প্রথম খন্ড: পথের বাতির পিতা একশো পাঁচ নম্বর অধ্যায়: সমাপ্তি

অ্যাপিস চিহ্ন অনুসরণ করে ফিরে এলেন ব্ল্যাকস্টোন টাউনে, তারপর ছোট শহর থেকে বেরিয়ে উত্তর গেটের দিকে ধাবিত হলেন। নদীর কিনারায় পৌঁছে তিনি একটি স্থানান্তর শিবির দেখতে পেলেন, পাশে একটি ছোট মালবাহী নৌকা খালি অবস্থায় থামানো ছিল। শিবিরে খুব বেশি মালামাল জমা ছিল না। অ্যাপিস এগিয়ে গিয়ে শিবিরটি পর্যবেক্ষণ করলেন, সেখানে দশ থেকে অধিক সদস্যের একটি ব্যবসায়িক দলের অভিভাবকরা বিশ্রাম নিচ্ছিলেন; নদীর কিনারায় দুইজন সেবক ঘোড়াগুলোকে পানি খাওয়াচ্ছিলেন।

কার্টের ঘোড়াগুলো এক নজরে দেখলে মনে হলো, সবই দক্ষিণ সীমান্তের বিশেষ প্রজাতির উটঘোড়া। তাদের পায়ের নখ শক্তিশালী এবং শরীরের ওপর কালো শক্ত কড়া চামড়ার আবরণ ছিল, যেন প্রাকৃতিক বর্ম। নদীর কিনারায় গোনা গেল মোট বাইশটি ঘোড়া, এই উটঘোড়াগুলো ছাড়াও ছিল বারোটি অন্য ধরনের ছোট কায়ের ঘোড়া, যাদের পেশী স্পষ্টভাবে দৃশ্যমান।

অ্যাপিস তীক্ষ্ণভাবে লক্ষ্য করলেন, দুইটি ঘোড়া যারা পানি খাচ্ছিল তারা অন্য ঘোড়াদের থেকে অবহেলিত ও বিচ্ছিন্ন। তারা একা একা দাঁড়িয়ে ছিল, অন্যদের থেকে দূরত্ব বজায় রেখে।

ঘোড়ার প্রকারভেদ সম্পর্কে তার আকস্মিক পরিচিতির কারণে, অ্যাপিস ঘোড়াদের আচরণ খুব ভালো জানতেন। তিনি সহজেই চিহ্নিত করলেন যে, বহনকারী ঘোড়াদের মধ্যে একটি প্রধান ঘোড়া ছিল—একটি শক্তিশালী বাদামী মেয়ে ঘোড়া। বেশির ভাগ ঘোড়া তার অনুসরণ করছিল।

কিন্তু আরেকটি শক্তিশালী ঘোড়া, যা দুইটি পানি খাওয়া ঘোড়ার মধ্যে একটি ছিল, তাকে নেতা হিসেবে মানত না। সেই ঘোড়াটির রং একটু ধূসরাভ, অ্যাপিস নিশ্চিত ছিলেন না এটি তার প্রকৃত রং কি না।

অ্যাপিস নীরবে এগিয়ে গেলেন। ঘোড়াগুলোর দেখাশোনা করা দুই সেবক নদীর কিনারায় গল্প করছিলেন, তারা দুর থেকে আসা অপ্রত্যাশিত অতিথির দিকে নজর দেয়নি। অ্যাপিস ঘোড়াগুলোর কাছে পৌঁছালে হঠাৎ করেই অবিশ্বাস্য গতিতে সেই ধূসরাভ ঘোড়াটির দিকে ছুটে গেলেন, যেন বজ্রপাত। তার দুই হাত দক্ষতার সঙ্গে ঘোড়াটিকে শান্ত করল, তারপর দ্রুত ঘোড়াটির মাথা ঘুরিয়ে পালাতে শুরু করল।

ঘোড়াগুলোর বাকি অংশ এই দুইটির আচরণে বিরক্ত হয়ে গরম হয়ে উঠল। পরিস্থিতি অপ্রত্যাশিতভাবে বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল, ঘোড়ার পায়ের শব্দ আর কর্কশ আওয়াজ মিশে গেল।

একজন সেবক ভীত ঘোড়ার লাথিতে নদীতে পড়ে গেলেন। সে চিৎকার করে উঠল, বায়ুতে একটি বাঁকানো রেখা অতিক্রম করে জলের ওপর পড়ে গেল। তার চিৎকার আরেকজন সেবক ও দূরে থাকা অভিভাবকদের জাগিয়ে তুলল। তারা দ্রুত ঘটনাস্থলে ছুটে এসে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের চেষ্টা করল।

