প্রথম খণ্ড: পথবাতির পিতা চৌষট্টিতম অধ্যায়: রোলান্দ

জনসন ও হুয়ানসহ সকলকে নিয়ে কালো জল সংস্থার ইউনিফর্ম পরে নতুন শহরের নাইট বাহিনীর সদর দপ্তরে পৌঁছালেন। সঙ্গে সঙ্গে তাদের পথ আটকে দেওয়া হল। সদর দপ্তরের প্রবেশদ্বারে পাহারা দিচ্ছিল একটি সম্পূর্ণ নাইট স্কোয়াড। স্কোয়াডের অধিনায়ক জনসনের রথের উপর রাজবটের চিহ্ন দেখেও ছাড় দিল না।

“ডিউকের অনুমতি ছাড়া, কেউই সদর দপ্তরের কাছাকাছি যেতে পারবে না।”

অধিনায়কের কথা দৃঢ় ও শীতল; যেন এক অদৃশ্য লৌহপ্রাচীর জনসন ও তার সঙ্গীদের বাইরে রেখেছে।

জনসন এইবার নতুন পরিবেশ দেখাতে লোক নিয়ে এসেছেন; এত সামান্য কারণে ফিরে যাওয়া চলবে না। তিনি হালকা হাসলেন, পরিবেশটা সহজ করার চেষ্টা করলেন, “আমি জনসন রাজবট; দয়া করে জানিয়ে দেবেন কি, আমি দীপ্তিমান নাইটকে দেখতে চাই।”

অধিনায়ক তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে জনসনকে যাচাই করলেন, তারপর নীরব হয়ে ঘুরে গেলেন। বেশি সময় না নিয়ে তিনি ফিরে এলেন এবং গম্ভীরভাবে আদেশ দিলেন, “দ্বার খুলো।”

পাহারাদার নাইটরা দ্রুত সরল, জনসনের জন্য পথ করে দিল। অধিনায়ক দৃপ্ত পদক্ষেপে এগিয়ে চললেন, জনসনকে নিয়ে সদর দপ্তরের সর্বোচ্চ ভবনের সামনে এলেন।

তিনি দরজার সামনে দাঁড়ালেন, নীরব রইলেন; যেন কোনো গভীর শক্তি লুকিয়ে আছে তার মধ্যে, অপেক্ষা করছে পরবর্তী পদক্ষেপের।

নীরবতা, নিজেকে দক্ষ বলে দেখানোর চেষ্টা! জনসন মনে মনে ঠাট্টা করলেন, ঠিক তখনই দীপ্তিমান নাইটের ছায়া ঝড়ের মতো ভিতর থেকে বেরিয়ে এল। জনসনের দৃষ্টি তার সঙ্গে মিলল; এক অজানা, বর্ণনাতীত চাপ মুহূর্তেই জনসনের মন কাঁপিয়ে দিল।

এই দীপ্তিমান নাইটের সামনে জনসন সবসময়ই এক অদ্ভুত অনুভূতি পান। তার চেহারায় কিছুই বিশেষ নেই, কিন্তু সেই সূক্ষ্ম威严 যেন অগ্রাহ্য করা যায় না।

প্রতিবার জনসনের দৃষ্টি তার ওপর পড়ে, অদ্ভুত বিভ্রমে হারিয়ে যান; যেন স্বর্ণাসনে বসে থাকা এক সুবর্ণ দৈত্য সবাইকে তুচ্ছ করে দেখছে।

জনসন চারপাশে তাকিয়ে, মনে হল স্বর্ণের টয়লেটে বসে থাকা বিশাল কোনও লোক তাকিয়ে আছে তার দিকে।

দীপ্তিমান নাইট থামলেন, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে জনসনকে দেখলেন। হঠাৎ তিনি হাত বাড়িয়ে, শক্ত করে জনসনের কাঁধ চেপে ধরলেন, কণ্ঠে কিছুটা বিস্ময়, “ওহ? দ্বিতীয় স্তরে?”

জনসন ভাবনা থেকে ফিরে এলেন, মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, দ্বিতীয় স্তরে।”

দীপ্তিমান নাইট কপালে ভাঁজ ফেললেন, জিজ্ঞেস করলেন, “কোন যুদ্ধকৌশল আয়ত্ত করেছ?”

জনসন উত্তর দিলেন, “সতর্কতার মন, শ্বেতধার অস্ত্রের শপথ।”

দীপ্তিমান নাইট কপাল ভাঁজ করে বললেন, “নাইট বাহিনী এখানে অবস্থানকালে, প্রতি সকালেই সদর দপ্তরে এসে রোল্যান্ডের কাছে উপস্থিত হবে। দ্বিতীয় স্তরে দুটি মাত্র যুদ্ধকৌশল? আর্কাম তোমাকে কীভাবে প্রশিক্ষণ দিয়েছে!”

