প্রথম খণ্ড: পথবাতির ধর্মগুরু বিরানব্বইতম অধ্যায়: ব্যবস্থা, আমাকে ওটা নিংড়ে দাও!

হাতুড়ি এই পরিস্থিতির আঁচ আগেই পেয়েছিল। গভীরতার ছয়শোতে শক্তির জোয়ারভাটা দেখা দিতেই, চারশো গভীরের খনি-সুরঙ্গজুড়ে সে জরুরি প্রস্থানপথ ও তাত্ক্ষণিক উদ্ধারব্যবস্থার নির্মাণ শুরু করিয়েছিল। যদিও সে সব ছিল তখনও কেবল প্রাথমিক কাঠামো, কতকগুলো সাদামাটা প্রতিরক্ষাবেষ্টনী ছাড়া আর কিছু নয়। তবু এই অকিঞ্চিৎকর কাঠামোগুলিই পরবর্তীকালের প্রচণ্ড ভূতাত্ত্বিক আলোড়নে দুর্ভেদ্য শক্তি দেখিয়েছিল। তারা সেই খনি-সুরঙ্গকে রক্ষা করেছিল, যেখানে অনুসন্ধানযন্ত্রটি ছিল; অস্থিরতার মাঝেও সেটি অটল দাঁড়িয়ে রইল, ধসের হুমকি ছুঁতে পারল না জীবনের এই আশ্রয়স্থলকে।

জরুরি ভিত্তিতে অনুসন্ধানযন্ত্রটি সিল করে দেওয়ার পর হাতুড়ি বিন্দুমাত্র দেরি না করে কারিগরদের নিয়ে ছুটল প্রস্থানপথের দিকে। তারা রুনলৌহকে কাজে লাগিয়ে নিপুণ হাতে গড়ে তুলল এক সুদৃঢ় বামন-দুর্গ, আর মজুত করল পর্যাপ্ত জরুরি সরঞ্জাম। বামনদের আহার-পরিমাণ ধরে হিসেব করলে, এই সঞ্চয় অন্তত পনেরো দিন তাদের টিকিয়ে রাখতে সক্ষম।

চারশো মিটার গভীর তলদেশের জগৎ তখন সম্পূর্ণ অচেনা ও বিপজ্জনক হয়ে উঠেছে। অন্ধশক্তির স্রোত চুইয়ে পড়ায় খনি-সুরঙ্গ ভরে গেছে ধূসর শক্তিকণায়; লোভী প্রেতের মতো তারা ঘুরে বেড়াচ্ছে, নির্মমভাবে গ্রাস করছে সুরঙ্গের আলো। তাদের সামনে আলো নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে, গোটা খনি-সুরঙ্গ তলিয়ে যাচ্ছে এক ঘন গভীর অন্ধকারে।

হাতুড়ি একাই বামন-দুর্গের দরজার সামনে পাহারা দিচ্ছিল, বুকের ভিতর উদ্বেগে পুড়ছিল সে, তবু জানত এখন একচুলও নড়া চলবে না।

দীর্ঘ প্রতীক্ষার শেষে কাঁপুনি শেষমেশ ধীরে ধীরে স্তিমিত হল; প্রায় দুই প্রহর ধরে চলা অস্থিরতা অবশেষে থিতিয়ে পড়ল। হাতুড়ি ঝাঁপিয়ে পড়তে উদ্যত বজ্রবর্শীকে এক হাতে চেপে ধরল, আর অন্য হাতে কাঁপন মাপার যন্ত্র শক্ত করে ধরে গর্জে উঠল, “ভূমিকম্পের পরেও পরাঘাত থাকে। এই জিনিসটাই তোমার প্রাণ নিতে পারে! আমি তোমাকে কী শিখিয়েছি, সব ভুলে গেছ?”

