প্রথম খণ্ড: পথবাতির গডফাদার বাষট্টিতম অধ্যায়: শুভ্র তরবারির অশ্বারোহী বাহিনী

রূপালী চাঁদ আকাশে উঁচু হয়ে ঝুলছে, দুই হাজার সাদা তরবারির অশ্বারোহী অগ্রসর হচ্ছে রাজধানীর দিকে। চাঁদের আলোয় তাদের রূপালী বর্মে এক রহস্যময় ও গম্ভীর নীলাভ জ্যোতি ঝলমল করছে, যেন রাতের আকাশে ছড়িয়ে থাকা অসংখ্য তারা।
তাদের গতি অত্যন্ত দ্রুত, কারণ প্রত্যেকের ঘোড়াই দক্ষিণ সীমান্তে বিশেষভাবে প্রতিপালিত ড্রাগনের রক্তধারী যুদ্ধঘোড়া—যাদের ডাকা হয় কাঁটাযুক্ত যুদ্ধঘোড়া নামে।
এই ঘোড়াগুলি আকারে বলিষ্ঠ, সারা দেহে বেগুনি ও লাল মিশ্রিত আঁশে ঢাকা, কেশর যেন জ্বলন্ত অগ্নিশিখার মতো। পরিবেশের সঙ্গে তাল মিলিয়ে আঁশ ও কেশরের রং বদলায়।
কাঁটাযুক্ত যুদ্ধঘোড়াগুলোর শুধু গতিই অসাধারণ নয়, সহনশীলতাও দুর্দান্ত; তারা অল্প সময়ের জন্য পাহাড় ও জলাভূমি পেরোতেও পারে। তাদের আঁশ প্রতিরক্ষায়ও অতুলনীয়।
তবে একটাই অসুবিধা—এরা অতি মূল্যবান। প্রতিদিন এদের খাওয়াতে হয় নির্দিষ্ট জাদুকরী খনিজ পাথর, যার নাম ড্রাগনরক ক্রিস্টাল।
দক্ষিণ সীমান্তের ড্রাগনরক ক্রিস্টাল উৎপন্ন হয় ড্রাগনের পতন খনিতে, সাদা তরবারির অশ্বারোহী বাহিনীর বর্তমান ঘাঁটির পাশে। কিংবদন্তি অনুসারে, সেখানে একসময় এক লাল ড্রাগন পতিত হয়, তার রক্তে মাটি রাঙা হয়ে যায়, মৃত্যুর আগের ক্রোধে চারপাশের প্রাণিজগৎও কলুষিত হয়েছিল।
ড্রাগনের পতনের সেই লোহার শিরা ড্রাগনের রক্ত ও ক্রোধে বিকৃত হয়ে একধরনের লাল খনিজে রূপ নেয়, যার নাম ক্রোধের লৌহপাথর—এটি পরিশোধনের পরই পাওয়া যায় ড্রাগনরক ক্রিস্টাল।
কাঁটাযুক্ত যুদ্ধঘোড়া একসময় ছিল সাধারণ দক্ষিণ সীমান্তের ঘোড়া, কিন্তু ড্রাগনের পতনের প্রভাবে তারা ধীরে ধীরে রূপান্তরিত হয়ে প্রথম প্রজন্মের ড্রাগনের বংশধারী ঘোড়ায় পরিণত হয়।
প্রথম দিককার ড্রাগনের বংশধারী ঘোড়াগুলি ছিল অতি বুনো ও হিংস্র, প্রশমিত করা কঠিন, আর প্রাপ্তবয়স্ক হলে প্রতিদিনই প্রজননের আবেগে থাকত—এ সময় দীর্ঘ এবং প্রজনন কঠিন ছিল।
সাদা তরবারির অশ্বারোহী বাহিনী এই ঘোড়াগুলিকে বশে আনতে শত বছর সময় ব্যয় করেছিল।
এখন কাঁটাযুক্ত যুদ্ধঘোড়ার প্রজনন আবেগ মাসে একবারে নেমে এসেছে।
এ কারণেই সাদা তরবারির অশ্বারোহী বাহিনীর নিয়ম বদলেছে: এখন শুধু পুরুষদেরই দলে নেওয়া হয়।
নগরপ্রাচীরের ওপরে, পালাবদলের সময় এখনও হয়নি, পাহারাদার সেনাদের ঘুমে জড়ানো ক্লান্তি ক্রমে তাদের স্নায়ু দখল করে নিয়েছে। তারা আধো ঘুমে, যেন গোটা বিশ্ব স্বপ্নের কুয়াশায় ঢেকে গেছে।
ঠিক তখনই, জমিন হালকা কেঁপে উঠল, অদৃশ্য শক্তি যেন মৃদু নাড়াল। সেনারা আচমকা চমকে ওঠে, তড়িঘড়ি উঠে ছুটে যায় প্রাচীরে, কী ঘটছে দেখতে চায়।
কুয়াশাচ্ছন্ন রাতের ভিতর দিয়ে দৃষ্টি প্রসারিত করলে তারা দেখে এক বিশাল রূপালী অশ্বারোহী বাহিনী এগিয়ে আসছে, হৃদয় যেন মুহূর্তে জমে যায়। অশ্বারোহীদের স্রোত যেন এক অপ্রতিরোধ্য প্লাবন, গম্ভীরভাবে নগরপ্রাচীরের দিকে এগিয়ে আসছে।
সর্বাগ্রে এক অশ্বারোহী এগিয়ে, বিশাল দেহ, সোনালী চুল বাতাসে উড়ছে, বর্মে খোদাই করা এক শক্তিশালী সিংহের মস্তক। তিনি দীর্ঘ তরবারি উঁচিয়ে, তার ফলার অগ্র নগরদ্বারের দিকে তাক করে নির্দেশ দেন—কণ্ঠস্বর গম্ভীর ও বজ্রনিনাদে—“দ্বার খুলো!”

