প্রথম খণ্ড: পথবাতির জনক অধ্যায় চুরাশি: সোয়েন বলদোভ

পরদিন খুব সকালেই, ঝাওচেন হাই তুলতে তুলতে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামল। আগানজো আর আফু এখনও দিনের কাজ শুরু করেনি, দুজনেই কৌতূহলী চোখে ঝাওচেনের দিকে তাকিয়ে আছে, যেন কিছু জানতে চায়।

ঝাওচেন হাত-পা মেলে একটু অলস ভঙ্গিতে বলল, “কি ব্যাপার? কিছু জানতে চাও?”

আগানজো আফুর দিকে তাকাল, আফু তার ইঙ্গিত বুঝেও না বোঝার ভান করল। নিরুপায় হয়ে আগানজো নিজেই মুখ খুলল, “মালিক, সেই নাটকের চিত্রনাট্যটা হয়ে গেছে? আমি নিয়ে গিয়ে ‘টিকটিকির চুম্বন’ দলের লোকদের দেখাব।”

ঝাওচেন একটু বিরক্ত স্বরে বলল, “উপরে, আমার লেখার ঘরে আছে, অর্ধেক লেখা হয়েছে।”

“মালিক, অনেক কষ্ট করলেন!” আগানজো উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলে সোজা উপরের দিকে ছুটল। আফুও যেতে চাইল, কিন্তু ঝাওচেন সামনে থাকায় সে নিজ দায়িত্ব পালনেই মন দিল।

ঝাওচেন এসে বসল, আফু কেলিকে ডেকে এনে বলল, “নাশতা নিয়ে এসো।”

“আফু, আজ আমার কি কি কাজ আছে?” অপেক্ষার ফাঁকে ঝাওচেন স্বভাবসুলভভাবে জিজ্ঞেস করল।

আফু ঝাওচেনের সময়সূচির খাতা খুলে দেখল—একদম ফাঁকা। কালো পাথরের শহর রাজধানীর মতো ব্যস্ত নয়। ঝাওচেন ইদানীং খনি নিয়ে ব্যস্ত, নতুন কোনো কাজ নির্ধারিত নেই।

“এখনো কিছু নেই,” আফু সোজাসাপটা জানাল।

কেলি নাশতা এনে দিল। ঝাওচেন একবার তাকাল তার দিকে। আগে রাজধানীতে তাকে নাইটিঙ্গেলদের প্রশিক্ষণের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল, কিন্তু রাজদূতের ঘটনার পর তা আর হয়নি।

তবে জেসন যেসব দাসী কিনে এনেছিল, সবাইকে কালো পাথরের শহরে নিয়ে আসা হয়েছে। এই নিয়ে ভাবতে ভাবতে ঝাওচেন জিজ্ঞেস করল, “সেই মেয়েগুলোকে সাম্প্রতিক সময়ে কোনো প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়েছে?”

কেলি হঠাৎ চমকে উঠল, তাড়াতাড়ি বলল, “হ্যাঁ…হ্যাঁ, আমি প্রতিদিন রাতেই ওদের কিছু বিষয় শিখাই।”

ঝাওচেন মাথা নেড়ে বলল, “ভালো, চালিয়ে যাও। এবার ধীরে ধীরে শেখাও, আরো অনেক কিছু শেখাও। সকালে সময় থাকলে ওদের নিয়ে আইরিনের সঙ্গে তলোয়ার চালানো শিখতে যেও। অলস বসে থাকলে কোনো লাভ নেই।”

কেলি শুধু মাথা নেড়ে রাজি হল। সে মনে মনে ভাবল, তার তো বসে থাকার সময় নেই! আফু সকালে প্রশাসনিক ভবনে যাবে, লর্ডের বাড়ির সব কাজ, বাজেট ছাড়া, প্রায় সবটাই কেলিকে সামলাতে হয়।

সব দাসী নবাগত, কিছুই জানে না, একটু পরপর কিছু না কিছু জানতে আসে। কেলির সারা বাড়ি দৌড়াতে হয়—একজনকে শেখানো শেষ হলে আরেকজনের কাছে ছুটে যেতে হয়।

