প্রথম খণ্ড: পথবাতির গডফাদার অধ্যায় একাত্তর: নিয়তির মনোনীত

ক্রমশ চেতনা ফিরে পেতে শুরু করল জনসন, কিন্তু তার চোখদুটো খোলার সাধ্য ছিল না। সে অনুভব করল, যেন সে শূন্যতার এক গভীর অতল গহ্বরে ক্রমাগত নিমজ্জিত হচ্ছে; এই পতনের অনুভূতিতে স্বপ্নের মতোই এক অদ্ভুত, অবাস্তবতা মিশে আছে।
এই অনুভূতি যেন স্বপ্নে বহুতল ভবন থেকে পড়ে যাওয়ার মতো—একেবারেই অবাস্তব।
সময় যেন এখানে অর্থহীন, জনসন কেবল সেই অন্তহীন পতনের আঙিনায় অচেনা একতাল যাত্রাপথে ঘুরপাক খাচ্ছিল। হঠাৎ কোনো এক মুহূর্তে সে আশ্চর্য হয়ে লক্ষ করল, যার অদৃশ্য শক্তি তার চোখদুটো বন্ধ করে রেখেছিল, তা নিঃশব্দে সরে গেছে।
সে ধীরে ধীরে চোখ মেলল, আর দেখতে পেল চারপাশে ছায়া-জগতের মতো ধূসর, গভীর রহস্যময় এক বিস্তীর্ণ শূন্যতা।
চারপাশে কেবল শূন্যতা, কোনো সীমানা নেই—শুধু সামনে, দুরে, একটি সুড়ঙ্গ পথ নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে আছে, যার শেষপ্রান্তে ক্ষীণ সাদা আলো ঝলমল করছে।
সেই সুড়ঙ্গ পথ অনির্বচনীয় আকর্ষণে টেনে নিচ্ছিল জনসনকে, যেন কোনো অদৃশ্য কণ্ঠস্বর তাকে আহ্বান করছে। তার মনে জেগে উঠল অদ্ভুত এক তাড়না—সে এই সুড়ঙ্গ পেরিয়ে অজানার কিনারায় পৌঁছাতে চায়।
জনসন ধীরে ধীরে পা বাড়াল সেই অন্ধকার সুড়ঙ্গ পথে, যেন প্রত্যেকটি পদক্ষেপে সে নতুন এক অজানা জগতে প্রবেশ করছে।
হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ তার মনে হলো কিছু অস্বাভাবিক ঘটছে। সে নীচের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার শরীরের অস্তিত্ব যেন মিলিয়ে গেছে; হাত-পা, দেহ—সবই দৃষ্টির বাইরে অন্তর্হিত।
এমনকি তার নাক কিংবা চেনা মুখচ্ছবিও আর নেই, শুধু দুটি চোখ অন্ধকারে নিঃসঙ্গ ভেসে আছে।
জনসন বিস্মিত হয়ে পেরোল সেই রহস্যময় সুড়ঙ্গ, সামনে ধীরে ধীরে ভেসে উঠল সকালের আলোর মতো আবছা সাদা এক দীপ্তি।
আলোর ঠিক মাঝখানে স্থির হয়ে আছে এক বিশাল গোল চাকতি, তার গায়ে জটিল ও দুর্বোধ্য জাদুবিদ্যার নকশা খোদাই করা; যেন এক রহস্যময় প্রাচীন গ্রন্থ।
চাকতির কেন্দ্রস্থলে উল্টো করে গেঁথে রাখা হয়েছে একটি তরবারি, যার ফলার দিকটা মাটির দিকে; মনে হল, যেন কোনো অজানা গোপন সত্যের প্রহরী সে। জনসনের দৃষ্টি আটকে গেল সেই তরবারিতে; মুহূর্তেই সে চিনতে পারল, এ তো কিংবদন্তির তরবারি—শ্বেতফলক অশ্বারোহী সংঘের প্রতীক, আদিম শ্বেতফলকের তরবারি!
তরবারিটি তো এখন তার শোবার ঘরের মাথার কাছে ঝুলে থাকার কথা, এখানে কীভাবে এলো?
