প্রথম খণ্ড: পথবাতি গডফাদার চতুর্দশ অধ্যায়: গলায় ফাঁস পড়া দক্ষিণাঞ্চল

কারলিয়া সাম্রাজ্যের উত্তরের সীমান্ত, যা মহাদেশের উত্তরে অবস্থিত, তার ভৌগোলিক গঠন অনেকটা ঝুয়াংশেনের পূর্বজন্মের রুশ দেশের মতো, তবে আকারে অনেক বড়, কারণ এই উত্তর সীমান্ত সংযুক্ত রয়েছে এক নিষিদ্ধভূমি ‘চিরন্তন বরফভূমি’র সঙ্গে।

কল্পনার জগতে এমন কিছু রহস্যময় নিষিদ্ধভূমি প্রায়ই দেখা যায়, যেমন দক্ষিণ সীমান্তের দক্ষিণে ‘অন্ধকার অরণ্য পর্বত’, সেটিও এক নিষিদ্ধভূমি। উত্তরের লোকজনও রুশদের মতোই, প্রত্যেকেই লম্বা-চওড়া, বলিষ্ঠ দেহের অধিকারী, মহাদেশে স্বভাবজাত যোদ্ধা বলেই বিবেচিত।

উত্তরের ডেরিচ পরিবার, বা বলা যায় তাদের উত্তর সীমান্তের ডিউক, প্রায় প্রতিটি প্রজন্মেই অসাধারণ বীরপুরুষ, যেন যুদ্ধে দেবতা স্বয়ং অবতীর্ণ হয়েছেন।

কারলিয়া যখন ‘অমর লুংএনের বিদ্রোহ’-এর সময় উঠে আসে, তখন বর্তমান চার সীমান্তের ডিউকদের পূর্বপুরুষদের নিয়ে অমর লুংএনের রাজদরবার ও আজকের সেন্ট মেইল সাম্রাজ্যের সঙ্গে জমি দখলের সংগ্রামের নেতৃত্ব দিয়েছিলেন ডেরিচ পরিবার, তাদের গড়া ‘কালো অশ্বারোহী বাহিনী’ দিয়ে রক্তিম পথ খুলেছিলেন।

রাষ্ট্র প্রতিষ্ঠার পর, উত্তরে চিরন্তন বরফভূমি সংলগ্ন, যেখানে বরফ দৈত্যদের গোত্রদের প্রতিরোধ, পশ্চিমে গঠিতব্য অর্ক গোত্রের হুমকি, পূর্বে সেন্ট মেইল সাম্রাজ্যের সীমান্ত—তিনদিকেই প্রবল শত্রু, যেন নেকড়ে ঘেরা।

উত্তরের ডেরিচরা কালো অশ্বারোহী বাহিনীকে নিয়ে একসঙ্গে তিন পক্ষের মোকাবিলা করেছে, পশ্চিমের অর্ক গোত্রকে ছত্রভঙ্গ করেছে, বরফ দৈত্যদের মৃত্যুভয়হীন কালো অশ্বারোহীরা বরফভূমির অন্তঃস্থলে ঠেলে পাঠিয়েছে, আর সেন্ট মেইল সাম্রাজ্যের অবস্থা তো আরও করুণ, তাদের ছিল এক অভ্যন্তরীণ সমুদ্র, সেটিও ডেরিচ দ্বিতীয় ও তার বাহিনী ছিনিয়ে নিয়েছে, এক ইঞ্চি সমুদ্রও তাদের জন্য রাখেনি।

এমন বীরপুরুষদের সামনে, তুমি রবার্ট বিয়ে ও জোট করে কী করবে?

আসলেই যদি জোট হয়, দক্ষিণ সীমান্ত তো কেবল কালো অশ্বারোহী বাহিনীকে খাওয়াতে উত্তর সীমান্তে খাদ্য পাঠানো ছোট ভাই হয়ে থাকবে।

দক্ষিণ সীমান্তের জীবন বরাবরই খুব সুখের, দানবের সঙ্কট শেষ হয়ে এক বছরও হয়নি, রবার্ট ইতিমধ্যে ভুলে গেছে বেগুনি কাঁটাগাছ কীভাবে উত্থিত হয়েছিল।

ঝুয়াংশেন যখন পূর্বজীবনের স্মৃতি থেকে উত্তরের তথ্য আহরণ করছিল, তখন বারবার বিস্মিত হচ্ছিল, এমন এক আদর্শ তো যেন চীনের তাং রাজা লি শিমিন পুনর্জন্ম নিয়েছেন, তা হলে কারলিয়ার মতো অযোগ্য কিশোর কীভাবে ক্ষমতায় এল?

