প্রথম খণ্ড: পথবাতির গডফাদার নব্বই-চতুর্থ অধ্যায়: ছায়ামূর্তি

কুঠারটি ঝুয়াংচেন আর আকারম—এই দুজন অভিজ্ঞতাহীন নবাগতকে একা একা বিপদের গভীরে নেমে মানুষ উদ্ধার করতে দেখে আশ্বস্ত হতে পারেনি। তাই সে হাতের কাছে পড়ে থাকা একখানা খনির কোদাল তুলে নিল, আর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তাদের পিছু নিল।

“আমি পথ দেখাচ্ছি। শোনো, এখানে আমার কথাই চলবে।” কুঠার সামনে ঠেলে ঢুকে এক হাতে কোদাল, আরেক হাতে লাল আলো ছড়াতে শুরু করা সতর্কযন্ত্র ধরে পথ দেখাতে লাগল।

আকারম আপত্তি করল না; স্বেচ্ছায় সে দলের একেবারে শেষে সরে গেল, আর ঝুয়াংচেন রইল দুজনের মাঝখানে সুরক্ষিত অবস্থায়।

কুঠারের পা চলছিল বেশ তাড়াতাড়ি। সে যতটা সম্ভব সংক্ষেপে সাবধান করল, “বেশি সময় এখানে থাকা চলবে না, বিশেষ করে ঝুয়াংচেন ভাইয়ের।”

“বোঝা গেছে।” ঝুয়াংচেন উত্তর দিল। কুঠার না বললেও সে নিজেই বুঝতে পারছিল; অন্ধকার শক্তির বিকিরণময় অঞ্চলে পা রাখামাত্রই তার অস্বস্তি শুরু হয়ে গেছে। শরীরের প্রতিরক্ষাবস্ত্র কার্যত নিষ্ক্রিয় হয়ে গেলেও মোটের ওপর কিছুটা কাজ করছিল।

কুঠার খনিগুহার পথচলার সঙ্গে খুবই পরিচিত ছিল। প্রায় না ভেবেই সে বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে চলল।

তিনজন নীরবে এগিয়ে যাচ্ছিল। তাদের মধ্যে বাড়তি কোনো কথা নেই। ঝুয়াংচেন কুঠারের পায়ের ছন্দ আঁকড়ে ধরে হাঁটছিল। ফুসফুস যেন আগুনে পুড়ে যাচ্ছে, বুকচাপা বিষণ্ণতায় প্রায় দম বন্ধ হয়ে আসছিল, আর চিন্তাশক্তি ক্রমে ভোঁতা হয়ে যাচ্ছিল। চোখের সামনে পর্যন্ত ঝাপসা ছায়াময় বিভ্রম ভেসে উঠছিল। সে নিজের জিভের ডগা কয়েকবার কামড়ে কষ্টে সজাগ থাকার চেষ্টা করল।

“কিছু আছে!”

কুঠার হঠাৎ থেমে জোরে চিৎকার করে উঠল। আকারম বিদ্যুৎগতিতে সাড়া দিল। ঝটকা দিয়ে টেনে সে ঝুয়াংচেনকে পেছনে ঢেকে দ্রুত সরে গেল। অন্ধকারের ভেতর থেকে বিরাট এক ছায়া মাটি ভেদ করে বেরিয়ে এল, আর ধারালো নখর সোজা ঝুয়াংচেনের প্রাণনাশে ছুটে গেল।

সৌভাগ্যবশত, আকারমের প্রতিক্রিয়াশক্তি তার চেয়ে বেশি তীক্ষ্ণ ছিল। অন্ধকারের সেই জীবটি ওত পেতে আক্রমণ করেও ব্যর্থ হল। ধূসর মলিন আলোয় তার অবয়ব অস্পষ্টভাবে ফুটে উঠল, আর ভয়াবহ বিকট এক চেহারা স্পষ্ট হয়ে উঠল। সে যেন পূর্ণবয়স্ক যাকের মতোই বিশাল; কাঁধের উচ্চতাই প্রায় দুই মিটার, দৈর্ঘ্য অন্তত তিন মিটার।

তার পিঠে তিন স্তরের কঠিন খোলস ছিল, যা মাথা, পিঠ ও লেজ—এই তিন জায়গায় বিস্তৃত। জিনিসটার লেজ অস্বাভাবিক লম্বা, যেন লোহার চাবুক, আর তাতে ধারালো কাঁটার সারি। চারটি পা ছিল পেশিবহুল ও শক্তিশালী, নখরও ছিল তীক্ষ্ণ।

“ধুর, এই জায়গায় ভূগর্ভস্থ শিকারি কীভাবে এসে গেল!” কুঠার গালমন্দ করে উঠল, তারপর খনির কোদাল হাতে ছুটে গেল সেই দানবের দিকে।