অ্যাপিস ঝড়ের মতো রাস্তায় ঘোড়া চালিয়ে দৌড়ালেন, পায়ের শব্দ তীব্র এবং শক্তিশালী, ধুলো উড়িয়ে দিয়ে। তিনি নির্দ্বিধায় দক্ষিণ গেট পেরিয়ে গন্তব্যের দিকে ছুটলেন। তার গতি অবিশ্বাস্য ছিল, মাঝে মাঝে পেছনে তাকালেও কোনো অনুসারী খুঁজে পেলেন না।

কোনো বাধা ছাড়াই অ্যাপিস নিরাপদে গন্তব্যস্থলে পৌঁছালেন।

ছোট ডোরেন্টো সেই ঘোড়াটিকে এক নজরে চিনতে পারল, তিনি চিৎকার করে বলল, “ডস! ডস! দেখ, ওটাই আমাদের ঘোড়া!”

অ্যাপিস নরমভাবে ঘোড়ার পিঠ থেকে ঝাঁপ দিলেন, হাত বাড়িয়ে ঘোড়াটির গলা ও মাথায় স্নেহভরে স্পর্শ করলেন এবং নরম কণ্ঠে শান্ত করলেন।

ডস ডাকা শুনে বিস্ময় ও আনন্দ নিয়ে এগিয়ে এলো। সে ঘোড়াটিকে দেখল, তারপর অ্যাপিসকে, তার চোখে বিভ্রান্তি, “এটা কী... কী হলো?”

অ্যাপিস সংক্ষেপে বর্ণনা করলেন কিভাবে তিনি “ব্ল্যাকস্টোন টাউন ফিরে আসার পথে” “অকস্মাৎ” এই মালবাহী দলকে দেখলেন।

“এই দুই ঘোড়া দল থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে অন্য ঘোড়াগুলোকে উৎকণ্ঠিত করেছিল। আমি তাদের সাহায্য করতে গিয়েছিলাম, তারপর তারা আমাকে এখানে নিয়ে এলো।”

তিনি যতটা সম্ভব বিনয়ী হয়ে মাথা নত করলেন, এই মিথ্যার ঢাকনা দিতে।

ডস ধৈর্যের সঙ্গে অ্যাপিসের অর্ধসত্য কথা শুনে কৃতজ্ঞ হয়ে বলল, “আপনার খুব ধন্যবাদ, পরবর্তীতে আমি ব্যবস্থা নেব, মালবাহী দল আপনাকে কষ্ট দেবে না।”

ছোট ডোরেন্টোও এগিয়ে এসে গোপনে জিজ্ঞেস করল, “অ্যাপিস, তুমি কিভাবে জানতে পারলে আমাদের ঘোড়া হারিয়েছে?”

অ্যাপিস ডোরেন্টোর চোখের দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে মাথা নাড়লেন এবং তাদের শিবিরের তাঁবুর আড়ালে লুকানো মালামালের দিকে ইঙ্গিত করলেন।

ছোট ডোরেন্টোর চোখে কিছুটা শ্রদ্ধা জাগল। সে মনে করল, অ্যাপিস নিশ্চয়ই একজন অভিজ্ঞ অভিযানকারী, এবং আরও প্রশ্ন করতে চাইল, কিন্তু ডস তাকে থামালেন।

ডস ছোট ডোরেন্টোর ইচ্ছা বুঝতে পেরে তার কাঁধ টানলেন এবং তাকে আর কথা না বলার ইঙ্গিত করলেন। তারপর অ্যাপিসের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি জানি কিভাবে ধন্যবাদ জানাবো না, আপনি সত্যিই... বড় সাহায্য করেছেন।”

ছোট ডোরেন্টো ঠোঁট কুঁচকিয়ে ফিরে গেল তাঁবুর দিকে।

“আমি আপনাদের ধন্যবাদ জানাই, উদারভাবে আমার সঙ্গে মালামাল ভাগ করে নেওয়ার জন্য।” অ্যাপিস হাসিমুখে উত্তর দিলেন।

ডস বুঝতে পারলেন এবং বললেন, “আপনি বিনয় করছেন, এই সময়ে যদি ব্ল্যাকস্টোন টাউনে কোনো সমস্যা হয়, আপনি আমাকে বা শহরের নাইটস টেমপলকে খুঁজতে পারেন, শুধু বলবেন আপনি তারন-এর বন্ধু, তারা আপনার সাহায্য করবে। ডস তারন আপনার প্রতি কৃতজ্ঞ।”

