প্রথম খণ্ড: পথবাতির গডফাদার ত্রিশ-দ্বিতীয় অধ্যায়: অতলমানব
পবিত্র ধর্মীয় আরোগ্যকেন্দ্র, ভিনসেন্ট দুঃস্বপ্নে লড়াই করে জেগে উঠল। তার শয্যার পাশে দাঁড়িয়ে আছেন একজন সুঠাম দেহের ধর্মযাজক, যার পোশাকের কলারে সূচিকর্ম করা রয়েছে তিনটি সোনালী অলিভ শাখা। এটি তার বিশপ পদ নির্দেশ করে।
বিশপের চোখের রং ছিল গাঢ় নীল, যা শুধু কার্লিয়া রাজবংশের রক্তধারায়ই দেখা যায়।
দক্ষিণাঞ্চল কার্লিয়া সাম্রাজ্যের কাছে প্রায় স্বায়ত্তশাসিত একটি রাজ্যস্বরূপ, এখানে শয়তানদের উপদ্রব ছাড়া খুব কমই গোলযোগ দেখা যায়, এছাড়া এটি সাম্রাজ্যের শস্যভাণ্ডার বলেও খ্যাত।
এটি দক্ষিণাঞ্চলবাসীদের জন্য ন্যূনতম আহার নিশ্চিত করে, অন্য অঞ্চলের দরিদ্র কৃষকদের মতো এখানে কেউ অনাহারে মারা যায় না।
তবে কার্লিয়া সাম্রাজ্যের জন্য দক্ষিণাঞ্চলের শক্তি বিপজ্জনক; সাম্রাজ্য কোনোভাবেই এখানকার অভ্যন্তরীণ বিষয়ে হস্তক্ষেপ করতে পারে না। যদি না চার অঞ্চলীয় কার্লিয়া চুক্তি থাকত, দক্ষিণাঞ্চল স্বাধীন দেশ গঠন করত।
দক্ষিণাঞ্চল কার্লিয়া সাম্রাজ্যের ওপর নির্ভরশীল নয়, যা সাম্রাজ্যের জন্য মোটেও সুখকর নয়।
কার্লিয়া বর্ষপঞ্জি ২৩৩ অব্দে, চতুর্থ সিংহাসনের অধিপতি ডিউক নরটন ও তার নেতৃত্বে সাদা তরবারি নাইটদল ও শিঙা রেঞ্জার নাইটদল দক্ষিণাঞ্চলের অন্ধকার দরজা চূর্ণ করে শতবর্ষের শয়তান উপদ্রবের অবসান ঘটান।
এই মহাবিজয় সাদা তরবারি নাইটদলকে মহাদেশীয় নাইটদলের শীর্ষ দশে পৌঁছে দেয়; যথাক্রমে পঞ্চম ও দশম স্থান দখল করে তারা।
নরটন ডিউক এই যুদ্ধে এক অশুভ শক্তিধারী শয়তান অধিপতিকে পরাজিত করে সিল করেন। যদিও দীপ্তিমান রক্ষী এখানে মুখ্য ভূমিকা রাখে, ডিউকের বীরত্ব অনস্বীকার্য।
একজন শয়তান অধিপতিকে সিল করার ফলে নরটন ডিউক অভিশপ্ত হন। বাইরে দক্ষিণাঞ্চল শান্ত হলেও, ভেতরে অশান্তির ঢেউ বয়ে চলেছে; অসংখ্য লোক তার পদলাভের জন্য মুখিয়ে।
এর মধ্যে কার্লিয়া রাজপরিবারও রয়েছে।
“ভিনসেন্ট মহাশয়, আপনি মারকুইসকে বেশ হতাশ করেছেন।”
বিশপের কণ্ঠে হতাশার ছোঁয়া; যদি বিকল্প থাকত, ভিনসেন্টকে তিনি কখনোই পৃষ্ঠপোষকতা দিতেন না।
নরটন ডিউকের চার সন্তান—জ্যেষ্ঠ রবার্ট আত্মবিশ্বাসী ও উদ্ধত, ষড়যন্ত্রে পারদর্শী, নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন; দ্বিতীয় পুত্র ভিনসেন্স অনুপস্থিত, মূল্যায়ন করা যায় না, তবে অতি সতর্ক।
ছয় মাস আগে রাজধানীতে রবার্টের সঙ্গে কৌশল বিনিময় করেই সে সাদা তরবারি নাইটদলে চলে যায়, তার উদ্দেশ্য বোঝা দায় এবং সে অন্যান্য অভিজাতের সঙ্গে মেলামেশা পছন্দও করে না।
চতুর্থ পুত্র জনাথন ছিল পুরোপুরি অকেজো, কিন্তু এখন মনে হয় প্রকৃত অকর্মা ভিনসেন্টই।
ভিনসেন্ট ধীরে ধীরে উঠে বসল, দাঁত চেপে বলল, “চার্লি মহাশয়, আমাকে আরেকটি সুযোগ দিন। আমি সুস্থ হয়ে উঠলেই নিজ হাতে তাকে হত্যা করব!”
