প্রথম খণ্ড: রাস্তাঘরের বাতির সরদার সপ্তদশ অধ্যায়: দুইটি বিকল্প

রবার্টের ক্রোধ মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, তার জায়গায় এলো শান্ত ভাবনা আর গভীরতা। তিনি মনোযোগ দিয়ে জোয়ানসনের দিকে তাকালেন, কণ্ঠস্বর ছিল স্বাভাবিক, তবে তাতে অনড় দৃঢ়তা স্পষ্ট: “চার দিন আগে, রাজধানীর দূত কাঁটাযুক্ত অরণ্যে নির্মম হত্যার শিকার হয়, দুইজন গির্জার অশ্বারোহী গোলযোগের মধ্যে পালিয়ে যায়, তারা শহরে প্রবেশের সাহস পায়নি, সরাসরি বার্গেন দুর্গে ছুটে গিয়ে জাদু-জালের মাধ্যমে রাজধানীতে খবর পাঠায়।”

তিনি সামান্য থেমে, দৃষ্টি শাণিত করে জোয়ানসনের দিকে তাকালেন: “সব সাক্ষ্যই নির্দ্বিধায় তোমার অধীনে থাকা সেই হুয়ানের দিকে ইঙ্গিত করছে।”

জোয়ানসন হেসে বললেন, “হুয়ান এই ক’দিন কালো জল কোম্পানিতে বেশ স্বচ্ছন্দে কাজ করছে, কখনও সময় পেয়েছে কি কাঁটাযুক্ত অরণ্যে গিয়ে রাজধানীর দূতকে হত্যা করার?”

“তবু, এই ঘটনা ইতিমধ্যে মহাপবিত্র মন্দির পর্যন্ত পৌঁছে গেছে, চার্লি বিশপের মৃত্যু পর্যন্ত তার ঘাড়ে চাপানো হয়েছে।” রবার্টের কণ্ঠ ছিল শান্ত, তবে তাতে যে গম্ভীর বার্তা ছিল, তা উপেক্ষা করা কঠিন।

রবার্টের কণ্ঠ আচমকা কঠিন হয়ে উঠলো, তার দৃষ্টি ছুরির মতো ধারালো, জোয়ানসনকে লক্ষ্য করে গম্ভীরভাবে বললেন, “রাজধানী আর মহাপবিত্র মন্দির—এই দুইয়ের মধ্যে পার্থক্য আকাশ-পাতালের, তুমি নিশ্চয়ই বুঝতে পারছ?”

জোয়ানসন তা ভালোভাবেই জানেন। এই জগতে, দেবতাদের অস্তিত্ব অস্বীকার করার উপায় নেই, সম্রাটের ক্ষমতা দেবতাদের কাছ থেকে প্রাপ্ত, পবিত্র ধর্মের কর্তৃত্ব সমগ্র মহাদেশে অপ্রতিরোধ্য।

এ মুহূর্তে, বিচার অশ্বারোহীরা ইতিমধ্যে অভিযানে নেমেছে, এটি আর কেবল সাম্রাজ্যের ক্ষমতার দ্বন্দ্ব নয়।

তারা যে ঝড় তুলেছে, তা বাইরের শহরের ছোটখাটো গোলযোগের চেয়েও অনেক বেশি ভয়াবহ।

এবারের ঝামেলা যথেষ্ট বড়।

এর ফলে যে বিড়ম্বনা ঘটবে, বাইরের শহরের ছোটখাটো বিদ্রোহের চেয়ে ঢের বেশি হবে।

জোয়ানসন দেখলেন, রবার্ট চুপচাপ, তাই তিনি শান্ত গলায় বললেন, “রাজধানীর দূতকে হত্যা করা কেবল দক্ষিণাঞ্চলের বিশৃঙ্খলা বাড়াবে, এতে আমাদের কারওই কোনও লাভ নেই। আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না, তুমি কেমন করে আমার ওপর সন্দেহ করলে।”

রবার্টের মুখ ভাবলেশহীন, দৃষ্টিও আগের মতোই কড়া, “নেপথ্যের যেই হোক, এখন সব অভিযোগ তোমার দিকে। হুয়ানকে আমার হাতে দাও, আমি এই জট সামলাবো।”

“হুয়ান আমার সহযোগী, আমি তাকে কখনও তোমার হাতে তুলে দেব না।” জোয়ানসন একটুও দ্বিধা না করে স্পষ্ট জানিয়ে দিলেন, তারপর পাল্টা জিজ্ঞাসা করলেন, “এত বড় ব্যাপারে, তোমার কি বাবার মতামত নেওয়া উচিত ছিল না?”

