প্রথম খণ্ড: পথবাতির গডফাদার তেত্রিশতম অধ্যায়: জাদুশক্তি শিল্প কমিটি

গত কয়েক দিনে বাইরের শহরে যা কিছু ঘটেছে, নরটন ডিউক সবই নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। শুরুতেই তিনি কেবল একবার লোক পাঠিয়ে নিজের ছেলেকে হত্যার চেষ্টা করেছিলেন, এরপর আর কোনো ব্যবস্থা নেননি। এই হত্যাচেষ্টাকেও জোচেন তৎক্ষণাৎ কাজে লাগিয়ে মাত্র দুই দিনের মধ্যে এক মাঝারি ধরনের গোষ্ঠী গড়ে তুলল, যদিও তা অনেক ফাঁকফোকরযুক্ত এবং খুব বেশি কার্যকর নয়, তবু এতটুকু থেকেও এমন সুযোগসন্ধান সে যেভাবে দেখিয়েছে, তাতেই ডিউক অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

নরটন ডিউক অভিশাপে আক্রান্ত হওয়ার পর থেকেই খুব কম প্রকাশ্যে আসেন, এমনকি নিজের ছেলেদেরও তাঁর দর্শনের সুযোগ খুব কমই হয়। এডওয়ার্ড ধীরে ধীরে ডিউকের একমাত্র প্রতিনিধি হয়ে উঠেছে, ডিউক বাড়ি আর দক্ষিণ সীমান্তের যাবতীয় বড় ছোট বিষয় তার হাত ধরেই নিষ্পন্ন হয়।

এমন সুবিধাভোগী পিতার ব্যাপারে জোচেনের কোনো বিশেষ মন্তব্য নেই। তিনি নিজে দেখা করতে চান না, তিনিও বাবাকে বাবা বলে ডাকার তেমন ইচ্ছা পোষণ করেন না; বরং এডওয়ার্ডকে সেতুবন্ধন করে রাখাই তাঁর কাছে বেশ স্বস্তির।

আর্থার চুপিসারে ড্রইংরুমের সকলে বিদায় দিল, বিশাল ঘরটিতে কেবল এডওয়ার্ড আর জোচেন দুজনেই রইল। জোচেন এডওয়ার্ডের জন্য আবার এক কাপ লাল চা ঢালল, নিজের জন্যও। দক্ষিণ সীমান্তের লাল চা বড়ই সুস্বাদু, অভিজাত থেকে সাধারণ, সকলেই তা পছন্দ করে। তবে তারা চায়ের সঙ্গে মিষ্টি বিস্কুট খেতে ভালবাসে, জোচেনের মতে এটি চা সংস্কৃতির এক বিপর্যয়। চা হলে চা-ই হোক, মিষ্টি দিয়ে কী হবে, বরং ভাজা চিনেবাদাম কিংবা তিলের মুড়ি হলে অনেক ভালো।

এডওয়ার্ড যে মিষ্টিজাত খাবারের ভক্ত, তা স্পষ্ট। চায়ে তিনি মিষ্টি দুধও যোগ করেন। কে জানে, তিনি কেমন করে এসব পান করেন!

“জোচেন মহাশয়, রাজধানী থেকে রাজার দূত ইতিমধ্যে বার্গেন দুর্গে পৌঁছেছে। দ্রুত হলে তিন দিনে, দেরি হলে পাঁচ দিন পরই আমাদের নগরে আসবে”—এডওয়ার্ড কাপ নামিয়ে সোজা হয়ে বসে জোচেনের দিকে তাকাল।

জোচেন গা ছেড়ে চেয়ারে হেলান দিয়ে বলল, “আমার সেই মহারথি পিতা কেবল এতটুকুর জন্য আপনাকে আসতে বলবেন? প্রয়োজন ছিল না তো!”

