প্রথম খণ্ড: পথবাতির অধিপতি অধ্যায় সাঁইত্রিশ: কালো নেকড়ে দল

রক্ত সংঘ যে বহির্বিশ্বের প্রথম বৃহৎ দল হতে পেরেছে, তার কারণ এই দলের লোকেরা কতোটা শক্তিশালী তা নয়। এই জগতে টিকে থাকতে গেলে প্রয়োজনে ক্ষমতা, দরকার পৃষ্ঠপোষকতা—শক্তি দিয়ে কিছু হয় না।
মারকুস যখন রক্ত সংঘের নেতৃত্ব গ্রহণ করেছিলেন, তখন তিনি এই সত্যটি গভীরভাবে উপলব্ধি করেন। তিনি পেছনে ফিরে গিয়ে অভিজাতদের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তোলেন এবং তার চেষ্টায় প্রায় পুরো পূর্বাঞ্চল, অর্ধেক বাণিজ্য এলাকার সব পথঘাট তার দখলে আসে।
এখন শোনচেন রক্ত সংঘের দায়িত্ব নিয়েছেন, এক রাতের মধ্যেই অভিজাতরা তাদের পেছনের পথ বন্ধ করে দিয়েছে। তারা অপেক্ষা করছে শোনচেনের কাছে আলোচনার জন্য—লাভ ভাগাভাগির প্রশ্নে।
অভিজাতদের নতুন মুখ চাইতে আপত্তি নেই, শুধু শর্ত হচ্ছে—তাকে যথেষ্ট বিনয়ী হতে হবে। কিন্তু শোনচেনের কাজের ধরন দেখে মনে হচ্ছে, তিনি তাদের সঙ্গে কোনো আলোচনা করতে চান না।
এই পরিস্থিতিতে বর্তমান সংঘের প্রধান হিসেবে জেসন গভীর দুঃখে পড়েছেন।
সংঘের পথঘাট এখন অভিজাতরা কেটে দিয়েছে। তথাকথিত কালো জল কোম্পানি এখন শুধু রাজধানীর কিছু ব্যবসার ওপর নির্ভর করে কোনো মতে টিকে আছে। সময় কম, মাত্র এক-দুই দিন হয়েছে, এখনো বড় কোনো সমস্যা দেখা দেয়নি।
তবে সমস্যা হচ্ছে, শোনচেনের পদক্ষেপ খুবই আগ্রাসী—এ ধরনের কৌশল জেসন আগে কখনো দেখেননি।
মারকুস যখন রক্ত সংঘকে বহির্বিশ্বের প্রথম স্থানে নিয়ে যান, তখন অভিজাত রবার্টের পৃষ্ঠপোষকতায় পাঁচ বছর সময় লেগেছিল।
শোনচেন মাত্র দুই দিনে অনেক বড় পদক্ষেপ নিয়ে ফেলেছেন।
জেসনের মনের ভিতরে অস্থিরতা। তিনি বিশ্বাস করেন, শোনচেন তার পরিকল্পনার বড় লক্ষ্যগুলো অর্জন করতে পারবেন, কিন্তু শোনচেনের গতি এত দ্রুত যে তিনি ভয় পান, হয়তো তিনি তার সঙ্গে তাল রাখতে পারবেন না—তাকে অস্থায়ী হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করে ফেলে দিতে পারেন।
আজ রাতটা জেসনের জন্য শুধু নিজেকে প্রমাণের নয়, শোনচেনের লক্ষ্যও পরখ করার সুযোগ। যদি তিনি শোনচেনের নির্দেশ পালন করেন, কিন্তু কোনো পুরস্কার না পান, তবে তিনি নিজের ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নতুন করে ভাববেন।
কালো সংঘ সম্মেলন শেষ হওয়ার পর বহির্বিশ্বের জন্য এ রাত নিদ্রাহীন।
জেসন সুযোগ কাজে লাগিয়ে সব কর্মীদের নিয়ে লক্ষ্য পূরণের প্রস্তুতি শুরু করেন।
জেসন বাণিজ্য অঞ্চলে লক্ষ্য ঠিক করেন। বাণিজ্য এলাকার ভাগ একসময় তিন ভাগে ভাগ হয়েছিল—মারকুস অর্ধেক দখল করেন, বাকি অর্ধেক দুই ভাগে বিভক্ত।