“আমি বাবাকে দেখিনি।” রবার্ট জানালেন, “তবে এডওয়ার্ড আমাকে বলেছে, বাবা ইতিমধ্যেই সব জানেন, আর আমাকে পুরো দায়িত্ব দিয়েছেন।”

জোয়ানসনের চোখ সূক্ষ্মভাবে সংকুচিত হলো, “তাহলে তুমি আমাকে সামলাতে চাও, ভাই।”

রবার্ট বললেন, “শ্বেতধারী অশ্বারোহী দল এখন শহরেই আছে, এই সময়ে রাজধানীর দূত খুন হয়েছে, চার্লি বিশপের ঘটনাও এতে যোগ হয়েছে। তুমি আমার ভাই, তোমাকে আমি রক্ষা করব, তবে হুয়ানকে দিতেই হবে—তুমি পরিস্থিতির গুরুত্বটা বুঝো।”

জোয়ানসন আবারও অস্বীকার করলেন, “হুয়ানকে চাইলে, আমাকেও সঙ্গে নিতে হবে।”

“তুমি কি সত্যিই এমন একজন কুখ্যাত লোককে বিশ্বাস করো?”

রবার্টের হা-হুতাশে জোয়ানসন ধীরে স্পষ্টভাবে বললেন, “হ্যাঁ, আমি তাকে বিশ্বাস করি।”

তিনি নিশ্চিত জানতেন, এই কাজ হুয়ান করেনি; আর করলেও, জোয়ানসন তাকে রক্ষা করবেনই। চারপাশে শত্রু ঘিরে থাকলেও, হুয়ান নিজের সব বাজি জোয়ানসনের ওপর রেখেছে, তাই তার আস্থার মর্যাদা রাখা জোয়ানসনের কর্তব্য।

জোয়ানসন আরও বললেন, “আমরা এখন এখানে বসে এসব নিয়ে আলোচনা করে লাভ নেই, বরং আমার সন্দেহের তালিকায় একজন আছে।”

“তুমি ভিনসেন্টকে বলছ?” রবার্টের প্রথম সন্দেহও ছিল ভিনসেন্ট, তবে তিনিও প্রথমেই জোয়ানসনের দ্বারস্থ হন।

জোয়ানসন কাঁধ ঝাঁকালেন, “এটা তো পরিষ্কার, ভিনসেন্ট বোকা, রাজধানীর দূতকে হত্যা করে শহরে আমার বদনাম ছড়িয়ে দেবে, তারপর আবার মারকুইস ভবনের সেই দুশ্চরিত্রা মেয়েটির কাহিনি উস্কে দিয়ে আমাকে সরিয়ে দেবে।”

“বিচার অশ্বারোহীরা তো কোন প্রমাণ ছাড়াই অভিযান চালায়, তারা সরাসরি তোমার কাছে পৌঁছে যাবে।”

রবার্ট জোর দিয়ে বললেন, তারপর যোগ করলেন, “তুমি যদি হুয়ানকে দিতে রাজি না হও, তাহলে আজ রাতেই তাকে নিয়ে শহর ছেড়ে চলে যাও, সরাসরি কালোপাথরের নগরে গিয়ে উপস্থিত হও; পরবর্তী ব্যবস্থা আমি নেব।”

জোয়ানসন রবার্টের দিকে চাইলেন, যেন কিছু আন্দাজ করছেন, স্পষ্ট বললেন, “এটাই তো তোমার আসল উদ্দেশ্য, ভাই।”

রবার্ট কিছু বললেন না, কেবল বললেন, “শুধু তুমি নয়, ভিনসেন্টকেও আমি শহর ছাড়তে বলব। তোমার সামনে দুটো পথ, হয় হুয়ানকে দাও, নয়ত স্বেচ্ছায় চলে যাও।”

“আমি যদি দুটোই না মানি?” রবার্টের এই আচরণে জোয়ানসন বেশ বিরক্ত হলেন; যদি তিনি ভালোভাবে অনুরোধ করতেন, তাহলে জোয়ানসন শহর ছাড়তে আপত্তি করতেন না, কারণ মূলধন তো ততক্ষণে সংগ্রহ করা হয়ে গেছে।

কিন্তু রবার্ট যে এখন স্পষ্টতই অজুহাত খুঁজে দুই ভাইকেই একসঙ্গে শহর থেকে বের করে দিতে চাইছে, সেটা স্পষ্ট। রাজধানীর দূত খুন আর বিচার অশ্বারোহীদের অভিযানের মতো ঘটনা, ডিউক নর্টনের পক্ষে সামলানো অসম্ভব নয়।

মূল সমস্যা, নর্টনের আচরণও অদ্ভুত, তিনি সত্যিই এত বড় দায়িত্ব রবার্টকে ছেড়ে দিয়েছেন।

তাহলে কি তিনি রবার্টের পক্ষ নিয়েছেন? না কি এটি আরও এক ধরনের পরীক্ষা?

