প্রথম খণ্ড: রোডলাইট গডফাদার একশ চার অধ্যায়: ত্রিমুখী দল

অ্যাপিস ম্যানুয়াল পড়ার পর কয়েকটি মানচিত্র বের করল, প্রথমেই সবচেয়ে বড় মনে হওয়া মানচিত্রটি খুলে দেখল, যা প্রায় তার বাহুর দৈর্ঘ্যের সমান। মানচিত্রটি হলুদচে হয়ে গেছে, তবে খুব ভালোভাবে সংরক্ষিত, নষ্ট বা পোকামাকড়ে খাওয়া হয়নি। এটি কারলিয়া সাম্রাজ্যের সম্পূর্ণ অঞ্চল নিয়ে একটি বিশাল মানচিত্র। মানচিত্রের বাম নিচের কোণে অ্যাপিস একটি সূক্ষ্ম লিপি দেখতে পেল, যেখানে প্রকাশের বছর লেখা ছিল—কারলিয়া বর্ষপঞ্জী ১৯০ সালে মুদ্রিত।

এই মানচিত্রটি প্রায় চল্লিশ বছরেরও বেশি পুরনো, সেই সোনার দাঁতের ব্যবসায়ী সত্যিই একজন কপট বণিক।

কারলিয়া সাম্রাজ্য মধ্যাঞ্চলের রাজধানীকে কেন্দ্র করে চারটি সীমান্তে বিভক্ত; পশ্চিম সীমান্তে সাগরের পাশে, যার এক চতুর্থাংশ ভূমি শুষ্ক মরুভূমি, পূর্ব সীমান্তে একটি অন্তঃসাগর আছে যা উত্তর সীমান্তে সংযুক্ত, পুরো অন্তঃসাগরটি কারলিয়া সাম্রাজ্যের অধীনে, কেবল সর্বপ্রাচীন পূর্ব উপকূল সেন্টমেইল সাম্রাজ্যের অন্তর্ভুক্ত।

উত্তর সীমান্তের উপরে অবিরাম বরফমাটি বিস্তৃত। অ্যাপিস এই শব্দটি দেখে তার মনের মধ্যে ঝড়ো তুষারপাতের মধ্যে এক বলিষ্ঠ পুরুষের ছবি মেলে, যার শরীর পুরো বাঁধা ব্যাণ্ডেজে আবৃত, উভয় বাহু প্রসারিত করে আকাশের দিকে হেসে উঠেছে; তার হাসি শূন্য বরফময় প্রাঙ্গণে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, যা সাহসী এবং স্বাধীনতার প্রতীক।

অ্যাপিস স্মৃতির গভীরে প্রবেশের চেষ্টা করলেও সেইসব স্মৃতি ঢেউয়ের মতো এসে দ্রুত সরে যায়।

এই অনুভূতি অ্যাপিসকে বিরক্ত করে, মনে হয় যেন তার স্মৃতি অদৃশ্য কোনো শক্তি দ্বারা কঠোরভাবে বন্ধ হয়ে আছে, পুরোপুরি উন্মুক্ত হতে পারে না। যখনই সে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশগুলোতে পৌঁছাতে চায়, সেই অদৃশ্য তালা হঠাৎ আবির্ভূত হয় এবং তার চিন্তাকে ছিন্ন করে দেয়, তাকে আরও গভীরে যেতে দেয় না।

হঠাৎ তার পেটে কর্কশ শব্দ হলো—ক্ষুধার অনুভূতি এসে উপস্থিত। অ্যাপিস নিচের দিকে তাকিয়ে নিজের ফাঁপা পেট দেখল এবং বুঝল আবার খাবারের খোঁজে বের হতে হবে। সে উঠে দাঁড়াল এবং সিদ্ধান্ত নিল একটি মশাল নিয়ে গুহাটি একটু গরম করবে।

মানচিত্রটি আবার গুছিয়ে ব্যাগে রেখে সে গুহা থেকে নেমে এল।

অস্থায়ী শিবির ত্যाग করে সে লক্ষ্য অনুসন্ধান শুরু করল এবং দ্রুতই এক অভিযাত্রীদের শিবির খুঁজে পেল যেখানে আগুন জ্বলছে।

অ্যাপিস কিছুক্ষণ দূর থেকে পর্যবেক্ষণ করল, দেখতে পেল শিবিরের পাশে কিছু ছাঁটা কাঠ রাখা আছে। ব্ল্যাকস্টোন শহরের আশেপাশে গাছের সংখ্যা খুব কম, শুধু স্টারমুন বে অঞ্চলেই গাছ দেখা যায়। এই দলটি সম্ভবত স্টারমুন বে থেকে এসেছে।

