প্রথম খণ্ড: পথবাতির গডফাদার চতুর্দশ অধ্যায়: আর্কাম বনাম স্মিথ

“তাহলে, আপনি আমার নিয়োগকর্তা, ভিনসেন্ট জয়ফুল?”
স্মিথ ট্র্যাভেলার সরাইখানার ঘরে শুয়ে ছিলেন, দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা এক অভিজাত পুরুষের দিকে তাকালেন, যিনি ভেতরে আসতে অনিচ্ছুক। তার চেহারা সকালবেলার সেই ঝাংচেন জয়ফুলের মতোই, তবে মুখটা কিছুটা ফোলা, যেন কেউ তাকে আঘাত করেছে।
ভিনসেন্ট দরজার বাইরে হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে স্মিথের দিকে তাকালেন, যিনি বিছানায় শুয়ে অলসভাবে পড়ে আছেন। কণ্ঠে ঠাণ্ডা স্বর, “তুমি কি এভাবেই তোমার নিয়োগকর্তাকে অভ্যর্থনা করো?”
স্মিথ পাশ ফিরে হাই তুললেন, “আপনি তো কোনো বেতন দেননি, শুধু কাজ করতে বাধ্য করছেন। রক্তচোষা যদি দাসের রক্ত চুষে, আগে তো তাকে মোটাসোটা করে তোলে।”
ভিনসেন্ট চোখের পাতা নড়ালেন, বুক থেকে একটি জাদুকরী ক্রিস্টাল কার্ড বের করে স্মিথের দিকে ছুঁড়ে দিলেন, “এটাই তোমার বেতন।”
“এটাই তো ঠিক, সম্মানিত নিয়োগকর্তা!”
স্মিথ কার্ডটি নিয়ে দ্রুত উঠে পোশাক পরলেন, আবার ভিনসেন্টের সামনে আধা নমস্য করলেন, “কীভাবে আপনাকে সেবা দিতে পারি?”
“আমার সঙ্গে এখনই ফিরে চলো।”
ভিনসেন্ট এই জায়গাটা পছন্দ করতেন না, চারপাশে এমন এক গন্ধ, যা তার সহ্য করা কঠিন। এক সেকেন্ডও বেশি থাকলে নিজেকে অত্যাচার মনে হয়।
“ঠিক আছে, সম্মানিত তরুণ ভিনসেন্ট।”
স্মিথ কার্ডটি কয়েকবার নিরীক্ষা করে সযত্নে রেখে দিলেন, ছোটাছুটি করে ভিনসেন্টের কাছে গেলেন, যেন এক চাটুকার পুরুষ দাস, মুখে হাসি, একটুও নেই কোন সম্মানিত নাইটের গাম্ভীর্য।
ভিনসেন্টের মনে সন্দেহ জাগল, তার নাইটের উপাধি সত্যিই কি? চার্লি বিশপের সুপারিশ না থাকলে, তিনি হয়তো তখনই ফিরিয়ে দিতেন।
স্মিথ ভিনসেন্টের পাশে এসে দাঁড়ালেন, শরীর থেকে একধরনের টক গন্ধ, মাছের কাঁচা গন্ধ ও ঘামের দুর্গন্ধ, ভিনসেন্টের বমি আসছিল।
“দূরে থাকো, ফিরে গিয়ে স্নান করো!”
ভিনসেন্ট রুমাল দিয়ে নাক ঢেকে স্পষ্টভাবে তার ঘৃণা প্রকাশ করলেন।
“নিশ্চিত, সম্মানিত ভিনসেন্ট তরুণ—”
স্মিথ চওড়া হাসি দিলেন, কণ্ঠটাও নকল করলেন, তার সেই চাটুকার ভঙ্গি দেখে ভিনসেন্ট আরও অবাক, এ ধরনের লোক কীভাবে নাইটের উপাধি পেল? কে দিলো তাকে?