প্রহরীরা হঠাৎ ঘুম ভাঙার মতো চমকে ওঠে, তখনই শোনা যায় প্রহরা কর্মকর্তার চিৎকার, “ঐশ্বর্য্যময় অশ্বারোহী প্রভু! আমাদের প্রভু ফিরে এসেছেন, একদৃষ্টে তাকিয়ে থাকবে কেন, তাড়াতাড়ি দ্বার খুলো!”
নগরদ্বার গর্জনের সাথে ধীরে ধীরে খুলে যায়, সোনালী চুলের অশ্বারোহী আবার তরবারি উঁচিয়ে এক ছন্দময় ধ্বনি করেন; বাহিনী সেই সংকেতে দ্রুত সারিবদ্ধ হয়ে দীর্ঘ ড্রাগনের মতো নগরে প্রবেশ করে।
সবচেয়ে অগ্রবর্তী যিনি, তিনি ঐশ্বর্য্যময় অশ্বারোহী নন, তিনি সাদা তরবারির বাহিনীর প্রথম শাখার অধিনায়ক—সিংহ অশ্বারোহী রোল্যান্ড অ্যাবার্ট।
ঐশ্বর্য্যময় অশ্বারোহী এখন বাহিনীর কেন্দ্রে থাকেন, আহত হওয়ার পর থেকে তাকে সামনে এগোতে দেওয়া হয় না; প্রতিবার বাহিনী বেরোলে তিনি মাঝের সারিতে থেকে নেতৃত্ব দেন।
নগরে ঢোকার পর, অশ্বারোহী বাহিনী সোজা তাদের ঘাঁটির দিকে যায় এবং সেখানে অবস্থান করে।
সাদা তরবারির বাহিনীর প্রত্যাবর্তন যেন এক বিস্ফোরক সংবাদ, যা বেগুনি কাঁটার নগরজুড়ে প্রবল আলোড়ন তোলে। স্বপ্নে বিভোর অভিজাতরা দাস-পরিচারকদের দ্রুত পদক্ষেপ ও ঝাঁকুনিতে জেগে ওঠে। রাগে ফেটে পড়ার প্রস্তুতি নেওয়া তারা সংবাদ শুনেই যেন হিমেল বাতাসে নেভা মোমবাতি, মুহূর্তে ক্রোধ নিভে যায়।
অনেকেই ছিলেন আগের সন্ধ্যায় টরন্টোর আয়ের অনুষ্ঠানে, গভীর রাত পর্যন্ত ক্লান্ত হয়ে যে যেখানে পেরেছেন শুয়ে পড়েছিলেন—কেউ রাজকীয় শयनকক্ষে, কেউ নির্জন উদ্যানে, কেউ বা প্রশস্ত হলঘরে। আয়ের পরিচারকরা একে একে তাদের জাগিয়ে তোলে।
যখন তারা খবর পায় সাদা তরবারির বাহিনী শহরে ঢুকেছে, প্রত্যেকের মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে যায়, চোখে মিশে যায় বিস্ময় ও আতঙ্ক।
গতবার এই বাহিনী শহরে ঢুকেছিল বিজয় উৎসবে, তার আগেরবার ছিল বেগুনি কাঁটার ডিউক নিজের ভাইকে হত্যা করে বাহিনী নিয়ে রাজধানী দখল করে ডিউকের আসনে বসেছিলেন।
তারা এখনও জানে না গতরাতে ডিউক চার্লি ধর্মগুরুকে হত্যা করেছেন, তবে তারা খুব ভালো জানে, সাদা তরবারির বাহিনীর আগমন কী অর্থ বহন করে।
এ সময় পর্যন্ত জনসনও ঘুমে অচেতন, খাটে শুয়ে গভীর নিদ্রা উপভোগ করছিলেন। দরজায় কড়াঘাত হতেই তিনি চোখ মেলে, পাশে ঘুমন্ত ক্যেলিকে পা দিয়ে গুঁতো দিয়ে জাগিয়ে তোলেন।
“হুম? কি?” ক্যেলি বিড়বিড় করে বিড়ালের কানের মতো কানে গোলাপি হয়ে যায়, চোখে ঘুমঘোর।
জনসন হাই তুলে বলেন, তার ঘুম হালকা, পূর্বজন্মের অভ্যাস, গভীর ঘুম বিপজ্জনক বলে সামান্য শব্দেই তার ঘুম ভেঙে যায়।
প্যান্ট পরে, একখানা জামা গায়ে চাপিয়ে তিনি দরজা খুলে দেখেন, সেখানে অপেক্ষায় হারানো আফু আর জেসন।
“মালিক!”