রাজকীয় দূতের দক্ষিণ সীমান্তে আগমন মানে রাজপরিবারের তদন্ত, সম্ভবত কারিসের ঘটনার সূত্র ধরে জ্যাকবাইনদের উপর চাপ সৃষ্টি করতে চায়। এক বছর আগে নরটন ডিউক ছিলেন প্রবল প্রতাপশালী, তার যুদ্ধজয়ের কাহিনি উত্তর সীমান্তের যোদ্ধাদেরও ছাড়িয়ে যাচ্ছিল, জোচেনের ধারণা, রাজধানী তার এই সাফল্যে ঈর্ষান্বিত হয়েই নানা অজুহাতে চাপ দিচ্ছে।

এডওয়ার্ড বলল, “এর সঙ্গে আপনার কিছু সম্পর্ক রয়েছে।”

“কী সম্পর্ক? সরাসরি বলুন, আমি—আসলে আমি সরাসরিই পছন্দ করি।” জোচেন প্রায়ই গ্যাংস্টারদের ভঙ্গিমায় কথা বলে ফেলত, তবে এডওয়ার্ডের সামনে সে নিজেকে সংযত করল।

এডওয়ার্ড সাম্প্রতিক কালে জোচেনের অনেক কীর্তির কথা শুনেছে, তার এই কথাবার্তাও রিপোর্টে পড়েছে, কিন্তু সে যখন নিজের সামনে ভাষা বদলায়, বোঝা যায়, সে কিছুটা হলেও সম্মান দেখায়—এ কারণেই ডিউক আবার নতুন করে তাকে মূল্যায়ন করছেন।

“আর্কামকে কালো পাথরের নগরে পাঠানো জরুরি হয়েছে, সে আর আপনার রক্ষাকবচ হিসেবে থাকতে পারবে না।”—এডওয়ার্ড স্পষ্ট জানাল।

এই কথা শুনে জোচেন আর অবহেলা দেখাল না, একটু সোজা হয়ে বসল। আর্কাম তার পুরো পরিকল্পনায় একেবারে মুখ্য, এই এক মাসে তার নিরাপত্তা পুরোপুরি তার হাতে। মারকাসকে সে পরাজিত করতে পেরেছিল, কারণ ছিল সাদা তরবারির দাপট, আর আর্কাম না থাকলে বিশজন গ্যাং সদস্যকে সামলানোই দুঃসাধ্য হতো।

সবচেয়ে বড় কথা, আর্কাম তার জন্য ছিল এক ধরনের মুখপত্র, মুখোশ—হাতের সেরা তাস। তাকে হারালে, যেন খান বাহিনীর আত্মা হারিয়ে যায়।

এ কয়েক দিনে আর্কামের সঙ্গে তার সম্পর্কও বেশ ভালো হয়েছে, জোচেন নিশ্চিত ছিল, আর্কামকে সে দলে টেনে আনতে পারবে, হঠাৎ ডিউক কেন তাকে সরিয়ে নিচ্ছেন?

রবার্ট কি কিছু করল? কিন্তু এটার ধরন তো রবার্টের কৌশল নয়।

জোচেন কিছু জিজ্ঞেস না করে এডওয়ার্ডের দিকে তাকিয়ে তার ব্যাখ্যার অপেক্ষায় রইল।

এডওয়ার্ড ধীরে বলল, “কালো পাথরের নগরের ব্যারন লোক পাঠিয়ে জানিয়েছে, খনিটি ছয়শো মিটার গভীরে খুঁড়লে শক্তি প্রবাহ পাওয়া গেছে। বামন কারিগরদের যাচাইয়ে প্রমাণিত, এখানে সম্ভবত নতুন ধরনের শক্তির খনিজ রয়েছে।”

শুনেই জোচেনের চোখ-মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, ভাগ্য যেন তার পক্ষেই। আজও সে চিন্তা করছিল, ‘সেঞ্চুরি গোল্ড মাইন’ ধাঁচে কিছু একটা করবে কি না, আর এডওয়ার্ড আজ রাতেই এমন সুখবর নিয়ে এল।

“এ তো দারুণ! আগেই তো বলা ছিল, দক্ষিণের যেকোনো ছোট শহর আমি নিতে পারি। কালো পাথরের নগরটা আমি নিলাম!”