চার্লি ভিনসেন্টের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টি ছুঁড়ে দিলেন, তারপর বললেন, “তোমার জন্য একজন সহকারী ঠিক করেছি। সুস্থ হয়ে উঠলে ভ্রমণকারীর সরাইখানায় গিয়ে তার সঙ্গে দেখা করো।”
“কেমন সহকারী? রাজধানীর অভিজাত নাইট, না উচ্চ টাওয়ারের প্রধান জাদুকর?”
ভিনসেন্টের কণ্ঠে উত্তেজনা। প্রকৃতপক্ষে, তার নিজের আশপাশে কার্যকর সহকারী প্রায় নেই; যারা আছে, তারা সবাই তার উপাধির মোহে এসেছে, নিজ গুণে কাউকে আকর্ষণ করতে পারে না।
রাজধানী ও পবিত্র ধর্মীয় মহলের প্রতিনিধি হিসেবে চার্লির সংযোগ অনেক বিস্তৃত।
“পূর্বাঞ্চল থেকে আগত এক দুর্ভাগা নাইট, নাম স্মিথ রজার্স। পূর্বাঞ্চলের উপাধিপ্রাপ্ত নাইট, হাইড্রা নাইট।”
প্রথমে কিছুটা হতাশ হলেও, নাইট উপাধি শুনে ভিনসেন্ট বুঝল, লোকটি নিশ্চয়ই শক্তিশালী—কমপক্ষে আর্কামের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে।
জনাথন, অপেক্ষা করো, এবার আমারও উপাধিপ্রাপ্ত নাইট আছে!
ভিনসেন্ট এরই মধ্যে কল্পনা করতে লাগল, কিভাবে সে জনাথনকে মাটিতে ফেলে তার কান কেটে নেবে।
চার্লি ওর ভাবভঙ্গি দেখে বিদ্রুপের হাসি চাপলেন, “খুশি হয়ে ওঠো না। স্মিথের রক্তধারা ওসাইরিসের। ও একধারে আশীর্বাদ, অন্যধারে অভিশাপ। সাবধানে থেকো, নিজেই আঘাত পেয়ো না।”
“অন্ধকারজাত?” ভিনসেন্টের কপালে ভাঁজ পড়ল; ওসাইরিসের লোকেরা পাগল প্রকৃতির হয়।
অন্ধকার অরণ্যের অধিবাসীদের মতোই, তাদের রক্তে গভীরতার অভিশাপ ঢুকেছে, তাদের আত্মা সর্বক্ষণ শয়তানের কানে কানে কুহক শুনতে বাধ্য হয়, পরের মুহূর্তে তারা কী করবে, কেউ জানে না।
ভিনসেন্ট জানত, সে একজন উপাধিপ্রাপ্ত অন্ধকারজাত পাগলকে নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা রাখে না, তাই সে চার্লিকে অনুরোধ করতে চাইল, অন্য কাউকে দিক।
চার্লি তার দুশ্চিন্তা বুঝে নিলেন। গোটা মহাদেশ জানে, ওসাইরিস থেকে আসা অন্ধকারজাতরা নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন; তবে স্মিথ ব্যতিক্রম।
“সে কেবল অন্ধকারজাতের রক্তধারী, নইলে তাকে উপাধি দেওয়া হত না। স্মিথের সুনাম আছে, অন্তত হঠাৎ পাগল হয়ে উঠবে না।”
ভিনসেন্ট কিছুটা নিশ্চিন্ত হয়ে বলল, “আগামীকাল তার সঙ্গে দেখা করব। আপনার সহায়তায় কৃতজ্ঞ।”
চার্লি পরামর্শ দিলেন, “শিগগির প্রস্তুতি নাও। জনাথন সম্প্রতি অনেক কিছু করছে; রবার্ট অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী, জনাথানকে পাত্তা দেয়নি। এমনকি জানেই না, জনাথন ইতিমধ্যে রেমন্ড প্রধান বিশপকে নিজের পক্ষে নিয়েছে।”
“রেমন্ড প্রধান বিশপ? সে কীভাবে তার সমর্থন পেল?”