“জনসন স্যার!” আফু উত্তেজিত, কারণ তিনি গতরাতে অপহৃত হয়ে এক কারাগারে বন্দি ছিলেন, সারারাত মুক্তির পথ খুঁজেও কিছুই করতে পারেননি, শেষে হঠাৎ করেই ছেড়ে দেওয়া হয়।
ফেরার পথে তিনি দেখেন ডিউকের প্রাসাদের সামনে অন্য এক গাড়ি থামে, সেখান থেকে নামে জেসন।

তারা চোখাচোখি করে ঠিক করেন, দ্রুত জনসনের কাছে গিয়ে সব জানাবেন।
জনসন ক্ষুব্ধ স্বরে বলেন, “এখনও ভোর হয়নি—এভাবে ডাকাডাকি কেন?”
আফু বিব্রত হেসে চুপ করে যায়।
জনসন মাথা চুলকে চুলের উঁচু অংশ ঠিক করেন, জিজ্ঞাসা করেন, “তোমাদের কে অপহরণ করল?”
আফু ও জেসন একসঙ্গে মাথা নেড়ে জানায়, আক্রমণকারীর ক্ষমতা ছিল অসাধারণ, তারা সঙ্গে সঙ্গে অচেতন হয়ে পড়ে, জ্ঞান ফেরার পরই নিজেদের আবদ্ধ অবস্থায় পায়, কেউ তাদের জিজ্ঞাসাবাদ করেনি, পরে হঠাৎ তাদের ছেড়ে দেওয়া হয়।
তারা ভেবেছিল জনসনের যোগাযোগ ক্ষমতা অসাধারণ—এক রাতেই তাদের মুক্ত করে এনেছেন—তাই কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে চেয়েছিল।
জনসন আবার হাই তুলে হাত নাড়িয়ে বলে, “আর কিছু না, নিচে গিয়ে বসো, আমি মুখ ধুয়ে আসছি।”
স্নানশেষে, তিনি অনেকটা সতেজ বোধ করেন। একটা সিগারেট জ্বালিয়ে চেতনা বাড়িয়ে আফু ও জেসনের কাছে যান।
“গতকালই তোমাদের সতর্ক করা উচিত ছিল, এটা আমার ভুল।”
জনসন আন্দাজ করেছিল আফু ও জেসনের বিপদ হতে পারে, কিন্তু তার অহংকারের দরুন তিনি আগে সতর্ক করেননি। এখন তাদের ফিরে আসতে দেখে কিছুটা অপরাধবোধ হয়।
জেসন তৎপর হয়ে ওঠেন, “মালিক, পরিস্থিতি পরিবর্তনের কথা আমি মাথায় রাখিনি, ভুল আমার, আপনাকে দোষ দেওয়া যায় না।”
আফু অবাক হয়ে তাকায়, মনে হয় কথা বলার সুযোগ হাতছাড়া হল, তাই অন্য কথা বলার জন্য প্রস্তুত হয়, কিন্তু জনসন ধৈর্য হারিয়ে বলে ওঠেন, “যেহেতু সবাই ফিরে এসেছে, তাহলে শোনো—আজ থেকে আমি রবার্টের সঙ্গে কাজ করব।”
“আমার বেশিরভাগ ব্যবসা ও পরিকল্পনা তার হাতে তুলে দেব, আর তোমাদের প্রধান দায়িত্ব হবে, আমার জন্য কিছু দক্ষ লোক সংগ্রহ করা।”
এ সময় গুস ছুটে এসে উৎসাহভরে বলে ওঠে, “জনসন স্যার, ঐশ্বর্য্যময় প্রভু ফিরে এসেছেন! আমি তার উপস্থিতি অনুভব করতে পারছি!”