সরাইখানা থেকে বেরিয়ে দু’জনই গাড়িতে উঠতে যাচ্ছিল, তখনই আর্কাম সাদা ঘোড়া চড়ে ছুটে এলেন।
ভিনসেন্ট আর্কামকে দেখে মুখ কালো করে তুললেন, তিনি এই আত্মবিশ্বাসী আর্কামকে অপছন্দ করেন, আরও বেশি অপছন্দ করেন, কারণ তাকে নিজের দলে নিতে পারেননি।
“আর্কাম, এখানে কেন এসেছ?” ভিনসেন্টের মুখ কঠোর, স্মিথ এগিয়ে এসে ভিনসেন্টের সামনে দাঁড়াল, তলোয়ারের হাতলে হাত রেখে সাহসী ভঙ্গিতে বললেন, “তরুণ, ভয় পাবেন না, তিনি যদি ঝামেলা করেন, আমি তাকে মেরে ফেলব!”
ভিনসেন্ট চোখ ঘুরালেন, ‘তুমি কী মারবে?’ আর্কামের উপাধি জয়ফুল ডিউক নিজে দিয়েছেন, দক্ষিণাঞ্চলের নাইট, স্মিথের এই অজ্ঞাত উপাধির চেয়ে অনেক বেশি মর্যাদাসম্পন্ন, যুদ্ধক্ষেত্রে তার প্রকৃত কৃতিত্ব আছে।
আর্কাম সোজা দাঁড়িয়ে, যেন মাটিতে গোঁজা সাদা তলোয়ার, চোখে স্মিথকে ধরে বললেন, “দক্ষিণাঞ্চলের নাইটদের সঙ্গে লড়াই করার সুযোগ কম, আজ পূর্বাঞ্চলের নাইটের শক্তি পরীক্ষা করতে চাই।”
স্মিথ চোখ বড় করে চিৎকার করলেন, “ওহো, ভিনসেন্ট তরুণ, তিনি আমাকে চ্যালেঞ্জ করছেন, কী করি? মেরে ফেলব?”
“চুপ করো!” ভিনসেন্ট বিরক্ত হয়ে ধমকে উঠলেন, তিনি আর্কামের শক্তি জানেন, স্মিথেরটা জানেন না। আজই তার আরোগ্যলাভের প্রথম দিন, তিনি অপমান হতে চান না।
তার ওপর তিনি চার্লি বিশপকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, রাজধানীর দূত আসার আগ পর্যন্ত ঝাংচেনের বিরুদ্ধে কিছু করবেন না।
চার্লি বিশপ বলেছিলেন, আঘাত করলে একেবারে মেরে ফেলতে হবে, ঝাংচেনের দুর্বল জায়গায়।
এখন চার্লি বিশপ তার জন্য ব্যবস্থা করেছেন, বাইরের শহরে বিশৃঙ্খলা তার নির্দেশেই হয়েছে, রাজধানীর দূত আসলে, তিনিই সেই বারুদের স্তুপ ফাটাবেন!
“আর্কাম, এখানে তোমার কিছু নয়, সাবধান করলাম, ঝামেলা করো না!”
ভিনসেন্ট কঠোর সতর্ক করলেন, স্মিথকে নিয়ে গাড়িতে উঠতে চাইলেন, কিন্তু গাড়িতে উঠতেই দেখলেন, স্মিথ নড়ছেন না, বরং আর্কামের দিকে তাকিয়ে চ্যালেঞ্জে উন্মুখ।
“স্মিথ, তুমি কী করছ?”
স্মিথ হাসলেন, “সম্মানিত তরুণ, তিনি নিজেই এসেছেন, না লড়ে চলে যাওয়া যায় না। আপনাকে আমার শক্তি দেখাতে না পারলে, কীভাবে বেতন বাড়াবার দাবি করব?”
আর্কাম কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন, স্মিথও তেমনই তিন পা পিছিয়ে গেলেন।
ভিনসেন্ট বাধা দিতে পারলেন না, শুধু কুড়িয়ে গাড়ি একটু দূরে সরিয়ে নিতে বললেন।
দাসপথে পথচারী খুব কম, বিশেষ করে সরাইখানার আশেপাশে, শুধু ব্ল্যাকওল দলের সদস্যরা, অন্য কেউ আসে না।
সরাইখানার উপরতলার জানালায় ব্ল্যাকওল হুয়ান নিচের দৃশ্য দেখছেন।
হুয়াট মাথা বের করে জিজ্ঞেস করলেন, “বড় ভাই, আর্কাম কেন এল?”