হাতুড়ির ধমকে বজ্রবর্শী ভয়ে সেঁধিয়ে গেল, আর কুণ্ঠিত মুখে যন্ত্রটা বুকে জড়িয়ে কোণের দিকে গিয়ে বসল, এক বামনের বাহুর সমান আকারের মাপক যন্ত্রটি কোলে নিয়ে সে হতভম্ব হয়ে রইল।

এই গহন অন্ধকারে আলোর সামান্য চিহ্নও নেই; কালির মতো ঘন, চোখে কিছুই ধরা পড়ে না। এখানে সময় যেন তার মানে হারিয়ে ফেলেছে। প্রতি ক্ষণ, প্রতি মুহূর্ত অসহ্য যন্ত্রণার মতো দীর্ঘ হয়, সহ্য করা দায়।

হাতুড়ি দরজার মুখে দাঁড়িয়েই পাহারা দিচ্ছিল। নিজের সঙ্গীদের রক্ষা করা তার কর্তব্য—তাম্রগাত্র বামনের জন্মগত দায়িত্ব এটাই।

পরাঘাতের কম্পন ধীরে ধীরে থিতিয়ে আসতেই হাতুড়ি অবশেষে বলল, কণ্ঠে দৃঢ়তা ও স্থিরতা, “বজ্রবর্শী, শক্তিমাপক যন্ত্রটা নিয়ে আসো।”

বজ্রবর্শী অল্পক্ষণ আগে-থেকে জমে থাকা হতচকিত ভাব কাটিয়ে দ্রুত নড়ে উঠল। অন্ধকার চিরে সে কোলে আঁকড়ে ধরা শক্তিমাপক যন্ত্রটি দরজার মুখে দাঁড়ানো হাতুড়ির হাতে তুলে দিল।

হাতুড়ি স্থির হাতে যন্ত্রটি নিল, আর অন্ধকারে খানিক পরীক্ষা করে বুঝল, শক্তি-উপাদানটি অন্ধশক্তির ঝড়ে ক্ষয়প্রাপ্ত হয়েছে, চালু করা যাচ্ছে না।

“আমার কিছু যন্ত্রপাতি লাগবে। এখানে কি কোনো শিলাবামন আছে?”

হাতুড়ি পেছনে ডেকে উঠল। অন্ধকার বামনদুর্গের ভেতর থেকে দুর্বল একটি জবাব এলো, “আছে, সর্দার। আমি বেঁচে আছি।”

“বালকিন, তাই তো? ডান দেয়ালের হাতুড়িচিহ্ন দেওয়া সিন্দুকটা খোলো। ওপরের স্তরের উপকরণ আর একেবারে নিচের যন্ত্রবাক্সটা আমাকে এনে দাও।” হাতুড়ি সঙ্গে সঙ্গে সেই বামনের কণ্ঠ চিনে নিয়ে দ্রুত নির্দেশ দিল।

বালকিন তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল। শিলাবামনদের স্বাভাবিক রাতদৃষ্টির সুবিধায় সে হাতুড়ির সিন্দুক খুলে ফেলল। সিন্দুকটি দেয়ালে আটকানো ছিল, টেনে আনা যেত না; ভেতরের জিনিস বের করতে হত।

যন্ত্র হাতে পাওয়ার পর হাতুড়ি অন্ধকারেই অনুসন্ধানযন্ত্র খুলে মেরামত শুরু করল। বালকিন পাশে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, “সর্দার, সাহায্য লাগবে?”

“দরকার নেই। এটা আমি নিজেই বানিয়েছি। চোখ বন্ধ করেও সারাতে পারি।”

হাতুড়ি এক কথা বলে আবার কাজে ডুবে গেল। সাধারণ জাদুশক্তির স্ফটিক এই গভীরতায় আর কাজ করবে না, বরং পরের বিস্ফোরণের কারণও হতে পারে। তাই তাকে অনুসন্ধানযন্ত্রের অভ্যন্তরীণ পথরেখা বদলে অন্ধশক্তিকে চালিকা শক্তি হিসেবে ব্যবহার করতে হবে।

গত কয়েক দিনে সে কয়েকটি অন্ধশক্তির আকরিক নিয়ে ফিরে পরিশোধন করেছিল। শরীরেও সে কিছু প্রাথমিকভাবে পরিশোধিত অন্ধশক্তি-স্ফটিক বহন করছিল; এই মুহূর্তে সেগুলিই কাজে লাগল।