বিশেষত উত্তরের কালো অশ্বারোহী বাহিনী, প্রায় ‘ডার্ক সোলস’ সিরিজের সূর্যরাজ গুইনের কালো অশ্বারোহী দলের সমতুল্য।

এডওয়ার্ডের কণ্ঠে ঝুয়াংশেন বুঝতে পারল, সেও রবার্টের চিন্তা সমর্থন করে না।

এডওয়ার্ড বরং ঝুয়াংশেনের জবাব শোনার অপেক্ষায়, প্রশ্ন করল, “মহাশয়, তবে, আপনার মত কী?”

ঝুয়াংশেন চিন্তা না করেই বলল, “আমি আগেও বলেছি, মানুষ, তাকে নিজের ওপর নির্ভর করতেই হবে। কারলিয়া রাজবংশ সম্মান না দিলে, আমরা রাষ্ট্র গঠন করব, স্বাধীন হব, কালো পাথর শহরের ম্যাজিক খনি চালু হলে, সেনা পাঠিয়ে পতাকা বদলাব, আকাশের রং বদলাব।”

এডওয়ার্ড কিছুটা অনুমান করেছিল ঝুয়াংশেনের ভাবনা, কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “চার সীমান্তের মধ্যে ও কারলিয়া রাজবংশের মধ্যে চুক্তি আছে, দেবতা সাক্ষী, তা ভঙ্গ করা যায় না। আর কালো পাথর শহরের ব্যাপারটা তোমার কল্পনার মতো সহজ নয়।”

ঝুয়াংশেন আসলে বলতে চেয়েছিল ‘নির্দেশ শুনি, আদেশ নয়’, হঠাৎ কালো পাথর শহরের কথা শুনে আগ্রহী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “বলুন তো, কালো পাথর শহরে কী হচ্ছে?”

এডওয়ার্ড গ্লাস তুলে গলা ভিজিয়ে বলল, “বামন কারিগরদের অনুসন্ধান অনুযায়ী, কালো পাথর খনিতে যে শক্তির তরঙ্গ পাওয়া গেছে, তা অন্ধকার শক্তি, সাধারণত এমন শক্তি অন্ধকার প্রাণী বা দানবদের শরীরে থাকে।”

“কালো পাথর শহর অন্ধকার অরণ্য পর্বতের খুব কাছে, বামনরা মনে করে, খনির নিচে হয়তো উচ্চস্তরের বা প্রভুস্তরের দানবদের মৃত্যু হয়েছে, তাদের শক্তি চারপাশের ভূতাত্ত্বিক গঠনে প্রবেশ করে অন্ধকার শক্তির খনি তৈরি করেছে।”

ঝুয়াংশেন এসব শক্তিবিষয়ক তত্ত্ব বুঝল না, সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “খনি উত্তোলন করা ও ঝুঁকি কি খুব বেশি?”

“খুব বেশি, দক্ষিণ সীমান্তের সামর্থ্য ও বামন কারিগরদের প্রযুক্তিতে, যদি উত্তোলন করা হয়ও, পরিশোধনের জন্য রাজধানীর ম্যাজিক ইন্ডাস্ট্রিয়াল কমিটির সাহায্য লাগবে।”

এডওয়ার্ড দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, এমনিতেই শক্তি খনি নিয়ে সংকট, এখন নতুন খনি আবিষ্কৃত হয়েছে, তার শক্তিও অন্ধকার, আবারও প্রযুক্তিগত বাধা।

এখন দক্ষিণ সীমান্তের সংকট দিন দিন বাড়ছে, এ কারণেই গত এক বছরে বেগুনি কাঁটাগাছের ডিউক এত তাড়াতাড়ি তার বংশধরদের বড় করতে চেয়েছেন, এমনকি ‘বংশগত দ্বন্দ্ব’ পদ্ধতিতে তাদের দ্রুত পরিণতিতে বাধ্য করেছেন।

ঝুয়াংশেন কিছুক্ষণ ভেবে জিজ্ঞেস করল, “বামনদের সঙ্গে আমাদের সম্পর্ক কেমন?”

