প্রথম খণ্ড: পথবাতির ঈশ্বর অধ্যায় আটাশ: তাকে পথবাতিতে ঝুলিয়ে দাও

বাইরের শহরের বেশিরভাগ দলের প্রধান শক্তি গঠিত হয়েছিল অমানবিক জাতিগুলোর দ্বারা, তবে যখনই কোনো দল পর্যাপ্ত বিস্তার লাভ করত, তখনই তার নেতৃত্বে মানুষের নিয়োগ অবশ্যম্ভাবী হয়ে উঠত।
এটি ছিল মানব অভিজাতদের এক অভিন্ন মত, আর অমানব জাতিগুলোর ওপর আরোপিত সীমাবদ্ধতা।
কালো হাঙর দলের প্রাক্তন প্রধান বার্নকে মানব দ্বারা প্রতিস্থাপন করা হয়নি শুধুমাত্র এই কারণে যে ভিনসেন্টের হাতে বিকল্প ছিল না; তার কিছু সামর্থ্য থাকলেও, এতটা দুরবস্থায় পড়ে যেত না।
বাইরের শহরে টিকে থাকতে হলে, পেছনে অবশ্যই কোনো অভিজাতকে পৃষ্ঠপোষক হিসেবে থাকতে হয়; নগরের সব গ্যাং-ই যেন অভিজাতদের পালিত কুকুর। জেসনের পাঠানো খবর পৌঁছানোর পর, বেশিরভাগ দলের নেতা নিজেরা কিছু করতে পারেন না, তাদের পেছনের অভিজাতদের অনুমতি নিতে হয়।
অভিজাতরা এখনো জুয়াংচেনের প্রতি কী মনোভাব নেবে, তা বুঝে উঠতে পারেনি; সবাই অপেক্ষা করছে, রবার্ট কাউন্ট কী করেন সেটা দেখার জন্য।
আজ জুয়াংচেনের মুক্তির তৃতীয় দিন, ভিনসেন্ট গুরুতর আহত হয়ে পবিত্র ধর্মঘরের বিশ্রামাগারে চিকিৎসাধীন, রবার্ট কাউন্টের অধীনে থাকা এক “কুকুর” কে জুয়াংচেন কেড়ে নিয়েছে, এমনকি তার সংবাদপত্র ‘রাইন ডেইলি’ও মাত্র একদিনেই ছিনিয়ে নিয়ে সেখানে জুয়াংচেনের ছাপ বসানো হয়েছে।
অভিজাতদের সবচেয়ে বেশি অস্থির করে তুলেছে পবিত্র ধর্মঘরের মনোভাব; তারা কিছুতেই বুঝতে পারছে না কেন আর্চবিশপ রেমন্ড পুরনো নাইট প্রশিক্ষণকেন্দ্রের মতো গুরুত্বপূর্ণ জায়গা জুয়াংচেনের জন্য ছেড়ে দিয়েছেন, তাদের মধ্যে কী লেনদেন হয়েছে।
পবিত্র ধর্মঘরের কাছ থেকে কোনো তথ্য না পেয়ে, অভিজাতরা নিজেদের অধীনস্থ গ্যাংদের পাঠাচ্ছে রক্তপিপাসু পানশালায়, দেখতে চায় জুয়াংচেন আসলে কী করতে চলেছে।
বাইরের শহরে শতাধিক ছোট-বড় গ্যাং রয়েছে, জেসনের খবর সবার কাছে যায়নি।
সে সব দল বেছে নিয়েছে, যাদের শক্তি কালো হাঙর দলের কাছাকাছি; অন্তত দুইটি ধূসর ব্যবসার শৃঙ্খল না থাকলে এই সভায় অংশ নেওয়ার যোগ্যতা নেই বলে মনে করেছে।
জেসনের বাছাই শেষে, মোট ছাব্বিশটি দলকে খবর পাঠানো হয়েছিল, এসেছে মাত্র পনেরোটি।
যদিও পনেরোটি দলের নেতা এসেছেন, তারা নিয়ে আসা লোকজন দিয়ে পুরো দাসপট্টি প্রায় ভরে ফেলেছে; সবাই পেশাদার, কারণ জুয়াংচেনের সাম্প্রতিক কুখ্যাতি, হঠাৎ করে সহিংসতা শুরু করবে ভেবে সবাই সতর্ক।
“গ্লাস মুছতে মুছতে জেসন, তোমার মালিকের আবার কী দেমাগ! কতক্ষণ ধরে আমরা এখানে অপেক্ষা করছি!”
