প্রথম খণ্ড: পথবাতির গডফাদার অষ্টম অধ্যায়: একবারেই তোমাকে পরাজিত করব!

সেদিন রাতে, বেগুনী কাঁটাবনের ডিউক তাঁর জ্যেষ্ঠ পুত্র রবার্ট ও দ্বিতীয় পুত্র ভিনসেন্টকে ডেকে পাঠিয়েছিলেন। তৃতীয় পুত্র ভিনসেস তখন সাদা তরবারি শিবিরে অবস্থান করছিলেন, তাই তিনি চিঠির মাধ্যমে সংবাদ পেয়েছিলেন। ডিউক আর কোনো ভূমিকা না নিয়েই ছেলেদের জানিয়ে দেন—জনসন স্বেচ্ছায় উত্তরাধিকার থেকে সরে দাঁড়িয়েছে এবং এক মাস পর রাজধানী ছেড়ে দক্ষিণে নতুন ভূমি উন্নয়নে যাবেন। উত্তরাধিকারের পরিবর্তে, ডিউক জনসনের হাতে সাময়িকভাবে আরকাম নাইট ও তাঁর দলের নেতৃত্ব তুলে দেন এবং একটি সমর্থন তহবিলও বরাদ্দ করেন। সেই সাথে কড়া নির্দেশ, এই এক মাসের মধ্যে তাঁর তিন পুত্রের কেউ-ই জনসনের বিরুদ্ধে কোনোভাবে হাত তুলতে পারবে না—কমপক্ষে প্রকাশ্যে নয়।

ভিনসেন্ট আসলে চেয়েছিলেন, যখন রাজকীয় দূত আসবে, তখন তাঁর হাত দিয়ে আগের অপমানের প্রতিশোধ নেবেন। কিন্তু জনসন, যাকে সবাই অকর্মা বলে জানে, সে সদ্য বেরিয়েই ভিনসেন্টকে চ্যালেঞ্জ জানাল, তাঁর আয়ের পথ কেটে দিলো, এমনকি তাঁর প্রিয় কুকুরটাকেও মেরে ফেলল।

এই অকর্মা, এত সাহস পেল কোথায়!

“আরকাম, এটা তোমার বিষয় নয়, সামনে থেকে সরে যাও! জনসন, তুমি কাপুরুষ, সাহস থাকলে সামনে এসো!”

জনসন ভিনসেন্টের কথায় কোনো গুরুত্ব দিলো না, সে তখন নতুন কৌশল পরীক্ষা করছিল। হাতে কোনো তরবারি ছিল না, তাই সে চেষ্টা করলো ‘সাদা তরবারির শপথ’ নামক কৌশলটি। মনোযোগ দিয়ে দেখল, শরীরের ভেতর থেকে এক অজানা শক্তি উঠে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে, যেন কোনো নির্গমন পথ খুঁজছে।

সে মনে করলো, আজ আরকাম আগে তরবারিতে শক্তি জড়ো করে তারপর ছেড়েছিল, তাহলে মুষ্টি বা পায়ে ব্যবহার করাও তো সম্ভব। ডান পায়ে সাদা আলো জমা হলো, চারপাশে বায়ু প্রবাহিত হতে লাগল। জনসনের চোখে যেন নতুন আলো জ্বলে উঠল, সে ভিনসেন্টের দিকে সজোরে লাথি মারল।

এক বিকট শব্দে, ভিনসেন্ট যেন ছেঁড়া ঘুড়ির মতো উড়ে গিয়ে পড়ল। জনসন নিজের অজান্তেই বলে উঠল, “ওয়াও! স্বর্ণপদক, বিশ্বসেরা শট!”

আরকাম একটু দ্বিধায় পড়ে বলল, “জনসন স্যার, আমার দায়িত্ব আপনাকে রক্ষা করা, আপনি যদি স্বেচ্ছায় ভিনসেন্ট স্যারের ওপর হামলা করেন, আমি কিন্তু অংশ নেব না।”

“চিন্তা কোরো না, একবারেই ওকে শেষ করে দেবো!”

জনসন কৌশলটির ব্যবহার বুঝে গেল, মনে মনে ভাবল, এ তো যেন উপন্যাসের অভ্যন্তরীণ শক্তির মতোই! এই নতুন দুনিয়ায় এসে অপমানিত হলে তো চলবে না, ভিনসেন্টকে উচিত শিক্ষা দিতেই হবে।

"জনসন——!"

