প্রথম খণ্ড: রাস্তাঘাটের পিতা অষ্টানব্বই অধ্যায়: সাহস করে এগিয়ে যাওয়া

জুয়াংচেন কোনোভাবেই এড়িয়ে যাননি, স্পষ্টতই বললেন, “আমি সাহসিকদের সংঘে তোমার বোনাসের আদেশ জারি করেছি, তোমার সম্পর্কে কিছু তথ্য পেয়েছি।”
আপিসের চোখ সাথে সাথে ঝকঝকে হয়ে উঠল, “দেখাতে পারো?”
জুয়াংচেন মাথা নাড়লেন, “অবশ্যই, সব তথ্য লর্ডের বাড়িতে রাখা আছে, ফিরে গেলে তোমাকে দেবো।”
বলেই জুয়াংচেন হাতুড়িকে আর বিরক্ত করলেন না, আপিসকে নিয়ে কারিগর এলাকার বাইরে চলে গেলেন। তারা ক্যাম্পে একবার ঘুরে দেখলেন, উদ্ধার ও মেরামতের কাজ হাতুড়ি দায়িত্ব দিয়ে খুবই সুশৃঙ্খলভাবে চলছে। মনে হচ্ছিল সে সব আগেই অনুমান করেছিল, বামনরা তাদের নিজ নিজ কাজ নিয়মিত এবং সুসংগঠিতভাবে করছে।
সাইটে জুয়াংচেনের নির্দেশের দরকার ছিল না, সহায়তার কাজ সম্পূর্ণরূপে আকারামের উপর ছেড়ে দেওয়া হয়েছে।
কিছুক্ষণ পর সাইট ঘুরে দেখে, জুয়াংচেন আপিসকে নিয়ে ফিরে এলেন ব্ল্যাকস্টোন টাউনে। তারা লর্ডের বাড়িতে পৌঁছলে জুয়াংচেন সাহসিকদের সংঘের তদন্ত রিপোর্ট আপিসকে দিলেন।
আপিস রিপোর্ট হাতে নিয়ে বসার ঘরের সোফায় বসে পড়লেন এবং পড়তে শুরু করলেন। রিপোর্টের লেখা অচেনা এবং দূরবর্তী মনে হচ্ছিল, তার মস্তিষ্কে কোন স্মৃতির টুকরো খুঁজে পাচ্ছিল না।
জুয়াংচেন একটি সিগারেট জ্বালিয়ে আপিসের পাশে বসে নরম স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “কিছু মনে পড়ল?”
আপিস রিপোর্ট রেখে মাথা নাড়লেন না। তিনি জুয়াংচেনের দিকে তাকালেন, চোখে কিছুটা বিভ্রান্তি আর হতবাক ভাব লুকিয়ে ছিল।
জুয়াংচেন ভ্রু কুঁচকে আবার প্রশ্ন করলেন, “এই রিপোর্টে বলা হয়েছে তুমি টাওয়ার কাউন্সিলের সদস্য ছিলে, তুমি কোন জাদুতে দক্ষ? সবচেয়ে সহজ জাদুর চক্র কী?”
আপিসের চোখে কোন প্রতিক্রিয়া ছিল না, তবে তার মস্তিষ্কে একটি ত্রিভুজাকৃতির চিহ্ন ভেসে উঠল। তিনি হাওয়ায় হালকা করে সেই আকার আঁকলেন, “ত্রিভুজ, ত্রিভুজ সবচেয়ে স্থিতিশীল জাদুর চক্র।”
জুয়াংচেন আপিসের প্রতিক্রিয়া দেখে খুশি হলেন, মনে হল তার কথোপকথনের কৌশল কাজ করছে। তাই তিনি আরও গভীরে প্রশ্ন করলেন, “টাওয়ার কাউন্সিলের সদস্য হতে কি যোগ্যতা দরকার?”
আপিস হালকা করে মাথা নাড়লেন, তার মস্তিষ্কে আর কোন স্মৃতি ভেসে উঠল না।
“মিস্ট্রি সোসাইটি সাধারণত কি কাজ করে?”