তাঁবুর সামনে আগুন জ্বলছে, সেখানে তিনজন রয়েছেন। একজন মধ্যবয়সী অভিযাত্রী ত্বকজাত বর্ম পরিধান করে ধীর পায়ে তাঁবুর বাইরে এল, হাতে একটি পশুর পা বহন করছে। তাঁবুর পাশে হালকা হলুদ চুলের এক তরুণ কুঠার দিয়ে কাঠ কেটে যাচ্ছে। আরেকজন তুলনামূলক কিশোর, লালচুলে, প্রায় লর্ডের বয়সের, সতেরো-আঠারোর মতো, আগুনের পাশে ঝুঁকে বসে সেদ্ধ স্যুপের পাত্র দেখছে।

অ্যাপিস তাদের পেশা ও উৎস জানার চেষ্টা করছিল, কিন্তু ক্ষুধার জ্বালা তার মস্তিষ্ককে থামিয়ে দিয়েছিল, তার দৃষ্টি যেন অচেতনভাবে সেদ্ধ স্যুপের দিকে আকৃষ্ট।

তার পা নিজে থেকেই ওই তিনজনের শিবিরের দিকে এগিয়ে গেল।

অ্যাপিসের আচরণ সঙ্গে সঙ্গে মধ্যবয়সী অভিযাত্রীর নজর কাড়ে। সে তাড়াতাড়ি হাতে থাকা পশুর পা রেখে ডান হাতে কোমরের তরোয়াল স্পর্শ করল, চোখে সতর্কতা ও সন্দেহের ছায়া।

অন্য দুই অভিযাত্রীরাও কাজ থামিয়ে তাকিয়ে রইল হঠাৎ প্রবেশ করা অপরিচিত ব্যক্তির দিকে। অ্যাপিস যেন তাদের সতর্কতা বুঝতে পারেনি, চোখ এখনও সেই স্যুপের দিকে মুগ্ধ।

মধ্যবয়সী অভিযাত্রী ভ্রু কুঁচকে ভেতরে সন্দেহ পেল, এবং ভঙ্গুর সুরে বলল, "বন্ধু, তোমার কী দরকার?"

প্রশ্ন শুনেও অ্যাপিস যেন শোনেনি, চোখ স্যুপ থেকে সরালো না। উপস্থিত সবাই বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, পরিবেশ উত্তেজিত হয়ে উঠল।

কাঠ কাটা হলুদ চুলের অভিযাত্রী ফিসফিস করে বলল, “ডস, ও তো একেবারেই ক্ষুধার্ত মনে হচ্ছে।”

ডস তার মুখ খিঁচড়ে হালকা কাশি দিল, “কাশি কাশি, বন্ধু, তুমি কি ক্ষুধার্ত?”

অ্যাপিস সৎভাবে মাথা নাড়ল, চোখ স্যুপ থেকে সরল না।

ডস গভীর শ্বাস নিয়ে কঠোর চেষ্টা করল, একটি হালকা হাসি ফোটাল, “বন্ধু, তুমি যদি অপ্রীতিকর না মনে করো, এসো একসাথে বসি।”

অ্যাপিস স্বাভাবিকভাবেই আগুনের পাশে বসল, পাশের লালচুলে কিশোর আগ্রহভরে তাকে দেখছিল, যেন নতুন কিছু দেখছে। কিছুক্ষণ পরে সে পরিচয় দিল, “হ্যালো, আমি ছোট ডোরেনটো।”

“...অ্যাপিস।” সে সংক্ষিপ্ত উত্তর দিল।

ডস হালকা নিশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল এবং নরম কণ্ঠে বলল, “সেথস, তুমি তাঁবু থেকে একটা বাটি নিয়ে এসো, একটু রুটি নিয়ে এসো, ওর জন্য গরম মাংসের স্যুপ করে দাও। ওর অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে খুব ক্ষুধার্ত।”

কাঠকাটা সেথস কুঠার রেখে ফিরে এসে ভারী একটি রুটি অ্যাপিসের হাতে দিল, যা প্রায় তার নাড়ির মতো মোটা, মিষ্টি গমের গন্ধ এবং পনিরের মিষ্টতা ছড়িয়ে দিচ্ছিল। তারপর সে সাবধানে গরম মাংসের স্যুপ একটি বাটিতে ভরল এবং অ্যাপিসের হাতে দিল।

ছোট ডোরেনটো পাশে থেকে উৎসাহে বলল, “তাড়াতাড়ি খাও, এটা স্টারমুন বে থেকে আনা বিশেষ গমের রুটি, ভিতরে মিষ্টি পনির মেশানো, স্বাদ অসাধারণ!”