জনসন সাবধানে চাকতির বৃত্তে পা রাখতেই, হঠাৎ জাদু-চক্রে জ্বলে উঠল বেগুনি আলো। সেই আলো ঘনীভূত হয়ে সোনালি ঝলমলে এক ছায়া রূপ নিল।
সে ছায়াটি দৃপ্ত, সুঠাম, সম্পূর্ণ দেহে ভারী বর্ম, মাথায় মুখ ঢাকা হেলমেট—মুখচ্ছবি সম্পূর্ণ অজানা।
বর্মের ধরন শ্বেতফলক অশ্বারোহী বর্মের সঙ্গে অনেকটাই মিল, তবু আলাদা; মূল নকশার মাত্র একাংশই এখানে বর্তমান। এর গায়ে লেগে আছে প্রাচীন, রহস্যময় এক আবহ, যেন বহু কাল আগের শ্বেতফলক বর্মের প্রথম সংস্করণ।
বর্মের গায়ে সূক্ষ্ম অথচ চিত্তাকর্ষক নকশা, আর বক্ষাবরণে বসানো আছে বেগুনি কাঁটার প্রতীক—এক অনন্য দীপ্তি ছড়িয়ে।

সেই অশ্বারোহীর ছায়া এমন এক মর্যাদা ও পবিত্রতার আবেশ ছড়াচ্ছিল, যা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না; যেন গির্জার গভীরে অর্ধ-আলোকিত কোনো দেবমূর্তি—মহিমান্বিত, শ্রদ্ধার্জক।
ছায়াটি যতই স্পষ্ট হতে লাগল, জনসনের মনে হঠাৎ এক শব্দ ভেসে উঠল—
“ন্যায়বিচার—”
সেই শব্দের সাথে সাথে শ্বেতফলকের তরবারি ঝলসে উঠল উজ্জ্বল শুভ্র আলোয়, চাকতির ওপর দাঁড়ানো অশ্বারোহী যেন গভীর দৃষ্টিতে চেয়ে আছে জনসনের দিকে।
জনসন কানে যেন শুনতে পেল অশ্বারোহীর বিড়বিড়—স্বপ্নের মতো সেই আওয়াজ তার চেতনার গভীরে প্রতিধ্বনিত হওয়া মাত্রই তার ওপর ঘুমের ঢল নেমে এল, চেতনা ডুবে গেল গভীরে।
“তুমি…”
“নও…”
“নিয়ত-নির্ধারিত সেই ব্যক্তি…”
আবার চোখ খুলল জনসন, জেগে উঠল। চারপাশে কেবল অন্ধকারে মোড়া ভেজা ভাঁড়ারঘর, তিনি সতর্ক দৃষ্টিতে চারদিক লক্ষ করলেন, মনে মনে ভাবলেন, কীভাবে হঠাৎ মেঝেতে পড়ে গেলেন।
ধীরে ধীরে চোখ মেলতেই অন্ধকার, ভাঁড়ারঘরের আর্দ্র গন্ধে নাক ঝাঁপটে উঠল। চারদিক দ্রুত পর্যবেক্ষণ করল সে, মনে সতর্কতার সঞ্চার। হঠাৎ এমনভাবে মেঝেতে পড়ে যাওয়া—এ ঘটনা কেমন অদ্ভুত!
“তবে কি কেউ আমাকে আক্রমণ করেছিল?”
মনে মনে ফিসফিস করল জনসন, নিজের শরীর পরীক্ষা করে দেখল। আশ্চর্যজনকভাবে কোথাও কোনো ক্ষত বা অস্বস্তি নেই। বরং, সে অনুভব করল তার ভেতর এক নতুন শক্তির সঞ্চার, অদ্ভুত এক সতেজতা।
এতে তার বিভ্রান্তি আরও বাড়ল। তবে কি টানা সাধনা ও উন্নতির ফলে শরীরের শক্তি এতটাই বেড়ে গেছে যে, নিজেকে সামলাতে না পেরে এই অস্বাভাবিক অবস্থা হয়েছে?