এক ভাগ ছিল কাদার কুমির সংঘের, যারা স্থানীয় পুরোনো দল, দক্ষিণ সীমান্তের অশ্বারোহী গোষ্ঠীর পৃষ্ঠপোষকতায় তারা স্বচ্ছল, প্রায় বৈধ অবস্থায় রয়েছে।
বাকি ভাগটি ছিল কালো নেকড়ে দলের।
এবার জেসন যাদের লক্ষ্য করেছেন। কারণ, কালো জল কোম্পানি রক্ত সংঘ আর কালো শার্ক সংঘকে একত্র করেছে, তাই কঠিন চ্যালেঞ্জ নিতেই হবে—তবেই অন্য দলগুলো মানবে।
কালো নেকড়ে দলটি সাধারণ সংঘের মতো নয়—তারা অভিযানকারী দলের মতো, সংগঠন শক্ত, অশ্বারোহী দলের মতো।
তারা কঠিন প্রতিপক্ষ; বহির্বিশ্বের অধিকাংশ দল মাংস খায়, তারা রক্ত পান করে—অত্যন্ত নিষ্ঠুর, দলে জাদুকরও আছে, তাদের মোকাবেলা কঠিন।
ভাগ্য ভালো, তাদের সংখ্যা কম; দুর্ভাগ্য, প্রত্যেকেই ভয়ানক শক্তিশালী।
জেসন সফল হতে সব সম্ভাব্য কর্মী জড়ো করেছেন, সংঘের অর্ধেক যোদ্ধা নিয়েছেন।
দশ-দশজন কর্মী, শত শত যোদ্ধার দল কালো নেকড়ে দলের এলাকায় অগ্রসর হয়।
তাদের কেন্দ্র একটি পানশালা—পর্যটক পানশালা, বাণিজ্য এলাকার ধূসর পথের উপর। যদিও নাম পানশালা, প্রকৃতি কালো শার্ক বা রক্ত পানশালার মতো নয়—এখানে মদ বিক্রি হয় না, বাইরের লোকের জন্য নয়।
পর্যটক পানশালার পূর্বসূরি ছিল অভিযাত্রী সংগঠনের একটি শাখা, মূলত উদ্যোগের তথ্য বিনিময়ের জন্য, মধ্য-উচ্চপদস্থ অভিযাত্রীদের সেবা দিত।
কালো নেকড়ে দলের নেতা কালো নেকড়ে অভিযাত্রী সংগঠন ছেড়ে এই পানশালার মালিক হন, এরপর গোপন ব্যবসা শুরু করেন।
এখানে প্রবেশ করতে হলে অন্তত রূপালী পর্যায়ের অভিযাত্রী হতে হবে, আর দলের স্বীকৃতি পেতে হবে।
ভেতরে যারা থাকেন, অধিকাংশই দলের পুরোনো সদস্য, বাকিরা দল কর্তৃক স্বীকৃত শক্তিশালী অভিযাত্রী—তারা কাজের সময় এক রাতে এখানে থাকেন।
জেসন পানশালার চারপাশে লোক পাঠান। তিনি খবর পান, আজকের অভিযান ফাঁস হয়ে গেছে, কালো নেকড়ে দলের সব কর্মী পানশালায়—জেসনকে অপেক্ষা করছে।
জেসনের সঙ্গে যারা আছেন, তারা মূলত কালো শার্ক দলের লোক, মন অস্থির। কালো নেকড়ে দলের সংখ্যা কম, কিন্তু দুর্ধর্ষতা সুবিদিত; মারকুস জীবিত থাকাকালেও তাদের সম্মান দেখাতে হতো।
রক্ত সংঘের কর্মীরা বাইরের দিকে, তাদেরও তেমন আত্মবিশ্বাস নেই। আগে তাদের সঙ্গে কালো নেকড়ে দলের বিরোধ কম ছিল, থাকলেও মারকুস একা সামলাতেন, কখনো সত্যিকারের সংঘাত হয়নি।
জেসন গভীরভাবে শ্বাস নেন; জানেন, আজ রাতেই ভাগ্য নির্ধারণ হবে। তিনি মনে করেন, সেই রাতে শোনচেন তাকে রক্ত পানশালায় নিয়ে গিয়েছিলেন—কিছুটা সাহস পান।
“আমার সঙ্গে চল!”