হুয়ান বললেন, “সম্ভবত ঝাংচেনের নির্দেশ, স্মিথকে জানাতে চায়—এখানে দক্ষিণাঞ্চল।”
দাসপথে, আর্কাম তলোয়ার বের করে বুকের সামনে ধরে নাইটদের দ্বৈত-সংবর্ধনা ভঙ্গি করে উচ্চস্বরে বললেন, “নাইটের নামে...”
“আরে, এসব আনুষ্ঠানিকতা ছেড়ে দাও, সরাসরি শুরু করি! আমি আসছি!”
স্মিথ এই রীতিনীতি পছন্দ করেন না, কথা বলতে বলতেই তলোয়ার বের করলেন, মাটিতে রক্তিম ছায়া রেখে মুহূর্তেই বিকট শব্দ হলো, চোখে দেখা যায় এমন গ্যাসের ঝড় উঠল, পাশের গাড়ির ঘোড়া ভয় পেয়ে মাথা তুলে চিৎকার শুরু করল।
ভিনসেন্ট তো হাসপাতাল থেকে আগেই ছাড়া পেয়েছেন, চোট পুরোপুরি ভালো হয়নি, ঠিকভাবে বসতে না পারায় গাড়ি থেকে পড়ে গেলেন।
গাড়িচালক ঘোড়াকে শান্ত করার চেষ্টা করছিলেন, ভিনসেন্ট তরুণকে পড়ে যেতে দেখে দ্রুত নেমে তাকে ধরলেন, “তরুণ, আপনি ঠিক আছেন তো?”

ভিনসেন্ট উঠতে সাহায্য পেয়ে লজ্জা ও রাগে গাড়িচালককে লাথি মারলেন, “কুকুরের মতো নিকৃষ্ট প্রাণী, তুমি গাড়ি দেখছ কীভাবে!”
গাড়িচালক মাটিতে পড়ে পেট চেপে কুঁকড়ে গেলেন, শব্দ করার সাহস নেই।
গাড়িচালকের শান্তি না থাকায় ঘোড়া পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে গাড়িসহ ছুটে গেল।
“আহা, ভিনসেন্ট তরুণ, আপনি ঠিক আছেন তো?”
স্মিথ আর্কামের একটি আঘাত ঠেকিয়ে দ্রুত ফিরে ভিনসেন্টের পাশে আসলেন।
ভিনসেন্ট রাগে বললেন, “তুমি, ভালো করে লড়ো, হারলে বেতন পাবে না!”
“বুঝেছি, বুঝেছি!”
স্মিথ শ্বাস ঠিক করলেন, একটু আগে তারা দু’জনেই কেবল শক্তি যাচাই করছিলেন, পুরোপুরি শক্তি ব্যবহার করেননি।
“আর্কাম মহাশয়, আমার বেতনের জন্য আমি হারতে পারি না!”
স্মিথ জোরে চিৎকার দিলেন, শরীরে লাল আলো জ্বলল, যুদ্ধাদের মতো রক্তশক্তি সক্রিয় করলেন।
লাল আলো বেড়ে উঠল, আগুনের মতো ঘিরে ধরল, অস্পষ্টভাবে কয়েকটি সাপের মাথার ছায়া দেখা গেল।
আর্কাম চোখ ছোট করলেন, শরীরে সাদা আলো ফুটে উঠল, তলোয়ার তুলে বললেন, “সাদা তলোয়ারের নামে, আমার গৌরবের সাক্ষী!”
একটি তীব্র সাদা আলো আকাশ থেকে নেমে আর্কামের শরীরে প্রবাহিত হলো।
“আমি-ও পারি!”
স্মিথ আর্কামের মতো তলোয়ার তুললেন, “গৌরব চিরকাল!”
লাল আলো নয়টি সাপের মাথার ছায়ায় রূপ নিল, আর্কামের দিকে ফোঁস দিয়ে চিৎকার করে হঠাৎ স্মিথের বাহুতে কামড়ে ধরল।
“আহ আহ আহ! কত ব্যথা!”
স্মিথ মাটিতে কুঁকড়ে কাঁপছেন, আর্কাম হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।