অ্যাপিস ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল এবং শান্তভাবে খাবার শুরু করল। যাইহোক ক্ষুধা তার অন্তর জ্বালিয়ে দিলেও সে তাড়াহুড়ো করল না, বরং এক ধরণের আনুষ্ঠানিকতার মতো করে প্রতিটি ক口 মনোযোগ দিয়ে চিবোল শুরু করল।

ডস চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে অবাক হল। সে ভাবছিল এত বড় ক্ষুধায় অ্যাপিস হয়তো লুফে খাবে, কিন্তু তার ধৈর্য এতটাই ছিল যে সে অবাক।

অ্যাপিস রুটি ও গরম স্যুপ খাওয়ার পর তার মস্তিষ্ক পুনরায় সচল হল, কিছুটা প্রাণ ফিরে পেয়ে সে দ্রুত ক্ষমা চাইল, “দুঃখিত, আমি হয়তো তোমাদের ভয় পেতে করেছিলাম, তোমাদের ধন্যবাদ আমার জন্য খাবার দেওয়ার জন্য।”

ডস হাত নাড়িয়ে বুঝিয়ে দিল, “কিছু মনে করো না, বন্ধু। আমার কাছে আরও গরম মাংস আছে, একটু অপেক্ষা করো। সেথস, স্টারমুন বে থেকে আনা ঐ মিষ্টি ওয়াইনটা নিয়ে এসো।”

সেথস দ্রুত উঠে তাঁবুর ভিতরে গিয়ে একটি কাচের বোতল নিয়ে এলো, লিকুইডটি কমলা-লাল রঙের, যা দেখতে আঙ্গুরের ওয়াইনের মতো।

অ্যাপিস তাদের তিনজনের সম্পর্কে বিশ্লেষণ শুরু করল। ছোট দলটি ভালো বন্ধুত্বপূর্ণ, ডস প্রধান বলে মনে হচ্ছে। ডসের উচ্চারণে পূর্ব সীমান্তের বিশেষ একটি ধ্বনি স্পষ্ট, তার চুল সেথসের মতো, যা পূর্ব সীমান্তের রোন্ডো অঞ্চলে সাধারণ।

ছোট ডোরেনটোর আগুনের মতো লাল চুল বিশেষভাবে চোখে পড়ে, যেন একটি জ্বলন্ত অগ্নি, উজ্জ্বল এবং প্রাণবন্ত। তার পোশাক উচ্চমানের রেশমের তৈরি, যা ডস ও সেথসের সাধারণ কাপড়ের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।

এই কিশোরটি অবশ্যই কোনো অভিজাত পরিবার থেকে এসেছে।

অ্যাপিসের স্মৃতি আবার ফিরে গেল, রোন্ডো অঞ্চলের লাল সিংহ অভিজাতদের চিহ্ন লাল চুল।

এই দলটির কাছে তাঁবু ছাড়াও কাচের বোতল আছেন, সাধারণ অভিযাত্রীরা সাধারণত সস্তা কাঠের ব্যারেলে মদ রাখে, এ ধরনের বিলাসিতা কমই দেখা যায়।

ডস সম্ভবত ছোট ডোরেনটোর রক্ষী, সেথস বেশিরভাগ সময় কাজ করছিল, কাঠ কাটার সময় শ্বাসচক্র নিয়ন্ত্রণ করছিল, সম্ভবত সে একজন নাইটসার্ভ্যান্ট।

অ্যাপিস কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে একটি রহস্য খুঁজে পেল: এই দলের এত সরঞ্জাম থাকা সত্ত্বেও তাদের কোন ঘোড়া নেই? তারা কিভাবে স্টারমুন বে থেকে এখানে এসেছে?

তাদের দল ও সরঞ্জামের হিসাবমতো, কমপক্ষে দুই ঘোড়ার প্রয়োজন।

অ্যাপিস আশেপাশে কিছু চিহ্ন পরীক্ষা করে দেখল, কিছু ঘোড়ার পায়ের ছাপ রয়েছে, তবে এলোমেলো।

“অ্যাপিস স্যার, আপনি কি খালের খনির অনুসন্ধানে এসেছেন?” ছোট ডোরেনটো আগ্রহে জিজ্ঞেস করল।

অ্যাপিস সম্মতিতে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, খনির খোলা হলে দেখব।”

সেথস তার মাথা বের করে জিজ্ঞেস করল, “অ্যাপিস স্যার, আপনি কী স্তরের অভিযাত্রী?”

অ্যাপিস অনুমান থেকে ফিরে এসে সৎভাবে বলল, “কোন স্তর নেই।”

সেথস একটু হতাশ হয়ে মাথা সরিয়ে নিল।

ডস অস্বস্তি কমাতে বলল, “খনি দুই-তিন দিন পর খুলবে, আমরা এখানে আধা দিন বিশ্রাম করব, হয়তো আগামীকাল টাউনে ফিরে নতুন করে প্রস্তুতি নেব। অ্যাপিস, আপনি আজ রাতে ক্ষুধার্ত হলে এখানে এসে কিছু খাবার খেতে পারেন।”

অ্যাপিস সম্মতিতে মাথা নাড়ল, পরে তারা সম্ভবত হারানো ঘোড়াগুলো খুঁজে বের করার সিদ্ধান্ত নিল।