প্রথম খণ্ড: রোডল্যাম্পের গডফাদার অধ্যায় তেষট্টি: আন্তরিকতা

"এত তাড়াতাড়ি?"
জোচেন কিছুটা অবাক হয়ে গেলেন। এই জগতের অশ্বারোহী বাহিনীর গতি সম্পর্কে তাঁর প্রকৃতপক্ষে সুস্পষ্ট কোনো ধারণা ছিল না। তিনি ভেবেছিলেন, অন্তত সকাল পর্যন্ত খবর আসার জন্য অপেক্ষা করতে হবে। অথচ এই মুহূর্তে বাইরে আকাশে কেবল হালকা আলো ফুটতে শুরু করেছে, এখনও ধূসর ছায়া লেগেই আছে।

গুস মনে হচ্ছিল বেশ অস্থির, তার দৃষ্টি বারবার জানালার বাইরে চলে যাচ্ছিল, যেন কারও জন্য অপেক্ষা করছে। কিছুক্ষণ দ্বিধায় কাটানোর পর, সে অবশেষে নিজেকে সামলাতে না পেরে বলল, "জোচেন স্যার, আমি উজ্জ্বল অশ্বারোহীকে দেখতে যেতে চাই!"

"উজ্জ্বল অশ্বারোহী?"
জোচেনের কপাল কুঁচকে উঠল। আফু এবং জেসনও সঙ্গে সঙ্গে এই কথায় মুগ্ধ হয়ে উঠল, তাদের চোখে উচ্ছ্বাস আর উত্তেজনার ঝিলিক, তারা জোচেনের দিকে তাকাল, যেন তারাও সেই কিংবদন্তিতুল্য অশ্বারোহীকে দেখার আবেগে উদ্বেল।

দক্ষিণ সীমান্তের এ ভূমিতে, মানুষ হয়তো সবসময় অভিজাতদের নাম জানে না, কিন্তু উজ্জ্বল অশ্বারোহীর কথা উঠলেই সবাই চেনে। এমনকি যারা কালো সংগঠনের ছায়ায় বছরের পর বছর কাটিয়েছে, তাদের রক্তেও এই অশ্বারোহীর প্রতি শ্রদ্ধা ও ভক্তি প্রবাহিত হয়।

ওরা দু’জন, যদিও অনেক আগেই অপরাধজগতের কাদায় ডুবে গেছে, কিন্তু অন্তরের গভীরে এখনও সেই নিষ্পাপ স্বপ্ন টিকে আছে। একসময় স্বপ্ন দেখত, উজ্জ্বল অশ্বারোহীর মতো নায়ক হবে, সম্মান আর গৌরবের আবরণে নিজ ভূমিকে রক্ষা করবে।

বয়স ও অভিজ্ঞতার ভারে সেই শৈশবের নায়ক ঘুমিয়ে পড়লেও, যখন নায়কের আলো আবার জ্বলে ওঠে, পুরোনো আকাঙ্ক্ষা যেন নতুন করে ফিরে আসে।

জোচেন কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "যাও, ওরা সম্ভবত নতুন শহরের ছাউনিতে আছে।"

গুস সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দৌড়ে বেরিয়ে গেল, আর দেরি করতে চাইল না।

জেসন করুণ মুখে জোচেনের দিকে তাকিয়ে বলল, "স্যার, আমাদের পরবর্তী কোনো পরিকল্পনা আছে?"

আফু কিছুটা পরিণত, সে শুধু বাইরে একবার তাকাল, মুখে সামান্য আক্ষেপ প্রকাশ পেল, তবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে আবার শান্ত হয়ে গেল।

জোচেন আসলে নর্টনের আদেশের জন্য অপেক্ষা করছিলেন। গতরাতে নর্টন আজকের কার্যক্রম সম্পর্কে কিছু বলেননি। উপরন্তু, ভিনসেন্টের হস্তক্ষেপে তিনি নিজের পরিকল্পনা শেষ করতে পারেননি।

"থাক, চলো আমরাও দেখে আসি।"

এই মুহূর্তে তাঁর মূল পেশাও সাদা তলোয়ার অশ্বারোহী। তিনি দেখতে চান, উজ্জ্বল অশ্বারোহী—এই পেশার শীর্ষস্থানে থাকা ব্যক্তি—আসলে কতটা শক্তিশালী।