ভিনসেন্ট চিৎকার করে উঠে দাঁড়াল, অস্ত্র ছাড়াই বিক্ষুব্ধ শক্তি নিয়ে, সর্বাঙ্গে সাদা আলো ছড়াতে ছড়াতে ঝাঁপিয়ে এলো। যুক্তিহীন এক মানুষের লড়াই বুনো পশুর মতোই, কেবল সোজাসাপ্টা আক্রমণ।

জনসন দুই পায়ে শক্তি ভরিয়ে ভিনসেন্ট কাছে এলে পাশ কাটিয়ে গেল, তারপর এক চাবুকের মতো লাথি মারল ভিনসেন্টের পিঠে।

ভিনসেন্ট কাত হয়ে পড়ে গেল, মাটির ওপর দিয়ে গড়িয়ে অনেকটা দূরে চলে গেল।

জনসন আবার দৌড়ে কাছে গেল, যখন ভিনসেন্ট কিছু বোঝার আগেই, হাঁটু ও কনুই দিয়ে তার গলা চেপে ধরল, জোড়ায় জোড়ায় অঙ্গ মোচড় দিয়ে তাকে এমনভাবে আটকে রাখল যে, উঠতেও পারল না।

এ যেন আমেরিকার পুলিশি ধরার ভঙ্গি, কালো মানুষরাও দেখে বলবে—এ তো একেবারে পাকা হাত!

“আহ! তোকে মেরে ফেলব! তোকে মেরে ফেলব!”—ভিনসেন্ট মাটিতে চেপে পড়ে ছটফট করতে লাগল, ফেনায়িত রক্ত ও কাদায় ঠোঁট ভরে গেল, চোখে রক্তিম ছটা—স্পষ্টতই তার চেতনা হারিয়েছে।

“আমার নীতিটা একটাই, তুমি আমার সাথে যেমন আচরণ করবে, আমিও তাই করব!”

জনসন ঠোঁটে হাসি টেনে, দুই হাতে সাদা আলো জড়ো করে হঠাৎ জোরে চাপ দিল। একটা কর্কশ শব্দ—ভিনসেন্টের ডান হাত চেপে ভেঙে গেল, হাড় কুচকে চামড়া ফুঁড়ে বেরিয়ে এলো।

“আহ!”—ভিনসেন্টের আর্তনাদ, গলায় চাপা পড়া, রক্তে ক্ষোভে দম আটকে গেল, মুখ দিয়ে কালো রক্ত বেরিয়ে সে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

ভিনসেন্ট নিশ্চুপ হয়ে যেতেই জনসন ভ্রু কুঁচকে উঠে দাঁড়াল, গালাগালি করে বলল, “ধুস্, অকর্মা কোথাকার, এত দ্রুত অজ্ঞান হলে তো চলে না, এতই দুর্বল!”

আরকাম ছুটে এসে ভিনসেন্টের অবস্থা পরীক্ষা করল, মাথা তুলে জনসনকে বলল, “আপনি খুব বেশি আঘাত করেছেন, সে প্রায় মরে গেছে।”

“মরে গেলেই ভালো, এমন আবর্জনা বেঁচে থাকলে তো শুধু ভাতের অপচয়!”—জনসন নিষ্পৃহ, কেন ও আমাকে মারতে পারে, আমি ওকে মারতে পারব না?

আরকাম ভিনসেন্টকে তুলে নিল, “তাকে দ্রুত গির্জায় নিতে হবে।”

“তুমি ওকে নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছ কেন, ঘোড়ার গাড়িতে তুলো, গির্জার দরজার সামনে ফেলে এসো।” জনসন বাইরে ভয়ে কাঁপা গাড়োয়ানকে ডেকে বলল, “তুমি, ওকে গির্জার সামনে ফেলে দাও, রেমন্ডকে দিয়ে ঝাড়ু দিতে বলো!”

গাড়োয়ান গড়াগড়ি খেয়ে ছুটে এসে আরকামের কাছ থেকে আধমরা ভিনসেন্টকে তুলে নিল।

“চলো, এবার সুদ আদায় করা যাক।”

জনসন আরকামকে নিয়ে সোজা ডিউক প্রাসাদে ঢুকে পড়ল, সরাসরি ভিনসেন্টের প্রাসাদের দিকে। সে একটু আগে তরবারি তুলে আমাকে মারতে গিয়েছিল, ভয় দেখিয়েছিল, তাহলে কিছু মানসিক ক্ষতিপূরণ তো পেতেই পারি, তাই না?

আরকাম পেছনে দৌড়ে এসে বলল, “আপনি প্রায় মেরে ফেলেছেন, এখনো ঝামেলা করবেন? ডিউক শাস্তি দেবেন না ভয় নেই?”

জনসন ঠান্ডা গলায় বলল, “আমি যখন মরার মুখে, তখন ডিউক ওই অকর্মাটাকে শাস্তি দিয়েছিল? আজ আমি কিছুই চাই না, চাই শুধু ন্যায্যতা! এখানে কেউ আসুক, কোনো কাজে আসবে না!”

