প্রথম খণ্ড: রাস্তার বাতির অধিপতি অধ্যায় বাহাত্তর: ভিন্ন জগতের দেশবাসী?
জোনসনের কার্যক্ষমতা সবসময়ই তার ইচ্ছানুসারে চলে। বিকেলের পুরোটা সময় ব্যয় করে সে সমস্ত দায়িত্ব হস্তান্তর করল, যা বলা প্রয়োজন ছিল সবই বলল, বাকি প্রকল্পগুলো রবার্ট রেখে দেওয়া লোকদের সঙ্গে শেষ করবে।
ব্ল্যাকওয়াটার কোম্পানির পক্ষে যে কেউ থেকে গেল সে ছিল ওয়াল্টার, সে মূলত হুয়ানের সহকারী এবং চেয়েছিল হুয়ানের সঙ্গে চলে যেতে, কিন্তু হুয়ান জোর করে তাকে রেখে দিল।
জোনসন নিয়ে গেলো এস্টেটের ছোট সহকারীদের, নিয়ে গেলো আফু ও আগানজো এবং গুসের পুরো একটি দল, জেসনকে রেখে দেওয়া হলো।
আরও ছিল ক্যাট-ইয়ারড মেইড কেলি।
জেসনের এতে কোনো আপত্তি ছিল না, সে ছোটবেলা থেকেই বহিরনগরে বাস করতো এবং যেতে ইচ্ছুক ছিল না, তাছাড়া রিকশা প্রকল্পে তাকেই নজর রাখতে হবে, জোনসনের রাজধানীতে গোয়েন্দা নেটওয়ার্ক গঠনের দায়িত্ব তার।
বৃহৎ দলটি শহর ছেড়ে দক্ষিণের ব্ল্যাকস্টোন টাউনের দিকে যাত্রা করল।
“এই পথটি খুব বেশি দীর্ঘ নয়, কাফেলা ওয়াটন নগরে প্রবেশ করলে ওয়াটন বন্দরে জলপথে যাওয়া যাবে, সেন্ট অ্যালিউশা নদী ধরে আগাথা শাখায়, তারপর ফলবান বন্দরে মেসন নদীতে, সেখান থেকে টুইন স্টার লেক বন্দরে, শেষে গডেস টিয়ার শাখা ধরে ব্ল্যাকস্টোন লিফট, ব্ল্যাকস্টোন নদী ধরে এগিয়ে ব্ল্যাকস্টোন অভ্যন্তরীণ নদী বন্দরে পৌঁছানো যাবে।”
আফুর এই রিপোর্ট শুনে জোনসনের মনে হলো তার মস্তিষ্ক যেন পুড়ে যাচ্ছে, সে তাই ঘোড়ার গাড়িতে শুয়ে পড়ল।
ওয়াটন বন্দরে পৌঁছানোর পর, নগরপ্রধান ওয়াটন জোনসনকে বিশেষ মর্যাদা দিল, সঙ্গে সঙ্গে তাকে অভ্যন্তরীণ নদীর পরিবহন জাহাজের প্রথম শ্রেণির কেবিন বরাদ্দ করল। এই জাহাজ মূলত তিন দিন থাকার কথা ছিল, কিন্তু জোনসন তাড়াতাড়ি যাত্রা করতে চাইল, তাই আগেভাগেই যাত্রা শুরু হলো।
জাহাজে মানুষের ঢল, নানা জাতির লোক একত্রিত, মূলত ছিল দাস ব্যবসায়ী ও বিভিন্ন বাণিজ্য সংস্থার প্রতিনিধি, আর অভিযাত্রীদের জন্য এই বিলাসবহুল জাহাজের ভাড়া এত বেশি ছিল যে তারা প্রবেশ করতে পারছিল না।
জোনসন কয়েকদিন ধরে জাহাজের কেবিনে বন্দি ছিল, শেষে সিদ্ধান্ত নিল বাইরে বেরিয়ে ডেকের বাতাস নিতে।
গুস তার সঙ্গে সঙ্গে চলল, বিশ্বস্ততার সঙ্গে পাহারা দিল। যদিও ডেকে মালপত্রের স্তূপ ও দাসদের খাঁচা ছিল, জোনসন তবুও চেষ্টা করল কোনো অজানা সুন্দর দৃশ্য খুঁজে নিতে, তার মনকে শান্ত করতে। কিন্তু সে যা আশা করেছিল তার কিছুই চোখে পড়ল না, দৃশ্যটি তাকে হতাশ করল।