অন্ধকারে নীরবে আধঘণ্টা ধরে হাতুড়ি রূপান্তরের কাজ করল। শেষে অনুসন্ধানযন্ত্রটির সংস্কার সম্পন্ন হল। যে যন্ত্রটিতে আগে প্রাণের ছিটেফোঁটাও ছিল না, তার শরীরে ধীরে ধীরে মৃদু হলুদ আভা জ্বলে উঠল, তারপর সেই আলো শিখার মতো লাফিয়ে তপ্ত কমলায় রূপ নিল, আর অনবরত ঝিলমিল করতে লাগল—অন্ধকারে সতর্কবার্তা দিচ্ছে যেন।

বজ্রবর্শী গালমন্দ করে উঠল, “ধুস! দুর্গের ভেতরেও এই জিনিস ঢুকে পড়েছে, আর ঘনত্বও এত বেশি!”

হাতুড়ি যন্ত্রটার দিকে দু-চোখ বুলিয়ে বলল, “এখানে ঘনত্ব ছয়শোতে পৌঁছেছে। বেশিক্ষণ থাকা যাবে না। আমি বাইরে গিয়ে পরিস্থিতি দেখে আসি। তোমরা কেউ পিছু নিও না।”

“সর্দার, আমার তো রাতদৃষ্টি আছে। আমি আপনার সঙ্গে যাই!” বালকিন প্রায় অজান্তেই বলে ফেলল। তার ধারণা ছিল, হাতুড়ির পাশে থাকাই সবচেয়ে নিরাপদ।

হাতুড়ি মাথা নেড়ে তার অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করল। একাই বাইরের দিকে নিয়ে যাওয়া পাথরের দরজার দিকে এগিয়ে গেল সে। একের পর এক ভারী দরজা ঠেলে খোলার সঙ্গে সঙ্গে তার হাতের অনুসন্ধানযন্ত্রের রঙ উষ্ণ কমলা থেকে ক্রমশ উত্তপ্ত লাল হয়ে উঠতে লাগল, আর নির্জন পাথর-দরজার সুরঙ্গজুড়ে দ্রুত টানটান বিপদঘণ্টার মতো টিপটিপ শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

বাইরে অন্ধশক্তির ঘনত্ব ইতিমধ্যেই সাতশোরও ওপরে উঠে গেছে, যেন এক উন্মত্ত ও প্রাণঘাতী ঝড়ের কেন্দ্রবিন্দু। হাতুড়ির হাতে ধরা অনুসন্ধানযন্ত্রটি, যদিও তড়িঘড়ি জরুরি অবস্থায় জোড়াতালি দিয়ে বানানো, তবু নিজের কর্তব্য নিষ্ঠার সঙ্গে পালন করছিল। তার সর্বোচ্চ অনুসন্ধানসীমা সাতশো পঞ্চাশ, আর এখন সে সেই সীমায় পৌঁছে গেছে, এমনকি প্রভুকে যেন আর্তনাদ করে সতর্ক করছে।

সাধারণ মানুষ চারশো অন্ধশক্তি-ঘনত্বের পরিবেশেই জীবন-মৃত্যুর সীমান্তে দাঁড়িয়ে থাকে। তার বেশি হলে অন্ধশক্তি ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো তাদের জীবনশক্তি গ্রাস করতে শুরু করে, নিষ্ঠুরভাবে ক্ষয় করে, যতক্ষণ না জীবন নিঃশেষ হয়ে যায়।

হাতুড়ির মতো কেউ, যে শুধু অতিমানবিক পেশার অনুসারীই নয়, তাম্রগাত্র বামনও বটে, সে-ও সর্বোচ্চ সাতশো ঘনত্বের পরিবেশে অল্পক্ষণই থাকতে পারে। এখনকার পরিবেশে, হাতুড়ি প্রতিরক্ষাবস্ত্র পরলেও, সঙ্গে সঙ্গেই বেরোনোর উপায় ভাবতে হবে।

একই সময়ে অন্যদিকে, আকাশকূপ বেয়ে চারশো গভীরতায় নামতেই আকাশমের শরীরে অস্বস্তির ঢেউ আছড়ে পড়ল। তার প্রতিরক্ষাবস্ত্র কর্কশ সতর্কধ্বনি তুলল, যেন মনে করিয়ে দিচ্ছে—এখানে অন্ধশক্তির ঘনত্ব শ্বাসরুদ্ধকর পর্যায়ে পৌঁছেছে। এমনকি তার মতো, যিনি ছায়ার প্রতি গভীর অনুরাগী এক পেশাজীবী, তিনিও মানতে বাধ্য হলেন যে এই পরিবেশে এক অভূতপূর্ব দমবন্ধ করা চাপ রয়েছে।