গতরাতে তিনি শুধু গ্রন্থাগারে উজ্জ্বল অশ্বারোহীর জাদুময় প্রতিচ্ছবি দেখেছিলেন; প্রথম দৃষ্টিতে মনে হয়েছিল, আকারে বড় আর বলিষ্ঠ ছাড়া বিশেষ কিছু নেই, একেবারে সাধারণ।

"স্যার, আমি এখনই রথ তৈরি করে দিই!"
"আমি রথ নিয়ে আসছি।"

জেসন ও আফু একসঙ্গে বেরিয়ে পড়ল, উত্তেজনা আর সামলাতে পারল না।

রথটি ডিউক রাজপ্রাসাদ থেকে বেরোলো, নতুন শহরের দিকে রওনা হওয়ার মুহূর্তে পরিচিত দুইজনের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।

কালো নেকড়ে হুয়ান ও তার সহকারী ওয়াটার, দু’জনেই ঘোড়ায় চেপে বজ্রগতিতে ছুটে এল। তাদের পোশাক রক্তে রঞ্জিত, যেন রক্তাক্ত যুদ্ধক্ষেত্র থেকে ফিরে এসেছে। সেই তীব্র রক্তের গন্ধ দূর থেকেই নাকে এসে লাগে, গা শিউরে ওঠে।

"জোচেন স্যার!"
হুয়ান সঙ্গে সঙ্গে রথ চিনে ফেলল। সে বিন্দুমাত্র দেরি না করে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে রথের দিকে ছুটে এল।

অস্থায়ী রথচালক জেসন দ্রুত লাগাম টেনে রথ থামিয়ে দিল।

জোচেন হালকা ভঙ্গিতে রথ থেকে নেমে পড়লেন, তাঁর দৃষ্টি রক্তে ভেজা হুয়ানের ওপর স্থির হলো।

তিনি হুয়ানকে মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, লক্ষ করলেন তার শরীর জুড়ে ক্ষত, কোনোটা কালো জমাট রক্তে ঢেকে আছে, কোনোটা থেকে এখনও রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

"হুয়ান, কী হয়েছে তোমার?" জোচেন জিজ্ঞেস করলেন।

হুয়ান হাসল, দাঁত বের করে বলল, "গতরাতে আপনার প্রতি আমার নিষ্ঠা দেখাতে গিয়েছিলাম। এখন বাইরের শহরের ল্যাম্পপোস্টগুলোতে অনেক মাথা ঝুলছে। আজকের পর, বাইরের শহরে শুধু আপনার কণ্ঠই শোনা যাবে।"

জোচেন কিছুটা ভাবলেন, আবার বললেন, "তুমি সবাইকে মেরে ফেলেছ?"

ওয়াটারও ঘোড়া থেকে নেমে, ক্ষত চেপে ধরে হুয়ানের পাশে এসে যোগ করল, "আপনি যে সভা ডেকেছিলেন, যারা আসেনি আর যারা আপনার ও প্রধান বিশপের নাম নিয়ে গোলমাল করতে চেয়েছিল, তাদের সবাইকে আমরা শেষ করেছি!"

জোচেন আবার জিজ্ঞেস করলেন, "সবাইকে? কুমির দলের ব্যাপারও মিটেছে?"

হুয়ান একটু অপ্রস্তুত হয়ে হাসল, "কুমির দল বাদে। তারা গতরাতে হার্ভি আর্লের প্রাসাদে ছিল।"

"তাতে কিছু যায় আসে না। তোমার নিষ্ঠা আমি দেখেছি।"

জোচেন হাত বাড়ালেন। হুয়ান খানিকটা থমকে গিয়ে হাত বাড়িয়ে ধরল।

"সৌহার্দ্যপূর্ণ সহযোগিতা। ভবিষ্যতে তুমি আমাকে জোচেন বলে ডাকতে পারো। আমি বলেছি, তোমাকে যথেষ্ট সম্মান দেবো, এ সম্মান কখনো তোমাকে হতাশ করবে না।" জোচেন হাসলেন।

হুয়ানও হাসল, "সৌহার্দ্যপূর্ণ সহযোগিতা, জোচেন।"

ওয়াটার মুখ টিপে একটু কুটিল হাসি দিয়ে ফিসফিস করল, "সেই মাথাগুলো আমি রক্তপিপাসু পানশালায় পাঠিয়ে দিয়েছি, চল সবাই মিলে একবার দেখে আসি?"

