চস্বরে বলল, “আর্চবিশপ রেমন্ড আমার প্রাণ বাঁচিয়েছেন, তাই বিশেষভাবে কৃতজ্ঞতা জানাতে এসেছি!”

তার গলা অনেক ভক্তের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। এই সুযোগে জোয়ানসন আর্কামকে পতাকাটি মেলে ধরতে বলল। গাঢ় লাল জমিন, সোনালি সূচিকর্মে লেখা: “ঈশ্বর সকল মানুষকে ভালোবাসেন, পবিত্র আলোর স্তবগান, আর্চবিশপ রেমন্ড আমাকে নতুন জীবন দান করেছেন, তার জন্য কৃতজ্ঞতা।” নিচে লেখা: “উপহার: জোয়ানসন বেগুনী কাঁটাগাছ।”

শুধু ভক্তরাই নয়, পুরোহিতও বিস্ময়ে হতবাক। তারা এমন অভিনব কৃতজ্ঞতা প্রকাশ আগে কখনো দেখেনি। সত্যিই আজ নতুন কিছু দেখল। অভিজাতদের কৃতজ্ঞতা জানানোর পথও এত অভিনব!

জোয়ানসন সবার প্রতিক্রিয়ায় বেশ সন্তুষ্ট হল। এই পতাকাটি বানাতে তাকে পেশাদার দর্জিকে পাঁচ স্বর্ণমুদ্রা দিতে হয়েছে। সাধারণ দর্জি হলে কমপক্ষে এক সপ্তাহ লাগত, কিন্তু তার হাতে এত সময় নেই।

“জোয়ানসন, তুমি এখানে কীভাবে এলে?”

সব গোলমালের মধ্যে, আর্চবিশপ রেমন্ড গির্জা থেকে বেরিয়ে এলেন। আর্কামের হাতে পতাকাটি দেখে একটু থমকে গেলেন। তিনি প্রায়ই কৃতজ্ঞতা পান, কেউ চোখ ভিজিয়ে প্রশংসা করে, কেউবা উপহার দেয়, তবে এই প্রথম কেউ এমন সুদৃশ্য পতাকায় কৃতজ্ঞতা লিখে এনেছে।

রেমন্ড নতুনত্বে মুগ্ধ হলেন, একই সঙ্গে জোয়ানসনের প্রতি তার ধারণাও অনেক ভালো হলো।

জোয়ানসন আর্কামের হাত থেকে পতাকাটি নিয়ে দু’হাতে রেমন্ডকে দিল, “রেমন্ড বিশপ, আপনার জন্য আমি নতুন জীবন পেয়েছি; কীভাবে কৃতজ্ঞতা জানাবো বুঝতে পারছিলাম না। ভাবলাম, আপনি পবিত্র আলোর প্রতি নিবেদিত, তাই দুনিয়ার বস্তু আপনার কাছে তুচ্ছ। তাই আমার সমস্ত কৃতজ্ঞতা এই ছোট্ট পতাকায় সূচিকর্ম করেছি, অনুগ্রহ করে গ্রহণ করুন।”

“ঈশ্বর সকলকে ভালোবাসেন, চমৎকার, আর নতুনত্বও আছে। আমি এটি গ্রহণ করলাম।” রেমন্ড আনন্দে পতাকাটি নিলেন। লক্ষ করলেন, পতাকাটি ঝুলিয়ে রাখা যায়। সঙ্গে সঙ্গে আগ্রহী হয়ে পাশের পুরোহিতকে বললেন, “লায়েন, পতাকাটি মূল হলঘরে ঝুলিয়ে দাও, যেন সকল ভক্ত ঈশ্বরের আশীর্বাদ দেখতে পারে।”

“ঠিক আছে, মহাশয়।” লায়েন পতাকাটি নিয়ে হলঘরে ঢুকে গেল।

রেমন্ড তৃপ্তির সঙ্গে জোয়ানসনের কাঁধে হাত রাখল, “তুমি বেশ ভালোই সুস্থ হয়ে উঠেছো, আমার সঙ্গে পিছনের বাগানে চলো।”

“সবই পবিত্র আলোর কৃপা, আপনার দয়ালু হৃদয়ের ফল, নইলে এত দ্রুত আরোগ্য সম্ভব হতো না।” জোয়ানসন তার সঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে আর্কামকে ইশারায় আশেপাশে অপেক্ষা করতে বলল।

বাগানের এক গজিবাড়িতে গিয়ে রেমন্ড গম্ভীর মুখে বললেন, “বলো, কী প্রয়োজন?”

জোয়ানসন জিজ্ঞেস করল, “জানতে চাই, সেন্ট চার্চের কতজন ভক্ত বহির্নগরে আছে?”

রেমন্ড পাল্টা জিজ্ঞেস করলেন, “কেন? তুমি পবিত্র আলোর প্রচারে কী ভাবছো?”

“বিশেষ কিছু ভাবিনি, কেবল পবিত্র আলোর মহিমা আরও ছড়িয়ে দেওয়ার কথা ভাবছিলাম।” জোয়ানসন বুক পকেট থেকে রাজধানীর মানচিত্র বের করে পাথরের টেবিলে মেলে ধরল।

রেমন্ড আগ্রহ দেখালেন, “ওহ? বলো তো, কীভাবে ছড়াবে?”

জোয়ানসন শহরের চারপাশের বহির্নগর দেখিয়ে বলল, “এখানে যারা থাকে, বেশিরভাগই ন্যূনতম জীবিকা নিশ্চিত করতে পারে, কিন্তু সাম্রাজ্যের আইন ত্রুটিপূর্ণ এবং কিছু গ্যাংয়ের অত্যাচারে তারা নিরাপত্তাবোধ করে না।”

রেমন্ড চুপ করে ছিলেন। যদি জোয়ানসনের ধারণা এখানেই শেষ হত, তিনি চলে যেতেন।

“এই মানুষগুলোর মধ্যে হয়তো কিছু সেন্ট চার্চের অনুগামী আছে, কিন্তু বেশিরভাগই কেবলমাত্র নামেমাত্র বিশ্বাসী। পবিত্র আলো তাদের রক্ষা করলেও, তাদের অজ্ঞ দৃষ্টিতে তা ধরা পড়ে না। তাই কিছু বাস্তব কিছু দরকার, যাতে সাধারণ নাগরিকেরা নিজের চোখে দেখতে, অনুভব করতে ও উপলব্ধি করতে পারে পবিত্র আলোর মহিমা!”

“কী ধরনের বাস্তব কিছু?”

জোয়ানসন হেসে বলল, “এটা করতে গেলে, বিশপ, আপনার ছোট্ট একটু সহায়তা দরকার হবে।”