কর্মীরা জেসনের পেছনে, কেউ এগিয়ে যেতে সাহস পায় না।
পর্যটক পানশালার দরজা খোলা, ভেতরে যেন কোনো উৎসব—উচ্ছ্বসিত কণ্ঠ, পানপাত্র বদলানোর শব্দ।
জেসন দরজা দিয়ে ঢোকে, ভেতরের কণ্ঠস্বর থেমে যায়; একেকটি নেকড়ের মতো চোখ জেসনের দিকে—জেসনের পিঠে শূলের মতো বিঁধে যায়। তিনি অস্বস্তি কাটাতে গলা নেড়ে শক্ত চেহারা দেখান।
“এই তো, বহির্বিশ্বের বিখ্যাত কালো জল জেসন! আজ এত লোক নিয়ে এসেছেন, কি আমাদের কালো নেকড়ে দলকে একসঙ্গে ধরতে এসেছেন?”
পানশালার ভিড় থেকে উঠে দাঁড়ায় এক বিশালাকৃতি মানুষ; কালো চামড়ার পোশাক, উন্মত্ত কালো চুল, তার চোখ যেন বহুদিনের ক্ষুধার্ত নেকড়ে।
কালো নেকড়ে দলের নেতা, হুয়ান আন্তোনিও, পান্না পর্যায়ের অভিযাত্রী, মাস্টার যোদ্ধা।
হুয়ানকে সামনে দেখে জেসন তখনই অনুতপ্ত।
তিনি ভাবেন, কী ভুল করেছেন—এত বড় দলকে চ্যালেঞ্জ করতে এসেছেন, এক হুয়ানই এক হাতে তাকে শেষ করে দিতে পারে, তার পাশে অশ্বারোহী নাইটও নেই।
জেসনের কর্মীরা পেছনে সরে যায়; হুয়ানের উপস্থিতি শোনচেনের উন্মাদ সাহসের চেয়েও ভয়ানক।
“হুয়ান ভাই, আমি আমাদের মালিকের পক্ষ থেকে কথা বলতে চাই।”
জেসন পরিকল্পনা বদলান; এখন লড়াই অসম্ভব, যুদ্ধ শুরু হলে কর্মীরা পালাবে—কালো নেকড়ে দলের লোকদের কিছুই করতে হবে না, দল ছত্রভঙ্গ হবে।
তখন পুরো দক্ষিণ সীমান্তে হাস্যকর হবে, শোনচেনও তাকে ছেড়ে দেবে না।
হুয়ান সামনে আসেন, বড় বড় পদক্ষেপে, কিছুক্ষণের মধ্যেই জেসনের সামনে। তিনি জেসনের চেয়ে দুই মাথা উঁচু, বিশাল শরীর, শক্ত উপস্থিতিতে জেসন প্রায় দম নিতে পারেন না।
জেসন দাঁত চেপে মাথা তুলে হুয়ানের দিকে তাকান।
হুয়ান উচ্চস্বরে হাসেন, “আমার সঙ্গে কথা বলতে? শুনেছি, তোমার মালিক শোনচেন আমাকে রাস্তার বাতিতে ঝুলাতে চায়—তুমি কি বলতে এসেছ, আমি যেন নিজে গিয়ে সেখানে ঝুলে থাকি?”
এই কথা শুনে পানশালার কালো নেকড়ে দলের সবাই অস্ত্রের হাতলে হাত রাখে—এক মুহূর্তে পরিবেশ উত্তপ্ত।