দানবটি যেন পেছন থেকে আসা হুমকি টের পেল। মুহূর্তেই লম্বা লেজ ঝাড়ল। কাঁটাবোঝাই সেই লেজ লোহার চাবুকের মতো কুড়েমুড়ে কুঠারের মুখে আঘাত হানতে ছুটে এল।

কুঠারের প্রতিক্রিয়া ছিল তৎপর। সে হাতের সতর্কযন্ত্র ফেলে দিয়ে এক হাতে সেই লেজ আঁকড়ে ধরল, তারপর সমস্ত জোরে টান দিল—অবিশ্বাস্যভাবে বিশাল দানবটিকে নিজের দিকে টেনে আনল। তার হাতে থাকা কোদাল বজ্রাঘাতের মতো নেমে এলো, আর নিখুঁত নিশানায় দানবটির পাশের চোখে আছড়ে পড়ল।

দানবটি করুণ আর্তনাদে চিৎকার করে উঠল, উন্মাদের মতো ছটফট করতে লাগল, পুরো শরীর কেঁপে উঠল ভীষণভাবে। কুঠার দানবটির চোখে বসানো কোদালের ভরসায় দ্রুত উঠে পড়ে তার পিঠের শক্ত খোলসে চড়ে বসল।

কুঠার এমন জোরে পা মাড়াল যে ভোঁতা এক ধাক্কার শব্দ হল, যেন বাতাস পর্যন্ত সেই শক্তিতে কেঁপে উঠল।

দানবটি আবার উন্মাদের মতো ছটফট করে কুঠারকে পিঠ থেকে ছিটকে ফেলার চেষ্টা করল। কিন্তু কুঠার পাহাড়ের মতো অটল রইল। এক হাতে কোদাল শক্ত করে ধরে সে দানবের পিঠে স্থির দাঁড়িয়ে রইল। আবার দানবের মাথার খোলস বরাবর লক্ষ্য করে সে পা দিয়ে ভীষণ জোরে চাপ দিল।

এবার আর দানবটি সেই বিপুল আঘাত সহ্য করতে পারল না। পুরো শরীর ধপ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর নড়ল না।

কুঠার হাঁপাতে হাঁপাতে কপালের ঘাম মুছে বলল, “এই জিনিসটা সত্যিই কম ঝামেলার নয়।”

সে দানবটির চোখ থেকে কোদাল টেনে বের করে হালকা লাফে মাটিতে নামল। তারপর সতর্কযন্ত্র তুলে নিয়ে পড়ে থাকা দানবটির গা জুড়ে ভালো করে আলো ফেলল, নিশ্চিত হল যে সেটি পুরোপুরি নিস্তেজ হয়ে গেছে।

ঝুয়াংচেন মাথা চেপে ধরে এগিয়ে এসে দুবার দেখে আবার কুঠারের দিকে তাকাল। এত বড় একটা জিনিস, কোনো যুদ্ধকৌশল ব্যবহার না করেই দু’পায়ে মেরে ফেলা? এ-ই কি তাম্রদাড়ি বামনদের শক্তি?

আকারম এ-রকম কিছু আগে দেখেনি। সে জিজ্ঞেস করল, “এটা কী?”

কুঠার ব্যাখ্যা করল, “ভূগর্ভস্থ জীব, শিকারি। একে ভূগর্ভস্থ শিকারিও বলে। বোধহয় আগের সেই শক্তির ঢেউয়ের উন্মত্ততায় টেনে আনা হয়েছে। নিচে শুধু ধ্বংসাবশেষই নয়, বোধহয় একটা পুরো ভূগর্ভস্থ জীবজাল গড়ে উঠেছে।”

“ঝুয়াংচেন ভাই, আপনার অবস্থা কেমন?” কুঠার কিছুটা দুর্বল ঝুয়াংচেনের দিকে তাকিয়ে সতর্কযন্ত্র দিয়ে তার গায়ে আলো ফেলল। দেখল তার মুখ বেশ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। সে বলল, “আপনাকে অন্ধকার শক্তি ক্ষয় করেছে। শরীর খুব দুর্বল। তাই এই অভিশপ্ত জিনিসটা আপনাকেই টার্গেট করেছে।”

আকারম আর কুঠারের শরীরশক্তি সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি; এই চরম পরিবেশেও তারা লড়াই করার মতো অবস্থায় ছিল। কিন্তু বর্তমান ঝুয়াংচেনের অবস্থা দেখে সে এখন কেবলই বোঝা।