বলছে কুমির দলের নেতা, ডাকনাম কাদামাটি কুমির, মূলত দাস ব্যবসার সঙ্গে জড়িত, নানা পথে তার যোগাযোগ, পেছনে আছে হার্ভি পরিবার।
জেসন প্রথমে কালো হাঙরের পানশালায় গ্লাস মুছার কাজ করত, পরে বার্নের দয়ায় পরিচারক হয়েছিল, তবে তার কোনো বড় সাফল্য না থাকায় ‘গ্লাস মুছা জেসন’ ডাকনামটি বদলাতে পারেনি।
“সবাইকে অনুরোধ করছি, একটু অপেক্ষা করুন; মালিক শিগগিরই আসছেন।” জেসনের মনে কিছুটা ভয় কাজ করছিল, কারণ সাধারণত সে বার্নের সঙ্গে থাকলে তবেই এদের সামনে দাঁড়াতে পারত; এবার প্রায় সবাইকে ডেকে এনেছে।
নিজের মালিক এতো দেরি করছে দেখে, এইসব হিংস্র লোকেরা আর ধৈর্য্য ধরে রাখতে পারছিল না; জুয়াংচেনের নামের পাশে এখনো পার্পল ব্রাম্বল ডিউক-এর রক্ত আছে বলেই পানশালা অক্ষত।
সব নেতা জেসনের দিকে বিরক্ত মুখে তাকিয়ে ছিল; একদিকে জুয়াংচেন আসেনি, অন্যদিকে জেসন ও তার সঙ্গীরা বেশ ঝাঁ-চকচকে পোশাক পরে এসেছে দেখে তাদের হিংসে হচ্ছিল, ভাবছিল সভা শেষে আমরাও এমন কিছু পোশাক পরে নেই।
জেসন কিছু বলতে যাবার আগেই, পানশালার দরজা প্রচণ্ড শব্দে খুলে গেল; পূর্ব অঞ্চলের কর-সংগ্রাহক হোসে রক্তাক্ত মুখে গড়িয়ে ঢুকল।

বাইরের শহরের লোকজন প্রায় সবাই এলাকার কর-সংগ্রাহকদের চেনে; হোসে যদিও অভিজাত নয়, তবুও অভিজাত রক্তধারা, টরন্টো কাউন্টের হয়ে কাজ করে, পুরো শহরেই তার অনুগামিতা প্রচুর, তাকে স্পর্শ করার সাহস কার?
জুয়াংচেন মুখে সিগার চেপে, বড় বড় পা ফেলে ভেতরে ঢুকল, পায়ের ছাপে রক্তের দাগ; পেছনে আরকাম ও আফু, আর বাইরে একদল সশস্ত্র সাদা-ধারী নাইট পাহারায়।
মাটিতে পড়া হোসে জুয়াংচেনকে দেখে আতঙ্কে উঠে বসে, কাদামাটি কুমিরকে দেখে সাহায্য চেয়ে লাফিয়ে গিয়ে ধরে: “কাদামাটি কুমির, আমাকে বাঁচাও! আমাকে ফিরিয়ে দাও!”
কাদামাটি কুমির উঠে হোসেকে ধরল, উদ্ধত জুয়াংচেনের দিকে তাকিয়ে বলল: “জুয়াংচেন সাহেব, হোসে মহাশয় কীভাবে আপনাকে বিরক্ত করলেন?”
জুয়াংচেন কিছুটা অবাক হল, সত্যিই কেউ কর-সংগ্রাহককে রক্ষা করতে এগিয়ে এল! তবে সে কাদামাটি কুমিরের কথায় পাত্তা দিল না; জেসনের পাশে গিয়ে বার-টেবিলের আড়ালে ভয়ে কুঁকড়ে থাকা কেলিকে দেখে থমকে গেল: “কেলি? তুমি এখানে কেন?”
কেলি কান্নার কাছাকাছি: “মালিক, আপনি আমায় ডাকছিলেন, আপনাকে খুঁজে পাচ্ছিলাম না।”
“কষ্ট পেয়েছো, তোমার সপ্তাহিক বেতন বাড়িয়ে দেবো।” জুয়াংচেন স্বচ্ছন্দে বলল, তারপর জেসনের দিকে ঘুরে জিজ্ঞেস করল: “কয়জনকে খবর দিয়েছো, কয়জন এসেছে?”
জেসন বিনীত স্বরে উত্তর দিল: “বস, ছাব্বিশটি দলের নেতাকে জানানো হয়েছিল, এসেছে পনেরো জন।”
জুয়াংচেন উপস্থিত নেতাদের দিকে তাকাল, কিছু খালি চেয়ার দেখে বলল: “বাকি চেয়ার গুলো সরিয়ে ফেলো, যারা আসেনি তাদের তালিকাভুক্ত করো, কাল তাদের জন্য বড় উপহার পাঠাবে।”
জুয়াংচেন পাশে থাকায় জেসন আর ভয় পেল না; সঙ্গে সঙ্গে লোকজন দিয়ে খালি চেয়ার গুলো সরিয়ে ফেলল।
জুয়াংচেন আবার হোসের দিকে তাকাল, তার দিকে এগিয়ে গেল; হোসে কাদামাটি কুমিরের পেছনে লুকাল, এত নেতা-নেত্রীদের মধ্যে একমাত্র কাদামাটি কুমিরের পেছনের হার্ভি কাউন্টই তাকে বাঁচাতে পারে।
হার্ভি কাউন্টের অধীনে ‘দক্ষিণের বাতাস’ নামে এক নাইট সংস্থা আছে, সেই সঙ্গে তিনি ডিউকের প্রধান সহায়ক।
“কি ব্যাপার? তুমি তাকে বাঁচাবে?”