কেলির মনে হয় এই ক’দিনে সবচেয়ে বেশি ব্যস্ত সে-ই।

“আচ্ছা, আইরিনদের দিয়ে মেয়েগুলোকে একটু পড়াশোনাও শেখাতে পারো,” ঝাওচেন আবার বলল।

কেলি শান্তভাবে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, ছোট মালিক, মনে রাখব।”

“এই তো, আপাতত আর কিছু নেই, যাও কাজে লেগে পড়ো।”

ঝাওচেন হাত নাড়ল, নাশতা খেতে শুরু করল। আফু কেলির দিকে সহানুভূতিতে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, একটু ঝুঁকে নিচু গলায় বলল, “ছোট মালিক, কেলি বেশ দক্ষ, এই ক’দিনে লর্ডের বাড়ির সব কাজ ও-ই সামলাচ্ছে, কোনো গোলমাল হয়নি।”

“ঠিক আছে, বুঝলাম। ওকে প্রধান দাসী করো। সময় পেলে ওকেও কিছু শেখাও,” ঝাওচেন বুঝতে পারল পাশের মানুষদের দিকে একটু উদাসীন ছিল। কিছুক্ষণ ভেবে আবার বলল, “এই সময়টায় সবাইকে নজরে রেখো, যার পুরস্কার পাওয়ার কথা, তাকে দিও; কেউ ভুল করলে ছোটখাটো ব্যাপার তুমি সামলাও, বড় কিছু হলে আমাকে জানিও।”

“বুঝেছি, ছোট মালিক।” আফু খাতায় সব লিখে রাখল।

নাশতা শেষে ঝাওচেন গুসকে সঙ্গে নিয়ে লর্ডের বাড়ি ছাড়ল, উদ্দেশ্য—আপিসকে দেখা।

একটি জরাজীর্ণ দালান পেরোতে গিয়ে ঝাওচেন চোখ রাখল এক ভগ্ন হোটেলের সাইনবোর্ডে। কোনো নাম নেই, কাঠের ফলকে একটা চিহ্ন খোদাই—এক জোড়া ভ্রমণকারীর জুতো, তার সঙ্গে ক্রস করা পালক আর একটি ক্ষুর।

গুসও চিহ্নটা দেখে বলল, “এখনো এই চিহ্ন বদলায়নি? এখন অভিযাত্রী সমিতির নতুন চিহ্ন হলো জুতো, ক্ষুর আর একচোখা দূরবীন। কয়েক বছর আগেই বদলেছে।”

ঝাওচেন কাঠের ফলক দেখিয়ে বলল, “এটাই অভিযাত্রী সমিতির বাড়ি? এত ভগ্ন?”

“জানি না, তবে অবাক হওয়ার কিছু নেই। এই জায়গায় একটা শাখা থাকাটাই অনেক,” গুস গা-ছাড়া ভঙ্গিতে উত্তর দিল। হঠাৎ মনে পড়ল, এখানে ঝাওচেনের মালিকানা, তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা দিল, “মানে…এখানে জায়গাটা একটু দূর-দূরান্ত, সাধারণত শাখা হয় না।”

ঝাওচেন কিছু মনে করল না, দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল। সে দেখতে চাইল, তার আগের পুরস্কার ঘোষণার কোনো খবর এসেছে কি না। একশো স্বর্ণ দেয়ার পর তো অন্তত কিছু তো জানার কথা।

“চলো, ভেতরে দেখি,”

ঝাওচেন ধীরে ধীরে সেই পুরনো কাঠের দরজাটা ঠেলে দিল, যেন সময়ের সীমানা পেরিয়ে যাচ্ছে। দরজার ফাঁক দিয়ে হালকা পচা গন্ধ বেরিয়ে এসে নাক জ্বালিয়ে দিল, সে অজান্তেই মুখ কুঁচকে নিল। ভেতরকার মাঝখানে একটা পুরনো কাউন্টার, তার পেছনে বসে আছে এক শ্বেতকেশ বৃদ্ধ। তার হাতে এক হলদেটে পুরনো পুঁথি, গভীর মনোযোগে পড়ছে, যেন বাইরের জগতের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই।