“আমি আগে তোমাকে ফেরত পাঠাই। তুমি আর গভীরে যেতে পারবে না।” আকারম আর ঝুয়াংচেনকে এগোতে দিতে সাহস পেল না। সে ঝুয়াংচেনকে টেনে ঘুরিয়ে ফেরত নিতে চাইছিল।

ঝুয়াংচেনের গায়ে আকারমের আকস্মিক টানে যেন একটা টানটান সলতে জ্বলে উঠল। দীর্ঘদিন অন্ধকার শক্তির ক্ষয় আর দমবন্ধ চাপের মধ্যে থাকা ঝুয়াংচেন হঠাৎ আকারমের হাতছাড়া হয়ে গেল। সে দুই হাতে মাথা চেপে ধরে এক করুণ চিৎকার ছাড়ল।

মাথা ঘোরা আর মানসিক বিশৃঙ্খলার মধ্যে তার স্বাভাবিক প্রবৃত্তি জেগে উঠল আশপাশের অন্ধকার শক্তি গ্রাস করার। সঙ্গে সঙ্গেই ছায়া-রূপান্তর সক্রিয় হয়ে উঠল। সে আর তা নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না; অন্ধকার শক্তি উন্মাদের মতো তার দেহে ঢুকে পড়তে লাগল। মুহূর্তেই সেই শক্তি উত্তাল হয়ে ঝুয়াংচেনকে ঘিরে জমতে লাগল এবং দ্রুত শোষিত হতে লাগল। এইবার সব অন্ধকার শক্তি ব্যবস্থায় শোষিত হল না; বরং সরাসরি ঝুয়াংচেনের দেহে ঢুকে পড়ে নতুন এক ধরনের গূঢ় শক্তিতে রূপান্তরিত হল।

আশপাশের অন্ধকার শক্তি যেন অবশেষে এক নিষ্ক্রমণের পথ পেল। সে ঝুয়াংচেনের শরীরে পাগলের মতো ঢুকে পড়ে তার সঙ্গে মিশে যেতে চাইল। ঝুয়াংচেন অভূতপূর্ব স্বস্তি অনুভব করল, আর কুঠার ও আকারমের ডাক তার কানে আর পৌঁছাল না।

গূঢ় শক্তির রূপান্তরের অধীনে ঝুয়াংচেনের জীবনরূপে অদ্ভুত পরিবর্তন শুরু হল। তার ত্বক ধীরে ধীরে ফেটে চিরে যেতে লাগল, এমনকি মাংসপেশি পর্যন্ত ভেঙে পড়তে শুরু করল, আর তা শক্তির সূক্ষ্ম স্রোতে পরিণত হয়ে আশপাশের অন্ধকার শক্তির সঙ্গে জড়িয়ে গেল।

অবস্থা দেখে আকারম বিপদ বুঝে গেল। সঙ্গে সঙ্গে সে ছায়াপর্দা বিস্তার করল, আর কুঠার ও ঝুয়াংচেনকে জোর করে ছায়াজগতে টেনে নিয়ে গেল।

খনিপথের ভেতর আগে যে অস্থির অন্ধকার শক্তি কাঁপছিল, ছায়ার কম্পন টের পেয়ে তা আরও উন্মত্ত হয়ে উঠল। এক নতুন ঝড় এখনই বিস্ফোরিত হতে চলেছে।

ছায়ার গ্রাসে ঢুকে পড়ার ঠিক আগমুহূর্তে, ঝুয়াংচেন হঠাৎ হাত বাড়াল। বাস্তব আর ভ্রান্তির মাঝের সেই দুর্বল পর্দাকে সে শক্ত করে আঁকড়ে ধরল। তার চোখে অন্ধকার শক্তির ঝড়ে ক্ষয়প্রাপ্ত উন্মত্ততা ঝিলমিল করছিল; সে বাস্তব জগতে থেকেই অন্ধকার শক্তির জীবন-রূপান্তর গ্রহণ করতে চাইছিল।

ছায়াজগতে থাকা কুঠার উৎকণ্ঠায় চিৎকার করে উঠল, “ওকে টার্গেট করা হয়েছে! কিছু একটা জেগে উঠছে!”