এ সময় সন্ধ্যা, ডেকে দাস ব্যবসায়ীদের নিরাপত্তারক্ষীরা একত্র হয়ে অসংবৃত রাতের খাবার উপভোগ করছিল, কোলাহলপূর্ণ কথা ও হাসির শব্দে যাত্রার একঘেয়েমি ভেঙে গেল।
জোনসন ফিরে যেতে যাচ্ছিল, তখনই হঠাৎ সে একটি দৃশ্য দেখে তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।
ডেকের এক কোণে, দাস ব্যবসায়ীদের একটি গুচ্ছের কাছে, একটি বিশেষ খাঁচা তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। খাঁচায় ছিল এক যুবক, তার ত্বক স্বাস্থ্যকর হলুদ, মাথা ভর্তি কালো চুল, যা অন্যদের থেকে আলাদা। তার মুখাবয়ব চীনা মানুষের মতো, শুধু চোখদুটি গভীর কালো, সাধারণ চীনা মানুষের অ্যাম্বার নয়; সে যেন জোনসনের দেশের মানুষের মতোই।
জোনসনের মনে বিস্ময় ও সন্দেহ, এই জায়গায় এমন একজন দেশের মানুষ, তাও বন্দি অবস্থায়?
কালো চুলের যুবকটি তালা খুলতে ব্যস্ত, সে দ্বিধা না করে দাস রক্ষীদের মধ্যে ঢুকে খাবার কেড়ে নিল এবং নিজে খেতে শুরু করল।
দাস রক্ষীরা এই হঠাৎ ঘটনা দেখে হতবাক, তারা সঙ্গে সঙ্গে অস্ত্র বের করে সতর্ক হল।
জোনসন গুসকে নিয়ে তাকে উদ্ধার করতে যাচ্ছিল, কিন্তু তার আগেই যুবকটি হাত লাগাল।
এক হাতে খাবার, অন্য হাতে কৌশলে এক রক্ষীর অস্ত্র নিয়ে নিল। আক্রমণ এড়াতে সে দ্রুত ও দক্ষতার সঙ্গে তলোয়ার চালাতে লাগল, প্রতিটি আঘাতে একজনের প্রাণ নিয়ে নিল। তার চাল-চলনে ছিল অভিজ্ঞতা ও দৃঢ়তা, যেন একজন দক্ষ তরবারির যোদ্ধা তার কৌশল প্রদর্শন করছে।
এমনকি কিছুটা রুচিশীল।
অল্প সময়ের মধ্যে, দাস রক্ষী দল সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খলায় পড়ে গেল, বাকি কয়েকজন পালিয়ে গেল।
সবকিছু শেষ করে যুবকটি পাশে বসে খেতে লাগল, তার খাওয়ার ভঙ্গি শান্ত ও নির্ভরতা, যেন তার চারপাশের কিছুই তার জন্য গুরুত্বপূর্ণ নয়, এবং জোনসন গুসকে নিয়ে কাছে গেলে সে কেবল একবার তাকাল, তারপর আবার খেতে লাগল।
জোনসন তার সামনে বসে চুপচাপ পরিস্থিতি ভাঙার চেষ্টা করল, “তুমি কি আমাকে চিনতে পারো?”
কিন্তু যুবকটি যেন বধির, তার কথায় কোনো সাড়া নেই, সে সম্পূর্ণ খাবারেই মগ্ন।
জোনসন ভ্রু কুঁচকে অন্যভাবে চেষ্টা করল, “তুমি কি চীনা?”
এইবারও কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। গুস বরং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এটা কী?”