রবার্ট দেখলেন, জোয়ানসনের মধ্যে প্রতিক্রিয়া শুরু হয়েছে, তবু তিনি নিজের অবস্থান বদলালেন না, বললেন, “এখন শ্বেতধারী অশ্বারোহী দলের সর্বোচ্চ ক্ষমতা আমার হাতে, জোয়ানসন, তুমি বুদ্ধিমান—শহর ছেড়ে গেলে, আমাদের দুজনেরই মঙ্গল।”

জোয়ানসন ও রবার্টের মিত্রতা গড়ে উঠেছিল, কারণ রাজধানীর দূত ছিল আসন্ন বাইরের শত্রু।

এখন বাইরের শত্রু হঠাৎ মারা গেছে, ডিউক নর্টনের আচরণও আকস্মিকভাবে বদলে গেছে, রবার্টকে তিনি বড় বাজি ধরতে দিয়েছেন।

রবার্টও স্বাভাবিকভাবেই এই সুযোগ ছাড়বেন না।

জোয়ানসনও শহরে থাকতে চান না, তবে এইভাবে তাড়িয়ে দেওয়া অপমানজনক।

“সর্বোচ্চ ক্ষমতা? শ্বেতধারী তরোয়াল তো আমার বিছানার পাশে ঝুলছে, ভাবো তো, আমি যদি ওটা নিয়ে যাই, তখন অশ্বারোহীরা কার কথা শুনবে?”

জোয়ানসন সিদ্ধান্তহীন নন, সুযোগ পেলে তিনি আগেভাগে চলে যেতে রাজি, তবে যাবার আগে রবার্টের কাছ থেকে কিছু আদায় করতেই হবে।

রবার্ট জানতেন, এডওয়ার্ড তরোয়াল অস্থায়ীভাবে জোয়ানসনের কাছে রেখেছেন, তিনি বিশ্বাস করেন না, জোয়ানসনের মতো লোক শ্বেতধারী তরোয়ালের স্বীকৃতি পাবে। ঠান্ডা গলায় বললেন, “তুমি কি মনে করো, স্বীকৃতি ছাড়া উজ্জ্বল অশ্বারোহীরা তোমার কথা শুনবে?”

“চেষ্টা করে দেখবে?”

রবার্ট কিছুক্ষণ চুপ থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, বললেন, “বলো, তুমি কী চাও?”

“এডওয়ার্ডের সামনে একখানা চুক্তি করো; আমি একবার চলে গেলে, সব সম্পত্তি তোমার হতে পারে, তবে আমার প্রাপ্য এক পয়সাও কমবে না!” জোয়ানসন দর-কষাকষি শুরু করলেন।

রবার্ট একটু দেরি না করে রাজি হলেন।

জোয়ানসন আরও দাবি করলেন, “এ ছাড়া, ক্ষতিপূরণও তো লাগবে, তাই তো?”

রবার্ট অধৈর্য, বললেন, “বলো, ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলো না।”

“আমি নতুন এলাকা গড়তে যাচ্ছি, বেশি সংখ্যক অধিবাসী চাই, বিশেষ করে কালোপাথরের নগরী—তুমি জানো, ওটা দক্ষিণাঞ্চলের এই পরিবর্তনের মূল চালিকা শক্তি হবে।”

রবার্ট বললেন, “ওটা তো আমি এমনিতেই করতাম।”

“আরো চাই সোনালী মুদ্রা, চকচকে স্বর্ণমুদ্রা।” জোয়ানসন হাত মেললেন।

রবার্ট বললেন, “সবচেয়ে বেশি যা পারি, তা হলো দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা ক্ষতিপূরণ—এটাই চূড়ান্ত।”

“চলে যাওয়ার আগে ভিনসেন্টকে পথের বাতিতে ঝুলিয়ে রাখব, সে করুক বা না-ই করুক, আমি অন্যের দোষ নিজের ঘাড়ে নিতে চাই না।” জোয়ানসনের কণ্ঠে ঘৃণা।

রবার্ট আর কিছু বললেন না, ফিরে চলে গেলেন।