পূর্বজন্মে তার অবস্থান উচ্চ ছিল না, তাই বেগুনি কাঁটাগাছ পরিবারের নানা বিষয়ে জানত না।

“পর্বতভূমিতে একদল ব্রোঞ্জ দাড়িওয়ালা অভিজাত ও সাদা তরবারি অশ্বারোহী দলের সম্পর্ক ভালো, কালো পাথর খনির বর্তমান প্রধান একজন ব্রোঞ্জ দাড়িওয়ালা অভিজাত।”

এডওয়ার্ড সংক্ষেপে ব্যাখ্যা করল, ঝুয়াংশেন তৎক্ষণাৎ টের পেল, এডওয়ার্ডের কথার মধ্যে অন্য মাত্রা আছে, ব্রোঞ্জ দাড়িওয়ালারা কেবল সাদা তরবারি দলের সঙ্গে ভালো, বেগুনি কাঁটাগাছ পরিবারের সঙ্গে নয়।

“হর্ন রেঞ্জার্স অশ্বারোহী দল? শোনা যায় ওরা সব এলফ ও আধা-এলফ।” ঝুয়াংশেন জিজ্ঞেস করল।

এডওয়ার্ড মাথা নেড়ে বলল, “তারা হাজার বছরের পুরনো সাদা তরবারির চুক্তি অনুযায়ী অন্ধকার অরণ্য পাহারা দেয়, মানবদের দ্বন্দ্বে অংশ নেয় না, আমরা শুধু তাদের রসদ সরবরাহ করি।”

“ঠিক আছে, আপনি কি দয়া করে ম্যাজিক ইন্ডাস্ট্রিয়াল কমিটির একটা প্রতিবেদন আমাকে দিতে পারবেন?” ঝুয়াংশেন আপাতত কিছু ভাবেনি, আগে এ কমিটির ব্যাপারে জানতে চায়।

এ জগতটা এখনও সে ভালোভাবে বুঝে উঠতে পারেনি, অদ্ভুত গতিতে এগোচ্ছে, যেখানে স্টিম ইঞ্জিন বের হয়নি, সেখানে ম্যাজিক হ্যান্ডগান বের হয়েছে, অথচ সাধারণ বাজারে এসব ম্যাজিক প্রযুক্তির ছিটেফোঁটাও দেখা যায় না।

রাজধানীর পরিবেশ ঝুয়াংশেনের চোখে মধ্যযুগীয়, শুধু কিছু পশুপ্রেমী, তরবারি আর জাদু জগৎ বেশি।

“পারবো, কাল আপনাকে পাঠিয়ে দেব। নির্দিষ্ট কিছু বিষয়, যেমন আর্কামের কালো পাথর শহরে যাওয়া, বা আপনি যে শহরটি সীমান্ত সম্প্রসারণের জন্য চেয়েছেন, সবই ডিউকের উত্তর পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।”

এডওয়ার্ড চা শেষ করে উঠে দাঁড়াল, সে আজ কেবল নর্টন ডিউকের প্রতিনিধি হয়ে ঝুয়াংশেনের উত্তর জানতে এসেছে, আর কোনো উদ্দেশ্য নেই।

ঝুয়াংশেনের উত্তর নর্টন ডিউককে সন্তুষ্ট করবে কি না, সেটি এডওয়ার্ডের চিন্তার বিষয় নয়।

“এডওয়ার্ড মহাশয়, অনুগ্রহ করে যান না, আমার কিছু কথা আছে আপনার সঙ্গে।”

ঝুয়াংশেন এডওয়ার্ডকে থামাল, সে চাইছিল এডওয়ার্ডের সঙ্গে এজেন্ট প্রতিনিধি বিষয়ে কথা বলতে, সুযোগ পেয়ে বলেই ফেলল।

“জানতে চাই, এডওয়ার্ড মহাশয়, আপনি কি এজেন্ট প্রতিনিধি ব্যাপারে শুনেছেন?”

এডওয়ার্ড আবার বসে ঝুয়াংশেনকে কয়েকবার নিরীক্ষা করে মাথা নেড়ে বলল, “বেগুনি কাঁটাগাছ পরিবারের প্রধান হিসেবেই দুঃখিত, আপনার অনুরোধ রাখতে পারছি না, ঝুয়াংশেন মহাশয়, আপনি জানেন, আমি আপনাদের কোনো বাস্তবিক সহায়তা করতে পারি না।”

বেগুনি কাঁটাগাছ পরিবারের বংশগত দ্বন্দ্বে, প্রধান হলেও, সে কোনো পক্ষকেই সাহায্য করতে পারে না।

ঝুয়াংশেনের এজেন্ট প্রতিনিধি বিষয়ে এডওয়ার্ড শুনেছে, জানে, কিন্তু এটা ঝুয়াংশেনকেই সামলাতে হবে।

“আপনি আমার মতামত শুনতে চান না?”

এডওয়ার্ড উঠে বিদায় জানিয়ে বলল, “দুঃখিত, পারব না। আমি প্রধানের দায়িত্ব পালন করব। ঝুয়াংশেন মহাশয়, আপনাকে শুভরাত্রি।”