জোচেন কখনোই সাইকোপ্যাথ নন, তিনি শুধু অপরাধীদের শাস্তিস্বরূপ ল্যাম্পপোস্টে ঝুলিয়ে রাখতে ভালোবাসেন, কিন্তু রক্তাক্ত কাটা মাথা দেখতে তার কোনো আগ্রহ নেই।

তিনি ওয়াটারের দিকে একবার তাকিয়ে শান্ত গলায় বললেন, "তারা যাই হোক, একেকজন এলাকার নেতা। পরেরবার এমন কিছু হলে অন্তত দেহটা আস্ত রাখার চেষ্টা করো, এত নৃশংসতা নয়।"

হুয়ান পাশে দাঁড়িয়ে হাসল, ঝকঝকে সাদা দাঁত বের করে বলল, "বুঝেছি, জোচেন। পরেরবার খেয়াল রাখব। কিন্তু আপনারা এত সকালে কোথায় যাচ্ছেন?"

এ সময় পর্যন্ত সাদা তলোয়ার অশ্বারোহী দলের শহরে প্রবেশের খবর বাইরে ছড়ায়নি, শুধু অভিজাতদের মধ্যে গোপনে ছড়িয়েছে।

হুয়ান গতরাতে পুরো কালো নেকড়ে দল নিয়ে ব্যস্ত ছিল, তার লোকেরা পুরো রাত ধরে শহরের বাইরে অভিযান চালিয়েছে, নতুন শহরের খবর রাখার সময় ছিল না।

সব কাজ শেষে লোকদের নিরাপদ আশ্রয়ে পাঠিয়েছে, শুধু হুয়ান ও ওয়াটার ভেতর শহরের দিকে এসেছে।

জোচেন মনে করলেন, হুয়ান সত্যিই কাজের লোক। আবার একবার তার শরীরে রক্তের দাগ দেখলেন। কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "চলো, আমার প্রাসাদে গিয়ে আগে ক্ষতগুলোর চিকিৎসা করো, স্নান-টান সেরে কাপড় পাল্টাও। তারপর আমি তোমাদের একজনকে দেখাতে নিয়ে যাব।"

হুয়ান নীরবে মাথা নাড়ল, কোনো প্রশ্ন করল না।

ওয়াটার কৌতূহল সামলাতে না পেরে আবার কাছে এসে ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল, "আমরা কার সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছি?"

হুয়ান তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিক্ষেপ করল, যেন চুপ করে থাকতে নির্দেশ দিল। ওয়াটার সেই দৃষ্টি টের পেয়েই চুপসে গেল, আর কিছু বলল না।

"আমরা যাচ্ছি উজ্জ্বল অশ্বারোহীর সঙ্গে দেখা করতে। সাদা তলোয়ার অশ্বারোহী দল শহরে ঢুকেছে।"

হুয়ান চমকে উঠল, তারপর তার বুকের পাথর নেমে গেল।

গতরাতে তার সিদ্ধান্ত ছিল পুরো কালো নেকড়ে দলের ভাগ্য বাজি রেখে। জোচেনও সবদিক থেকে চাপে ছিলেন।

হুয়ান বুঝতে পারছিল, সামনে হয়তো কঠিন সময় আসছে।

কিন্তু এখন, উজ্জ্বল অশ্বারোহী সাদা তলোয়ার অশ্বারোহী দল নিয়ে শহরে প্রবেশ করেছে।

এমনকি ওয়াটারও বুঝতে পারল, এর অর্থ কী। হুয়ান দানটা ঠিক খেলেছে! কালো নেকড়ে দল সত্যিই মাথা তুলতে চলেছে।

"চল, আমরা এখনই স্নান করে পোশাক পাল্টে নিই। চল, চল!"

সে আর অপেক্ষা করতে পারল না, ঘোড়ায় চড়ে হুয়ানকে তাড়া দিল।