এডওয়ার্ড জোচেনের উৎসাহ দেখে ভেবেছিল, সে বুঝি নতুন শক্তি-খনিজের কথায় উত্তেজিত, বলল, “আগে আমার কথা শেষ হোক, তারপর সিদ্ধান্ত নিন।”

জোচেন হাত উঁচু করে তাকে চালিয়ে যেতে বলল।

“দক্ষিণ সীমান্তের মূল শক্তি খাদ্য উৎপাদনে, কাঠ আর পাথরের রপ্তানিও বড় স্তম্ভ। কিন্তু এক বছর আগে জাদুশক্তি শিল্প পরিষদ গঠনের পর থেকে অর্থনীতির ধারা বদলাতে শুরু করেছে। দক্ষিণে জাদুশক্তি খনিজ সবচেয়ে কম; বেশি ভাগ পশ্চিম সীমান্ত থেকে আনতে হয়। পরিষদ গঠনের পর রাজপরিবার খনিজের নিয়ন্ত্রণ ফিরিয়ে নিয়ে পূর্বাঞ্চলে বেশি মনোযোগ দেয়; দক্ষিণ সীমান্ত এই পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে নিজের প্রভাব হারাতে বসেছে।”

এডওয়ার্ডের কথা ছিল নির্মম ও স্পষ্ট। এই সময়ে যাঁরা কিছুটা দূরদৃষ্টি রাখেন, সকলেই জানেন, সারা মহাদেশে এক বিশাল পরিবর্তনের ঝড় আসন্ন। কার হাতে বেশি জাদুশক্তি খনিজ, সে-ই সবচেয়ে বেশি সুবিধা পাবে।

আগে দক্ষিণ সীমান্ত খাদ্যে স্বয়ংসম্পূর্ণ ছিল, কারো মুখাপেক্ষী হতো না, এখন আর তা নেই। রাজপরিবারের মনোভাবও পরিষ্কার, কারিয়া রাজবংশ প্রকাশ্যে কিছু বলেনি ঠিকই, কিন্তু আড়ালে-আবডালে নতুন ডিউক আনার তোড়জোড় শুরু হয়েছে।

কালো পাথরের খনি দক্ষিণ সীমান্তের জন্য যেন বাঁচার শেষ আশ্রয়।

এবার জোচেন বুঝল, কেন আর্কামকে সরিয়ে নেওয়া হচ্ছে; শুধু ডিউকের রক্ষাকবচ বলেই এই দায়িত্ব তার কাঁধে উঠেছে।

এডওয়ার্ড আবার বলল, “প্রত্যেক জাদুশক্তি খনির নিচে কতটা বিপদ লুকিয়ে আছে, তা সরিয়ে রাখি, বর্তমানে পরিস্থিতি এমন যে, আপনি যদি এ কাজে হাত দেন, অসংখ্য শক্তি আপনাকে শত্রু ভাববে।”

“ডিউক পরিবারের সম্মান বড় ডিউক অভিশপ্ত হওয়ার পর টলোমলো, জোচেন মহাশয়, আপনি কী করবেন?”

জোচেন একটু চিবুক চুলে ভেবেচিন্তে হাসল, “এ ধরনের ব্যাপারে, আপনি আমার মতামত জানতে চান?”

এডওয়ার্ড মাথা নাড়ল, “কালো পাথরের খবর এখনো গোপন, কিন্তু বেশিদিন ধরা যাবে না। ডিউক তাঁর সব সন্তানকে জানাবেন, তাঁদের মতামতও চাইবেন।”

“রবার্ট কী বলেছে? নিশ্চয়ই প্রথমেই তাকে জিজ্ঞেস করা হয়েছে?”—জোচেন ভাবেনি, সে-ই প্রথম এই খবর পাবে; রবার্টের পথই ছিল প্রকৃত অভিজাতদের পথ।

সে তো কোনো উপায় না পেয়ে গ্যাংকে সিঁড়ি হিসেবে নিচ্ছে, না হলে কে চায় আজীবন দলনেতা হয়ে থাকতে!

“রবার্ট মহাশয় মনে করেন, দক্ষিণ সীমান্ত ও উত্তর সীমান্ত মিলে একসঙ্গে চলা উচিত, জ্যাকবাইনদের সঙ্গে ডেরিচদের বিয়ে হওয়া আবশ্যক।” এডওয়ার্ড রবার্টের পাতার পর পাতা মতামত এক বাক্যে বলল।

জোচেন হেসে উঠল, “আবার সেই পুরোনো কায়দা! আমার বিশ্বাস—মানুষকে নিজের শক্তিতেই এগোতে হয়।”