সে ভীষণ দরিদ্র, আজকের টাকাও প্রায় শেষ, কিছু আয় না হলে ঘুমোতে পারবে না।

ভিনসেন্টের প্রাসাদের সামনে এসে দেখে দরজা বন্ধ, সামনে গিয়ে এক লাথিতে আধা-লোহার গেট উড়িয়ে দিলো।

হঠাৎ শব্দ পেয়ে প্রাসাদের রক্ষীরা ছুটে এলো, “কারা সাহস করে ডিউক প্রাসাদে গোলমাল করছে!”

“কে বলল, আমি ডিউক প্রাসাদে গোলমাল করছি? তুমি কে, ডিউকের প্রতিনিধিত্ব করার যোগ্যতা তোমার আছে?”—জনসন হুংকার দিয়ে এগিয়ে গেল প্রধান রক্ষীর দিকে।

রক্ষী অধিনায়কও সাহসী, সোজা হয়ে গম্ভীর গলায় বলল, “জনসন স্যার, এখানে ভিনসেন্ট স্যারের এলাকা, দয়া করে এখুনি চলে যান।”

জনসন এক চড় লাগিয়ে বলল, “এটা কার এলাকা বললে? তোমার নাম কী?”

“আমি ল্যান্স ম্যাট! আমাকে মারার সাহস হয়?”

“মারার সাহস হয়? তোমার চোখে ডিউক নেই? পুরো দক্ষিণ অঞ্চলই তো ডিউকের অধীন, তুমি বলছো এটা ভিনসেন্টের এলাকা?”

জনসন এক বাক্যে এক চড়, ল্যান্স একের পর এক পিছিয়ে গেল, শেষে ক্ষিপ্ত হয়ে তলোয়ারের মুঠোয় হাত রাখল।

“তুমি আবার তলোয়ার তুলবে? বেগুনী কাঁটাবনের রক্ষী হয়ে কাঁটাবনের রক্তের বিরুদ্ধে হাত তুলবে?”

জনসন সরাসরি ল্যান্সের তলোয়ার কেড়ে নিল, এক লাথিতে মাটিতে ফেলে দিল, তারপর এক ছুরিকাঘাতে তার গলা ফুটো করে দিল, উপরন্তু আরও ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে কেটে দিল।

ল্যান্স বিস্ফারিত চোখে প্রাণ হারাল, মরে গিয়েও বিশ্বাস হল না—জনসন সত্যিই ওকে মেরে ফেলল, এমন নির্দ্বিধায়।

জনসনের আঘাত এত দ্রুত এসেছিল যে, আরকামও কিছু বুঝে উঠতে পারল না, ভাবেইনি এখানে সে হত্যাকাণ্ড ঘটাবে—সে তো একেবারে উন্মাদ!

“ল্যান্স!” পাশের এক রক্ষী শোকে চিৎকার করল।

আরেকজন রাগে তলোয়ার তুলে বলল, “জনসন, তুই পাগল কুকুর! ল্যান্সের প্রতিশোধ নেব!”

জনসন ঘুরে হাসল, হাতে ধরা তরবারিতে সাদা আলো জ্বলতে লাগল, নিমিষে সে রক্ষীর সামনে পৌঁছে এক কোপে তার গলা কেটে ফেলল।

রক্ষী প্রতিরোধের জন্য তরবারি তুলতেই জনসন তার তরবারি বেয়ে গড়িয়ে, সঙ্গে সঙ্গে ছুরিকাঘাত করল—তলোয়ার গলা ফুটো করে বেরিয়ে গেল।

“তোমার সপ্তাহে কত মজুরি? প্রাণ দিতে এসেছো কেন?” জনসন তার মাথা ঘুরিয়ে তরবারি টেনে বের করল।

“আমি কাঁটাবনের রক্ত, আমার প্রতি তোমাদের অবজ্ঞা থাকুক, কিন্তু ডিউকের প্রতি অবজ্ঞার শাস্তি এই! আর কে আছে?”

জনসন গলিত রক্ষীর মৃতদেহ লাথি মেরে ফেলে দিল, তরবারি হাতে ঠান্ডা দৃষ্টিতে সাদা তরবারির রক্ষীদের দিকে তাকাল।

সাদা তরবারির রক্ষীরা ডিউকের সবচেয়ে দক্ষ যোদ্ধাদের দল, তবে যারা ডিউক প্রাসাদ পাহারা দেয় তারা বেশিরভাগই অনেকদিন শান্তিতে ছিল।

যেমন আজ জনসন আরকামের দুজন রক্ষী দিয়ে বার্নকে হত্যা করাল, অথচ তারা তখনো দ্বিধাগ্রস্ত ছিল।

বছরের পর বছর অভিজাতদের ভীড়ে থেকে তাদের চিন্তাভাবনা জটিল হয়েছে, তারা এখন আর সত্যিকারের সাদা তরবারি নয়।