আপিস আবার মাথা নাড়লেন, এরপর জুয়াংচেন যতই প্রশ্ন করুক বা কেলি কিছু মোহিত অস্ত্র সামনে নিয়ে আসুক, আপিস কোনো উত্তর দিতে পারল না।
জুয়াংচেন মৃদু হাসতে হাসতে বললেন, “তোমার কাছে কি প্রতিদিন প্রশ্ন করার সীমাও আছে? তাহলে তুমি এখন ফিরে গিয়ে বিশ্রাম করো, আমি কাল আবার তোমাকে জিজ্ঞেস করব।”
আপিস মাথা নেড়ে সেই পরিকল্পনায় সম্মতি জানাল।

পরবর্তী কয়েক দিনে, জুয়াংচেন বারংবার আপিসের সাথে কথা বললেন, তার স্মৃতি জাগানোর চেষ্টা করলেন। কিন্তু এত ঘনঘন প্রশ্নের মধ্যেও আপিস কোনো তথ্য মনে করতে পারল না, বরং তার ভিতর লুকিয়ে থাকা কোনো বিশেষ বৈশিষ্ট্য উদ্ভূত হলো।
প্রতি বার জুয়াংচেন প্রশ্ন করলে, আপিসের চোখ গভীর হয়ে যেত, যেন অসীম স্মৃতির সমুদ্রে ডুবে যাচ্ছিল। হঠাৎ করে সে জুয়াংচেনকে প্রশ্ন করত, কণ্ঠে এক ধরনের অমীমাংসিত আত্মবিশ্বাস প্রকাশ পেত। কথোপকথনের মাঝে, আপিস ধীরে ধীরে নেতৃত্ব নিয়ে শেষ পর্যন্ত জুয়াংচেনের কাছে প্রশ্ন করতেই শুরু করল।
কথোপকথন শেষে জুয়াংচেন হঠাৎ বুঝতে পারলেন, হতাশ হয়ে হাসলেন, “তুমি হয়তো রাজধানীতে বিচার রাইডারদের তদন্ত উপদেষ্টা হিসেবেও কাজ করো?”
আগের জীবনেও জুয়াংচেন সংগঠনের বড় ব্যক্তি হিসেবে প্রায়ই তদন্তে ডাকা হত, সে ব্যাপারে নিত্য অভিজ্ঞ ছিল; সে না চাইলে কেউ সহজে তার ফাঁদে ফেলতে পারত না।
কিন্তু আপিস যেন এক অন্যরকম ব্যক্তি। তার কথায় কোনো চাতুর্য বা ফাঁদ নেই, নিছক সরল প্রশ্নই যেন এক ধরনের জাদু, যেটা শুনে মানুষ অজান্তেই বিশ্বাস করে যায়, যেন ঈশ্বরের ইশারায় তার অন্তরের কথা বলে ফেলে।
জুয়াংচেন আপিসকে দেখে একটু ভয় পেলেন, যদি এত প্রশ্ন চলতে থাকে তো নিজের গোপন কথা ফাঁস হয়ে যাবে।
কয়েকদিন পর হর্ন রেঞ্জার নাইটসের কমান্ডার এলেন, কারো সাথে কথা বলেননি, শুধু লোসা জেনারেলকে নিয়ে চলে গেলেন। জুয়াংচেন প্রশ্ন করতে চাইলেন, কিন্তু কমান্ডার কাউকেই পাত্তা দিলেন না।
হর্ন রেঞ্জার নাইটস চলে যাওয়ার পর বেশ কিছুক্ষণ না, ডিয়ার কর্নার থেকে সহায়ক আসল এবং সঙ্গে নিয়ে এল পাপড়ি ডিউকেটের উত্তর।
জুয়াংচেন নিজের রুমে গিয়ে চিঠি খুললেন, তা ছিল নর্টনের নিজহস্তে লেখা, হাতে লেখা সুন্দর এবং মার্জিত, বিষয়বস্তু সংক্ষিপ্ত, কয়েকটি শব্দ লেখা ছিল— “সাহস করে করো, পাপড়ির রক্ত বাধা পেরোয়েই প্রবাহিত হবে।”
“এই বুড়োও কি হাত থেকে কাজ ছাড়তে চায়?”