ঝাওচেন ভালো করে দেখল বৃদ্ধকে। তার মুখে বয়সের গাঢ় ছাপ, দাগে দাগে অতীতের স্মৃতি ফুটে আছে। তবু তার প্রশান্ত ও দৃঢ় নিশ্বাসে বিস্ময়কর প্রাণশক্তির আভাস, যা তার শরীরের পচা গন্ধের বিপরীতে এক অদ্ভুত বৈপরীত্য সৃষ্টি করছে।

“আপনি কেমন আছেন, বৃদ্ধজন?” ঝাওচেন সম্ভাষণ জানাল।

বৃদ্ধ না তাকিয়েই বই ওল্টাতে লাগল। তার কণ্ঠ যেন পুরনো খসখসে কাগজ ঘষার মতো, শুষ্ক ও নিরাসক্ত, “যদি সমিতির লোক হও, চিহ্ন দেখাও। না হলে টেবিলে নির্দেশিকা আছে, নিজেই দেখো।”

ততটা নম্র নয়, কিন্তু ঝাওচেনের মনে হলো, এই বৃদ্ধকে নিয়ে কিছু একটা অস্বাভাবিক আছে। মনে পড়ল, আগে আকারম বলেছিল, কালো পাথরের শহরে দুইটা শক্তি সহজে ঘাঁটানো ঠিক নয়—একজন হলো লোহার হাতুড়ি কপারদাড়ি, সে বামন-রাজ্যের কপারদাড়ি অভিজাত।

আরেকজন সম্ভবত এই বৃদ্ধ, ক্যালিয়ার দক্ষিণ অভিযানকালে মূল কেন্দ্র থেকে এসে এখানে শাখা খুলেছিল।

দক্ষিণ অভিযানকাল?

ঝাওচেন মনে করার চেষ্টা করল, ক্যালিয়ার দক্ষিণ অভিযান কবে হয়েছিল? খুঁজে দেখে কোনো স্মৃতি পেল না।

তবে ধরে নেওয়া যায়, দক্ষিণ অভিযান মানে বোধহয় তখনো পার্পল থর্ন পরিবার ক্যালিয়ার কাছে আনুগত্য স্বীকার করেনি? ঝাওচেনের মনে আছে, পার্পল থর্ন পরিবার ক্যালিয়া প্রথমের সঙ্গে রাজ্য স্থাপন করেছিল, নাহলে দক্ষিণের ডিউক হতো না। অর্থাৎ, দক্ষিণ অভিযান রাজ্য প্রতিষ্ঠার পূর্ব বা শুরুর সময়, মানে দুই শতাধিক বছর আগের কথা!

তাহলে এই বৃদ্ধ কি অমর জাতের? দেখতে তো একেবারে খাঁটি মানুষ, কিন্তু তার চোখের মণি অদ্ভুত, পান্নার মতো সবুজ, গভীর, রহস্যময়, এমনকি একটু অপার্থিব।

ঝাওচেন কিছুক্ষণ ভেবে পকেট থেকে সমিতির পুরস্কার রসিদ বের করল, বলল, “আমি আগে ডবলস্টার বন্দরের শাখায় একটি পুরস্কার ঘোষণা দিয়েছিলাম, কোনো খবর আছে কি না দেখতে এসেছি।”

বৃদ্ধ এবার মাথা তুলল, হাত বাড়িয়ে রসিদ নিয়ে নম্বর দেখল, তারপর কাউন্টারের নিচ থেকে ভারী চামড়ার একটি খাম তুলে রাখল, “গতকাল এসেছে, দক্ষিণ অঞ্চলের মধ্যে খোঁজ শেষ, দশ স্বর্ণ ফি কেটে রাখা হয়েছে।”

বলতে বলতেই সে রসিদে কিছু নম্বর লিখল, নিজের নাম সই করল, শেষে কালো পাথর শহরের শাখার সিল দিয়ে রসিদ ফেরত দিল।

ঝাওচেন রসিদটা নিয়ে দেখল, উপরে লেখা—‘সোয়েন বারডফ’।