জোনসন তাকে তিরস্কার করল, “তোমার জানার দরকার নেই, চুপ করো।”
গুস চুপ করে গেল, যদিও সে বুঝতে পারছিল না কেন জোনসন হঠাৎ এই লোকের প্রতি আগ্রহী হলো, এবং অদ্ভুত কথা বলতে শুরু করল, কিন্তু নিশ্চয়ই তার কোনো কারণ আছে।
যুবকটি খাওয়া শেষ করে, মাথা কাত করে একবার তাকাল, তারপর নিজের খাঁচায় ফিরে গিয়ে তালা আবার লাগাল।
জোনসন আবার খাঁচার কাছে গিয়ে ভালো করে দেখল, হ্যাঁ, চীনা মানুষেরই চেহারা, শুধু চোখদুটি অস্বাভাবিক কালো, যেন অমানবিক।
অস্বীকার করা চলে না, ছেলেটি দেখতে সুন্দর, তবে কিছুটা অসুস্থতার ছাপ, শরীর সাধারণ মানুষের তুলনায় দুর্বল।
কিন্তু তার লড়াইয়ের দৃশ্য থেকে বোঝা যায় তার শক্তি বিপুল, সেই রক্ষীরা পেশাদার ছিল, অথচ সে পেশাদারদের কোনো দক্ষতা প্রকাশ না করেই কেবল চমৎকার তলোয়ারচালনায় সবাইকে মারল।
সে যেন জন্মগত খুনি।
“বন্ধু, পরিচিত হতে পারি?” জোনসন মহাদেশের সাধারণ ভাষায় তার সঙ্গে কথা বলল।
তরুণের চোখে ছিল মৃত্যু, সে মুখ তুলে জোনসনকে দেখল, কিছুটা অন্যমনস্ক, যেন তার মস্তিষ্ক কাজ করছে না।
অনেকক্ষণ পরে এক শব্দ বলল, “অসম্ভব।”
জোনসন স্বস্তি পেল, কমপক্ষে সে মূক নয়।
“আমার নাম জোনসন পার্পল থর্ন। তুমি কী নামে পরিচিত? এখানে কেন বন্দি?”
কালো চুলের যুবক এবার মস্তিষ্কের অতিরিক্ত চাপ ছাড়াই বলল, “ক্ষুধা, খাবার।”
জোনসন অবাক হলো, উত্তরটি এতটাই বিমূর্ত যে তার নিজেরই মাথা ঘুরে গেল।
“আমার সঙ্গে খাবার আছে, যোগ দিতে ইচ্ছুক?”
জোনসন সাবধানীভাবে জিজ্ঞেস করল, যুবকটি কিছুক্ষণ চিন্তা করে তালা খুলতে শুরু করল। সে কোথা থেকে একটি ছোট ডাল নিয়ে তালা খুলে ফেলল, খুব দক্ষভাবে।
তরুণ বেরিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কোথায় যাচ্ছ?”
“ব্ল্যাকস্টোন টাউন।” জোনসন উত্তর দিল।
তরুণ কিছুটা চিন্তা করে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে।”
তারপর সে চুপ করে থাকল।
জোনসন তার স্বভাব বুঝতে পারছিল না, বলল, “তাহলে আমরা আগে কেবিনে ফিরি?”
তরুণ মাথা নেড়ে চুপচাপ অনুসরণ করল, যেন এক নিরব ছায়া।
জোনসন তাকে নিয়ে প্রথম শ্রেণির কেবিনে ফিরল, পথে আবার জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী নামে পরিচিত?”
তরুণ থেমে চিন্তা করল, কিছুক্ষণ পরে বলল, “আপিস।”
“আপিস?” জোনসন নামটি পুনরাবৃত্তি করল।
আপিস মাথা নেড়ে আবার বলল, “আপিস।”
জোনসন আবার জিজ্ঞেস করল, “তুমি… কোথা থেকে এসেছ?”
আপিস আবার চুপ করল, জোনসন অপেক্ষা করল, অনেক পরে উত্তর পেল, “আমি গভীরের মানুষ।”
তার কণ্ঠে কিছুটা আবেগের ছোঁয়া ছিল, যেন সে স্বাভাবিকভাবেই ধরে নিয়েছে, “গভীরের মানুষ” বললেই তার উৎস বোঝানো যাবে।