ঘোড়াগুলো ফেরত দেওয়ার পর, অ্যাপিস কয়েক দিন অপেক্ষা করলেন। খনি পথ অবশেষে খুলে গেল, অভিযানকারীরা প্রবেশ করতে শুরু করল। অ্যাপিস তাদের সঙ্গে মিলেমিশে খনি গুহার সামনে এলেন। এখানে একটি বড় খোলা খনি মালামাল জমার স্থান ছিল, কিন্তু এখন আর শ্রমিক এখানে মালামাল সাজাচ্ছিল না। অ্যাপিস দেখলেন বেশিরভাগ অভিযানকারী ডান পাশের প্রবেশপথ দিয়ে যাচ্ছিলেন, বাম পাশে নাইটরা পাহারা দিচ্ছিল এবং মাঝে মাঝে কিছু অভিযানকারী সেখানে যাচ্ছিল, কেউ ঢুকতে পারছিল, কেউ ধমক খেয়ে ফিরছিল।

অ্যাপিস বাম পাশে গিয়ে দেখলেন, পাহারা দিচ্ছে এমন নাইট সম্প্রতি একটি দলকে ধমক দিয়েছিল। তারা অ্যাপিসকে দেখে প্রথমে ভ্রু তুলল, তার কালো চুল ও চোখ দেখে কিছুক্ষণ অবাক হয়ে একগুচ্ছ শব্দ ফিসফিস করল, “আরেকজন এল...”

“আমি ভিতরে যেতে পারি?” অ্যাপিস জিজ্ঞেস করলেন।

নাইট পাশ থেকে সরে গেল, “অবশ্যই, ইউরেন দলের সদস্যদের মধ্যে সীমাবদ্ধ নয়, তোমার যাত্রা সফল হোক।”

অ্যাপিস নাইটের পাহারায় থাকা গেট দিয়ে প্রবেশ করলেন, একটি কালো পাথরের পথ পেরিয়ে বড় একটি খনি গুহায় ঢুকলেন। গুহার মাঝখানে একটি বিশাল গোলাকার প্ল্যাটফর্ম ছিল, পাশে একটি লিভার, আরেকজন নাইট পাহারা দিচ্ছিল। এই গোলাকার প্ল্যাটফর্মটি সম্ভবত জুয়াংচেন বলেছিলেন, বিচারিক নাইটস টেমপল রাজ্য থেকে আনা একটি বিশেষ যন্ত্র।

বাম দিকে নিচের খনি পথ, কালো পাথরের সিঁড়ি তৈরি করা হয়েছে, ডান দিকে একটি খনি রেল।

অ্যাপিস নাইটের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন। নাইট একটু হাঁচি দিলেন, “প্ল্যাটফর্মটি একটি লিফট, এটা তোমাকে পঞ্চম তলায় নিয়ে যাবে, নিচে গেলে প্ল্যাটফর্ম ব্যবহার না করাই ভালো।”

নাইটের নির্দেশ অনুযায়ী, অ্যাপিস প্ল্যাটফর্মের মাঝখানে দাঁড়ালেন। নাইট লিভার টেনে দিলেন, প্ল্যাটফর্মটি হালকা বেগুনি আলো ছড়িয়ে দিল, প্ল্যাটফর্মে খোদিত একটি বৃত্তাকার রুন সক্রিয় হল। কম্পনের সঙ্গে এটি ধীরে ধীরে নেমে যেতে শুরু করল, গতি বাড়তে থাকল, অ্যাপিস প্ল্যাটফর্মের সঙ্গে নিচে নামলেন, অবশেষে পঞ্চম তলায় প্ল্যাটফর্ম স্থির হল।

এখানে এখনও বড় একটি খনি গুহা ছিল, স্পষ্টতই মানুষের নির্মিত, ইট-পাথর দিয়ে তৈরি। আলো কিছুটা ম্লান, কিন্তু অন্তত আলো ছিল।

খনি গুহার কাছে কিছু অভিযানকারী বসে ছিল, লিভারের পাশে একইভাবে একটি নাইট দল পাহারা দিচ্ছিল।

পাহারা দিচ্ছে এমন নাইটরা অ্যাপিসকে চিনে চিৎকার করল, “অ্যাপিস, তুমি কীভাবে এখানে ঢুকলে? জুয়াংচেন মিঃ তোমাকে কয়েকদিন ধরে খুঁজছে।”