কাদামাটি কুমির আজকের এই জায়গায় উঠে এসেছে, হার্ভি কাউন্টের ছত্রছায়ায় টিকে আছে, সে জুয়াংচেনের নাটক বোঝে; সবাইকে ডেকে এনে সভা করছে, বিষয়বস্তু না থাকলেও শক্তি প্রদর্শন তো হবেই।
যে প্রাধান্য দেখাবে, জুয়াংচেন তাকেই আঘাত করবে, হোসে কেবল একটা মাধ্যম।
কাদামাটি কুমিরও চায় না নজরে আসতে, তবু হোসেকে না বাঁচিয়ে উপায় নেই; তার কিছু ব্যবসা হোসের ওপর নির্ভরশীল, অনেক দেনা-পাওনা জড়িয়ে।
এই কারণেই হোসে প্রথমেই কাদামাটি কুমিরের কাছে আশ্রয় চায়।
কাদামাটি কুমির পেছনে তাকিয়ে হোসেকে জিজ্ঞেস করল: “হোসে মহাশয়, আপনি কিভাবে জুয়াংচেন সাহেবকে বিরক্ত করলেন?”
হোসে কাদামাটি কুমিরের পেছন থেকে মাথা উঁচিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল: “জুয়াংচেন, আমি কোনোদিনও তোমার ক্ষতি করিনি, কেন আমায় ঝামেলায় ফেলছো!”

জুয়াংচেন দাঁত বের করে হাসল: “আমি সবচেয়ে অপছন্দ করি যারা নিয়ম মানে না।”
বলেই বুক পকেট থেকে জাদুকরী বন্দুক বের করে হোসের মাথার দিকে গুলি চালাল।
কাদামাটি কুমির চোখ কুঁচকে গেল, অজান্তেই পাশ ফিরে মাটিতে গড়াল; হোসেও যথেষ্ট চতুর, জুয়াংচেন কিছু বের করতে যাবে বুঝে দৌড় লাগাল।
“এখনো পালাতে চাও?”
জুয়াংচেন আবার একখানা জাদুকরী বন্দুক বের করে, দ্বিতীয় তলায় উঠতে থাকা হোসের পায়ে গুলি চালাল; বেগুনি শক্তির গোলা হোসের পায়ের পেশি ভেদ করে দিল, সে সিঁড়ি থেকে গড়িয়ে পড়ল, ছেঁড়া পা চেপে আর্তনাদ করতে লাগল: “জুয়াংচেন, আমি কোথায় তোমার ক্ষতি করেছি, বলো, আমি ভুল স্বীকার করি, ক্ষমা চাইছি!”
কাদামাটি কুমির আবার উঠে দাঁড়াল, মনে মনে বলল, এ তো সত্যিই পাগল; গুলি চালাতে একটুও ভাবল না! নিজে তৎপর না হলে আজ এখানেই শেষ হয়ে যেত।
জুয়াংচেন এগিয়ে গিয়ে হোসের ক্ষতস্থানে পা দিয়ে চেপে ধরল, আঙুলে সিগার ধরে মাথার দিকে তাকিয়ে গালি দিল: “আজ প্রশাসনিক ভবনের লোক বলল, আমার কিছু ব্যবসা নাকি কর দেয়নি, আমার টাকাও খেতে সাহস পেলি?”
“কি? আপনার ব্যবসা? টাকা আত্মসাৎ? কিছুই করিনি, বিশ্বাস করুন, কিছুই করিনি।”
হোসে পুরোপুরি বিভ্রান্ত; সে জুয়াংচেনের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ ধরতে পারল না। জুয়াংচেন আর কথা বাড়াল না, এক লাথিতে অজ্ঞান করে দিল; শাস্তি প্রদর্শনের কাজ শেষ, তার আর প্রয়োজন নেই।
“জেসন, তাকে বাইরে ল্যাম্পপোস্টে ঝুলিয়ে দাও।”
“ঠিক আছে, বস!”
জেসন দৌড়ে গিয়ে হোসেকে টেনে নিয়ে গেল।
জুয়াংচেন মঞ্চে উঠে দাঁড়াল, নিচে উপস্থিত স্তব্ধ সহ-নেতাদের দিকে তাকিয়ে, নিজের মতো স্নিগ্ধ হাসি ছড়িয়ে বলল: “দুঃখিত, কিছু ছোটখাটো কারণে আপনাদের অপেক্ষা করালাম। হয়ত অনেকে আমাকে চেনেন না, আমি জুয়াংচেন পার্পল ব্রাম্বল, আজ থেকে আমি-ই আপনাদের নতুন মালিক।”
কাদামাটি কুমির স্তব্ধ হয়ে গেল, এটার মানে কী?
সে কি পুরো বাইরের শহরের সব গ্যাং ধ্বংস করতে চায়? তার সে সাহস কোথায়?