জুয়াংচেন নিজের সাথে বললেন, চিঠি খামে ফিরিয়ে দিয়ে ড্রয়ার খুলে ফেললেন।
নর্টনের উত্তর ছাড়াও ডিয়ার কর্নার কিছু খবর নিয়ে এসেছে, হোলি স্যাংচুয়ারির বিচার রাইডার দল আসলে চার্লি বিশপের মৃত্যুর তদন্ত করতে এসেছিল, এখন তাদের যাত্রাপথ পরিবর্তন করে ব্ল্যাকস্টোন টাউনের দিকে আসছে।
যাত্রার আগে ম্যাজিক নেটওয়ার্কে নির্দেশ দেয়া হয়েছে, জুয়াংচেন ব্ল্যাকস্টোন খনিজ ক্ষেত্র বন্ধ করে রাখবে, অপ্রাসঙ্গিক ব্যক্তিদের প্রবেশে বাধা দেবে, সবকিছু বিচার রাইডার দলের আগমনের পর নির্ধারণ হবে।
এই আদেশের ধরণ জুয়াংচেনকে বিরক্ত করল, সম্ভবত এই দল ব্ল্যাকস্টোন টাউনের পুরো নির্দেশনা নিয়ে নেবে এবং খনিজ ক্ষেত্রের সমস্ত কাজের দায়িত্ব নেবে।
“স্যার, ভিনসেন্ট স্যার এসেছেন।” দরজার বাইরে গুস রিপোর্ট দিলেন।
জুয়াংচেন ভ্রু কুঁচকে উঠে গেলেন, সিঁড়ি নামলেন, এক নজরে দেখলেন ভিনসেন্ট আরাম করে হলের সোফায় শুয়ে আছে, আঙুল নাড়িয়ে কেলিকে নির্দেশ দিচ্ছে, যেন সে এখানকার মালিক।
“ওহ, আমার প্রিয় ভাই, তুমি সত্যিই ব্যস্ত মনে হচ্ছে।” ভিনসেন্টের কণ্ঠ হাস্যরস মিশ্রিত, তার মানসিক অবস্থা একটু স্থিতিশীল হয়েছে, আগের পাগলামি থেকে ফিরে এসেছে।
জুয়াংচেন দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ভিনসেন্টের কলার ধরে সোফা থেকে টেনে উঠিয়ে হল থেকে বের করে দিলেন।
“তুমি কি! জুয়াংচেন, তুমি আমাকে বাইরে ফেলে দাও?”
ভিনসেন্টের চিৎকার বাইরে থেকে আসছিল, জুয়াংচেন ভেবে না শুনে গুসকে চড়লেন, “যে কোন আবর্জনা এখানে ঢুকতে দাও? তুমি কি ভাবো এটা খেলার মাঠ?”
গুস মাথা নিচু করে চুপ করে থাকল।
ভিনসেন্ট রাগে ফুঁসছে, হঠাৎ সাদা হাতমোজা খুলে ফেলল, জোরে জোরে ছুঁড়ে মারতে লাগল, চিৎকার করে বলল, “তোমার সাথে দ্বন্দ্ব করব!”
জুয়াংচেন তাকে পাত্তা দিলেন না, পাশ কাটিয়ে দরজা দিয়ে বাইরে গিয়ে ভিনসেন্টের রাগকে উপেক্ষা করলেন।
ভিনসেন্টের মুখ চট করে কালো হয়ে গেল, “থেমে যাও! তুমি যাওয়ার সাহস করলে, আমি তাকে মারব!”
সে অস্ত্র বের করে গুসের দিকে তাকাল।
জুয়াংচেন ভিনসেন্টের দৃষ্টিতে অদৃশ্য হয়ে লর্ডের বাড়ির বাইরে এলাকা পৌঁছালেন, দূর থেকে দেখতে পেলেন স্মিথ পুকুরে মাছ ধরছেন, পুকুরের ধারে কয়েকটি অবসন্ন স্বর্ণমাছ পড়ে আছে।
স্মিথ জুয়াংচেনের দৃষ্টি পেয়ে ফিরে তাকিয়ে হাসলেন, “জুয়াংচেন স্যার, আপনি এসেছেন, ভাজা মাছ খাবেন? আমার ভাজা মাছের দক্ষতা বেশ ভালো।”
“তুমি এখানে কী করছ?” জুয়াংচেন নির্লিপ্তভাবে বললেন।
স্মিথ হাতে পানি মুছে উঠে বললেন, “শুনেছি ব্ল্যাকস্টোন খনি সমস্যায় পড়েছে, আসলাম দেখতে, সাহায্য দরকার?”
“প্রয়োজন নেই, দ্রুত তোমার মালিককে নিয়ে যাও, আমি ভয় পাচ্ছি তাকে মারতে পারি।” জুয়াংচেন কড়া কণ্ঠে বললেন।
ভিনসেন্ট দৌড়ে এসে স্মিথকে দেখে চিৎকার করল, “স্মিথ, জুয়াংচেনকে জোরে ধরে ফেল! আমি তাকে মারব!”