ভিনসেন্ট অবিশ্বাসী; চার্লি আর উত্তর দিতে উৎসাহী নন, কারণ তিনিও জানেন না।
রক্তলোলুপ সরাইখানায় জনাথন এক কর্মকর্তার বুকে বন্দুক ঠেকিয়ে বলল, “তোমার কারণটা আমার পছন্দ হয়নি। তাকে টেনে নিয়ে ল্যাম্পপোস্টে ঝুলিয়ে দাও, কাল পর্যন্ত বেঁচে থাকলে চিকিৎসায় পাঠাবে।”
জেসন দ্রুত লোক পাঠিয়ে সেই কর্মকর্তাকে টেনে নিল।
জনাথন একে একে আটজন কর্মকর্তাকে জেরা করল, দুইজনকে গুলি করল, ছয়জনকে রেখে দিল।
সংক্ষিপ্ত জীবনবৃত্তান্ত লেখা কর্মকর্তারা আতঙ্কে চুপ, নিঃশ্বাসও নিতে সাহস পাচ্ছে না; এমন অস্থির মেজাজের নেতার মুখোমুখি তারা প্রথম।
আর্কাম পাশ থেকে পুরো দৃশ্য দেখল। তার মতে, জনাথন বরং অনেক নরম; হয়তো লোকবল কম থাকার কারণেই। না হলে তার স্বভাব অনুযায়ী, জীবনবৃত্তান্ত না দেওয়া নয়জনকে সবাই ল্যাম্পপোস্টে ঝুলিয়ে রাখত।
তবু, সে কেন এত পছন্দ করে সবাইকে ল্যাম্পপোস্টে ঝোলাতে?
আর্কাম কিছুতেই বুঝে উঠতে পারে না। সে তো জনাথনকে ছোট থেকে চেনে, কখনও দেখেনি ল্যাম্পপোস্টের প্রতি তার কোনো বিশেষ আসক্তি আছে।
জীবনবৃত্তান্ত সংক্রান্ত ঝামেলা মিটিয়ে, জনাথন নিজেই সব কপি হাতে নিয়ে উল্টে দেখল এবং আফুকে জিজ্ঞাসা করল, “আজ রাতে আর কী আছে?”
আফু ছোট খাতা বের করে দেখে বলল, “আজ রাতেই আপনাকে ব্ল্যাকওয়াটার কোম্পানির কর্মকর্তা নিয়োগ করতে হবে।”
জনাথন জীবনবৃত্তান্তে চোখ বুলাল। সবাইকে লিখতে বললে সবাই একই ছাঁচে লেখে!
“জেসন, আজ থেকে তুমি ব্ল্যাকওয়াটার কোম্পানির মানবসম্পদ বিভাগের ম্যানেজার। এদের সবাইকে তুমি চেনো, যার যা পদ ঠিক করার দায়িত্ব তোমার। বিস্তারিত পদের জন্য কোম্পানির পরিকল্পনা দেখো।”
“ঠিক আছে স্যার, আমি মনোযোগ দিয়ে দেখব, আপনাকে সন্তুষ্ট করব!”
যদিও জেসন জানে না মানবসম্পদ বিভাগের ম্যানেজার কী, তবু সে বুঝতে পারে, কর্মকর্তাদের পদ বণ্টনের ক্ষমতা এখন তার হাতে।
“চলো, এবার বাসভবনে ফিরি।”
জনাথন আর সময় নষ্ট করল না, জীবনবৃত্তান্ত রেখে সরাসরি বেরিয়ে পড়ল; তার এখন এডওয়ার্ডের সঙ্গে কথা বলার প্রয়োজন।
বাসভবনে ফিরে দেখে, এডওয়ার্ড বসার ঘরে চা খাচ্ছেন, পাশে আইরিন দাঁড়িয়ে।
এডওয়ার্ড জনাথনকে দেখে চেয়ারে সোজা হয়ে উঠে দাঁড়াল; খুবই সুদর্শন এই বৃদ্ধ, জনাথনের নিজের সৌন্দর্য প্রায় ছাপিয়ে যাচ্ছে—এটা তার পছন্দ নয়।
“এডওয়ার্ড মহাশয়, আপনি এখানে?” জনাথন যথাযথ সম্মান দেখিয়ে অভ্যর্থনা জানাল, বিশেষত তিনি উঠে দাঁড়িয়েছেন দেখে।
এডওয়ার্ড হাত পিছনে রেখে শান্তভাবে বললেন, “জনাথন সাহেব, ডিউক মহাশয়ের কিছু কথা আছে, আপনাকে জানাতে হবে।”