সে চিন্তায় ডুবে গেল, অনেকক্ষণ ভাবার পরও কোনো কূল-কিনারা পেল না।
এখানে তো শুধু এডওয়ার্ডের মতো মহা-অশ্বারোহীই নয়, নর্টনের ছায়াসঙ্গী রক্ষী গেইনও আছেন—এতসব পাহারায় কেউ আক্রমণ করতে আসবে, এমন তো অসম্ভব।
জনসন দ্রুত ভাবনা ছেড়ে দিল, ফিরে গেল নিজের প্রাসাদে।
পরবর্তী কয়েকদিন তার জীবন এক অদ্ভুত স্বস্তি ও স্বাভাবিকতায় কাটতে লাগল। সে আয়োজন করল এক ভোজ, যেখানে মদের ব্যবসায়ী ও গানের পাখিদের সঙ্গে চুক্তি করল—এক বিশাল মদ-চয়ন ও সৌন্দর্য প্রতিযোগিতার পরিকল্পনা হল।
রবার্টের পৃষ্ঠপোষকতায় রাজ্য-নগরীর অভিজাতরাও সহযোগিতায় আগ্রহী—অথবা বলা যায়, বাধ্য—কারণ শ্বেতফলক অশ্বারোহী সংঘ এখনও এখানে অবস্থান করছে।

জেসন দ্রুতই নিয়ে এল রিকশার নমুনা গাড়ি। জনসন স্মৃতির সঙ্গে মিলিয়ে কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ নির্দেশনা দিল; এরপরই রিকশার ব্যাপক উৎপাদন শুরু হল।
রাইন সংবাদপত্রের অফিস সংস্কারও নির্ধারিত সময়ে শেষ হল, ওয়েন জনসনের পরিকল্পনা অনুসারে সংবাদপত্রের নতুন বিন্যাস আরম্ভ করল। সম্পত্তি কোম্পানি পূর্বাঞ্চলের নথিভুক্তিকরণ সমাপ্ত করল; কালো জল কোম্পানি নগর পরিষদের অনুমোদনও পেয়ে গেল, হুয়ান কোম্পানির প্রধান দায়িত্বে যোগ দিল।
সবকিছুই যেন নিয়মমাফিক চলতে লাগল।
সকালবেলা জনসন যেত শ্বেতফলক অশ্বারোহী সংঘের প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে। সিংহ-অশ্বারোহী রোলান্ড তাকে কোনো যুদ্ধকৌশল শেখাতেন না; বরং, প্রতিদিন তরবারির কৌশলেই কড়া অনুশীলন করাতেন, মনে হত এই তরবারি বিদ্যাকে তিনি অত্যন্ত গুরুত্ব দিচ্ছেন।
দুপুরে সে ফিরে যেত মদের দোকানে, নানা বিষয় সামলাত। লিয়া নামের পরীর আগমনে তার দৈনন্দিন জীবনে বিশেষ কোনো পরিবর্তন আসেনি—কারণ, প্রথম দিন ছাড়া তাকে আর দেখাই যায়নি।
ক্র্যাকস্টোনের সঙ্গে বেগুনি কাঁটা ক্লাব সংস্কার পরিকল্পনা চূড়ান্ত হয়েছে; দু’দিনের মধ্যে কাজ শুরু হবে।
বিকেলের দিকে সে যেত মোজেসের জাদুকরের মিনারে—ছায়া-জগত নিয়ে গবেষণা করতে।
রাতে আবার আগানজোর সঙ্গে আলোচনা চলত।
জনসনের মনে হত, এই শান্ত জীবনে কিছু একটা অনুপস্থিত; এই ভাবনা চলতে চলতে রবার্ট একদিন অগ্নিশর্মা হয়ে জনসনের প্রাসাদে ঢুকে পড়ল, সোজা হলঘরে ঢুকে সবাইকে বের করে দিল—শুধু দুই ভাইকে রেখে, সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে উঠল, “জনসন, তুমি কী করছো! তুমি কি সত্যিই পাগল হয়ে গেছ?”
“আবার কী করলাম যে, পাগল বলছ?”—জনসন হাসল; এ ক’দিনের নিরাময় জীবনে রবার্টের অকস্মাৎ তীব্র বাক্যবাণ এক অদ্ভুত নস্টালজিয়ার আমেজ এনে দিল।
রবার্ট জনসনের এই নির্লিপ্ত মুখ দেখে আরও ক্ষেপে উঠল; তার শরীর থেকে শক্তির ঢেউ বেরিয়ে এল, এক লাথিতে হলঘরের মেঝে, জানালা—সব কেঁপে উঠল।
সে এগিয়ে এসে জনসনের কানে কানে ফিসফিস করে বলল, “তুমি কেন হুয়ানকে রাজদূত হত্যার জন্য পাঠালে? আর ইচ্ছে করে একজনকে বাঁচিয়ে রাখলে?”
জনসনের চোখ মুহূর্তেই তীক্ষ্ণ হল, “তুমি বলতে চাও, কেউ হুয়ানের ছদ্মবেশে রাজদূতকে হত্যা করেছে, ইচ্ছাকৃতভাবে একজন সাক্ষীও রেখে দিয়েছে?”
রবার্ট রাগত দৃষ্টিতে তাকাল, “আমাকে বোঝাবে না যে, তুমি এ ব্যাপারে কিছুই জানো না! এই ক’দিনে তুমি এত চুপচাপ, এটা তোমার স্বভাব নয়!”
জনসন কাঁধ ঝাঁকাল, “আমি যদি কিছু করতাম, কাউকে জীবিত ছাড়তাম না। ভেবে দেখো, রাজদূতকে হত্যা করে আমারই বা কী লাভ?”