সে মাথা তুলে চন্দনকে সতর্ক করতে চাইল, যেন সে তাড়াতাড়ি ফিরে যায়। কিন্তু মুখ খোলার আগেই চন্দন লাফ দিয়ে নিচে নেমে এল, আর আকাশমের পাশে স্থির হয়ে দাঁড়াল। তার গায়ের প্রতিরক্ষাবস্ত্রে ঝিলমিল করা লাল আলো একটুক্ষণ জ্বলে থাকার পরই “ফিস্” শব্দে নিভে গেল।

আকাশমের গায়ের প্রতিরক্ষাবস্ত্রও তখনই বিকল হয়ে গেল। সে দ্রুত চেঁচিয়ে উঠল, “এখানে পরিবেশ ঠিক নেই, চন্দন, তাড়াতাড়ি ফিরে যাও, ওদের বলো যেন আর……”

একটির পর একটি অবয়ব রাতের ছায়াপেতমের মতো নেমে আসতে লাগল। তাদের প্রতিরক্ষাবস্ত্র, আকাশমে ও চন্দনের মতোই, প্রায় একই মুহূর্তে অকার্যকর হয়ে পড়ল, আর চারপাশকে আবার গাঢ় অন্ধকারে ঠেলে দিল।

চন্দনের অস্বস্তি বাড়তে লাগল। তার মনে হল, কেউ যেন তার চেতনার ভেতর ঢুকে পড়ছে, কোনো অদৃশ্য শক্তির আবরণ তাকে ঘিরে ধরেছে, আর সেই বস্তুটি তার জীবনশক্তি শুষে নিচ্ছে।

এই দমবন্ধ করা অনুভূতি তাকে স্বতঃস্ফূর্তভাবে সরে যেতে বাধ্য করছিল। শরীরের সহজাত প্রবৃত্তি আর বেঁচে থাকার তাগিদ তাকে অনবরত সতর্ক করে দিচ্ছিল, এখনই পালাও।

সে ছায়াপর্দা মেলে ছায়ালোক জগতে লুকিয়ে পড়তে চাইল, কিন্তু হাতুড়ির সতর্কবাণী মনে পড়ে গিয়ে সাহস করল না কিছুই করতে।

চন্দনের গায়ে ঘাম ছিটকে উঠতে লাগল, শরীরে ক্রমে দুর্বলতার ছাপ দেখা দিল। উপস্থিতদের মধ্যে সে-ই ছিল সবচেয়ে দুর্বল। তার সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়া অন্য মানুষগুলো সবাই হরিণশৃঙ্গ অশ্বারোহী বাহিনীর অভিজাত সদস্য, আর বাকি সবাই বামন—তারা এই পরিবেশে অল্পক্ষণ টিকতে পারে।

“পদ্ধতি, চারপাশের শক্তি সব টেনে নাও!”

চন্দনের আর সামলানো গেল না, দ্বিধাভরা স্বরে সে পদ্ধতিকে ডাকল।

শোঁ শোঁ শোঁ—

এক ঝড়ো হাওয়ার মতো শব্দ উঠল। চন্দনকে কেন্দ্র করে চারদিকের অন্ধশক্তি এক অবর্ণনীয় ভয়ংকর আকর্ষণে তার দিকে টেনে আনা হল। চন্দনের শরীরের কাছাকাছি পৌঁছনোর মুহূর্তেই তা সম্পূর্ণ উধাও হয়ে গেল।

প্রায় নিমেষের মধ্যে চারপাশের অন্ধশক্তি একেবারে শুষে নেওয়া হল।

আকাশমে কিছুই দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু অনুভব করতে পারছিল যে শব্দটা চন্দনের দিক থেকেই আসছে। অস্থির কণ্ঠে সে ডাকল, “চন্দন, কী করছ তুমি? চন্দন, আমাকে জবাব দাও!”