আকারম দ্রুত শ্বেতধার শ্বাসকৌশল চালু করল। তার চারপাশে উজ্জ্বল সাদা আলো বিস্ফোরিত হল। সেই আলো তার পিঠের পেছনে এক মহিমান্বিত নাইটের অবয়ব গড়ে তুলল; প্রথম শ্বেতধার নাইটের ছায়ামূর্তি মুহূর্তেই আবির্ভূত হল। সে ঝুয়াংচেনের দিকে হাত বাড়াল, তাকে ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করল।

ছায়াজগতের অস্থিরতা আবারও কিছু অস্তিত্বের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। এক বিশাল অবয়ব নীরবে নেমে এলো। সে ঝুয়াংচেনকে লক্ষ্য করে তাকিয়ে রইল, যে বাস্তব জগতে ফিরে যেতে চাইছে। বিস্ময় আর অস্পষ্টতা কেবল এক মুহূর্ত স্থায়ী হল; তারপর সেই অবয়ব ধীরে হাত তুলল, আঙুলের ডগা ঝুয়াংচেনের দিকে নির্দেশ করল।

ছায়া-দূতের চিহ্ন সঙ্গে সঙ্গে জ্বলে উঠল। ঝুয়াংচেনের দেহে থাকা সেই ছায়া-দূতের চিহ্ন যেন আগুনে ছোঁয়া বারুদের মতো ভয়ংকর শক্তিতে ফেটে পড়ল। ছায়াশক্তির এই প্রবল স্রোত ঝড়ের মতো ধেয়ে এসে তার দেহের গূঢ় শক্তিকে নিমেষে ধুয়ে মুছে দিল।

কিন্তু ঝুয়াংচেনের বাম হাতে ধরা বাস্তব জগতের পর্দাটিকে গূঢ় শক্তি গভীরভাবে ক্ষয় করেছে মনে হচ্ছিল। সেই ভয়ংকর শক্তি তাণ্ডব চালালেও ওটাকে মুছে ফেলতে পারল না।

দীর্ঘকায় সেই অবয়ব আবারও শক্তি প্রয়োগ করল। ঝুয়াংচেনকে মাধ্যম করে সে সেই রহস্যময় শক্তিকে বাস্তব জগতে টেনে আনল। আগে যে অন্ধকার শক্তির ঝড় উন্মত্ত হয়ে উঠেছিল, সেই শক্তির স্পর্শমাত্রই সে বশ মানা জন্তুর মতো এক নিমেষে শান্ত হয়ে গেল, তারপর নিঃশব্দে সরে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই ঝুয়াংচেনের চেতনা ফিরে এল। সে সঙ্গে সঙ্গেই হাত ছেড়ে দিল, আর সম্পূর্ণভাবে ছায়াজগতে তলিয়ে গেল।

আকারমের পেছনের শ্বেতধার নাইটের ছায়ামূর্তি একবার পেছন ফিরে তাকাল। সেই বিশাল অবয়ব ইতিমধ্যেই অদৃশ্য হয়ে গেছে। আকারম আর কুঠার মনে হয় সেই আবির্ভাব লক্ষ্যই করেনি; তারা কেবল ঝুয়াংচেনের বদলে যাওয়াটাই দেখেছিল।

“ঝুয়াংচেন! এখনো কি জ্ঞান আছে?”

আকারম নিজের চারপাশের সাদা আলো গুটিয়ে নিল। তার পিঠের নাইটের অবয়ব ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে গেল। সে দ্রুত দৌড়ে এসে ঝুয়াংচেনের শারীরিক অবস্থা পরীক্ষা করতে লাগল।

ঝুয়াংচেনের বাঁ হাতের চামড়া অস্বাভাবিক এক অবস্থায় ছিল—মনে হচ্ছিল কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে ক্ষয় করে সম্পূর্ণ ভেঙে দিয়েছে। সেই ভেঙে যাওয়া চামড়ার ওপর গাঢ় অন্ধকার এক চামড়ার খোলস লেগে আছে, প্রাচীন কোনো প্রাণীর অবশিষ্ট দেহাবশেষের মতো।

এই খোলসগুলো সম্পূর্ণ নয়; এদিক-ওদিক জালের মতো ছড়ানো ফাটলে ভরা। যেন কোনো রূপান্তর-প্রক্রিয়া পুরোপুরি সম্পন্ন না হওয়ায় এই অদ্ভুত চিহ্ন থেকে গেছে।

“এখন একটু আগে… মনে হচ্ছিল… যেন আমি বিবর্তিত হতে যাচ্ছিলাম।” ঝুয়াংচেন মাথা চেপে ধরে হঠাৎ নিজের বাঁ হাতের দিকে তাকাল, থমকে গেল। “এটা কী? ভূতুড়ে হাত?”

আকারম ঝুয়াংচেনের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ সে কোনো কথা বলতে পারল না। ঝুয়াংচেনের শরীর জুড়ে বিশাল ছায়া-আভা ছড়িয়ে ছিল, যেন সে পুরোপুরি ছায়ায় রূপান্তরিত কোনো পুতুল-দূত হয়ে গেছে। তার শরীরের ছায়া-আভা তো প্রায় ডিউকের প্রাসাদের গেইইনের সমান পৌঁছে গেছে।