জনসন তখনই ব্যাখ্যা করতে চাইলেন, তিনি মাত্র কিছুদিন আগে জাগরণ পেয়েছেন, অগ্রগতিটা আসলে অসম্ভব দ্রুত। কিন্তু দীপ্তিমান নাইট ইতিমধ্যে নতুন নির্দেশ দিলেন, “বার্নিং, এখনই তাকে নিয়ে রোল্যান্ডের কাছে যাও।”

দরজার সামনে নীরব থাকা বার্নিং মাথা নাড়লেন, পথ দেখাতে এগিয়ে গেলেন।

দীপ্তিমান নাইটের দৃষ্টি জনসনের সঙ্গীদের দিকে গেল, হুয়ানের উপর কিছুক্ষণ স্থির থাকল, যেন তার আত্মাকে পড়ে নিতে চাইছেন। তিনি ধীরে, অথচ威严পূর্ণ কণ্ঠে বললেন, “তুমি কি কালো নেকড়ে হুয়ান?”

হুয়ান বুক ধুকধুক করে উঠল, সাহস করে দীপ্তিমান নাইটের চোখে চোখ রাখল না। মাথা নিচু করে, কণ্ঠে কম্পন, “জি, মহাশয়। আপনার সামনে দাঁড়াতে পেরে আমি অত্যন্ত গর্বিত।”

দীপ্তিমান নাইটের দৃষ্টি যেন মন পড়তে পারে; হুয়ান মাথা নিচু করলেও সেই তীক্ষ্ণ চোখের চাপ অনুভব করল। তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, কোনো শিথিলতা নেই।

এর আগে দীপ্তিমান নাইটকে দেখতে চিৎকার করছিলেন ওয়াল্টার, এখন তিনি যেন ভিড়ের মধ্যে লুকিয়ে থাকতে চান, দীপ্তিমান নাইটের নজর পড়বে ভেবে ভয় পাচ্ছেন।

এখানে একমাত্র আফুই সাহস হারালেন না, কারণ তিনি দীপ্তিমান নাইটের সমকক্ষ এডওয়ার্ডের সঙ্গে দেখা করেছেন এবং কঠিনভাবে শিক্ষা পেয়েছেন।

“তুমি যা করেছ, তার খবর আমার কাছে আছে। এখন তুমি জনসনের সঙ্গে কাজ করছ?”

হুয়ান তাড়াতাড়ি উত্তর দিল, “জি, জনসন সাহেব আমাকে নতুন পথ দেখিয়েছেন…”

“আর কিছু বলার দরকার নেই, যারা সত্যিকারের পরিবর্তন চায়, তাদের প্রতি আমি সর্বদা উদার।”

দীপ্তিমান নাইট হাত নাড়লেন, হুয়ানের কৃতজ্ঞতার কথা থামিয়ে দিলেন, তারপর নির্দেশ দিলেন, “তোমরা এখানে ঘুরে বেড়াও।”

বলেই তিনি প্রশিক্ষণ মাঠের দিকে এগিয়ে গেলেন।

নম্বর তিন প্রশিক্ষণ মাঠে, জনসন দেখলেন সেই সিংহ নাইট রোল্যান্ডকে, যাকে তার পূর্বতন স্মৃতিতে এক-দু’বারই দেখেছিলেন।

রোল্যান্ডের এলোমেলো সোনালী চুল দেখে জনসনের মনে পড়ে গেল একটি গেমের কথা—‘দানব শিকারি: বিশ্ব’, যেখানে প্রধান অধিনায়ক রোল্যান্ডের মতো দেখতে, কে জানে তিনি স্বর্ণের সিংহ হয়ে লেজার吐 করবেন কিনা।

“জনসন, বামদিকে প্ল্যাটফর্মে যাও।”

রোল্যান্ড বার্নিংয়ের আদেশ শুনে জনসনকে কোনো সৌজন্য দেখালেন না, সরাসরি নির্দেশ দিলেন।

তার কণ্ঠস্বর ছিল প্রচণ্ড, জনসনের দেখা সেদিনের বামনটির সঙ্গে তুলনায় যায়।

জনসন এই আদেশের ভাষা পছন্দ করলেন না, কিন্তু কিছু বললেন না; নীরবে বামপাশের প্ল্যাটফর্মে গেলেন।

এই প্ল্যাটফর্ম বিস্তৃত ও সমতল, যেন এক বিশাল গোলাকার কুস্তি ক্ষেত্র; চারপাশে কোনো রক্ষাব্যবস্থাও নেই।

রোল্যান্ড এগিয়ে এসে জনসনের সামনে দাঁড়ালেন। তিনি কোমরে ঝুলানো নাইট তরবারির বেল্ট খুললেন, তরবারি এক সুন্দর弧ে বাতাসে ঘুরে জনসনের হাতে এসে পড়ল।

“তুমি দ্বিতীয় স্তরের নাইট, তো? এবার, তোমার সব শক্তি দিয়ে আমাকে আক্রমণ করো, কোনো সংযম রাখবে না। আমি আমার শক্তি দ্বিতীয় স্তরে সীমাবদ্ধ রাখব, তোমার সঙ্গে ন্যায়সঙ্গতভাবে লড়ব।” রোল্যান্ডের কণ্ঠে ছিল প্রশ্নাতীত আদেশ।

জনসন মাথা নাড়লেন, তরবারি আঁকড়ে ধরে গভীর নিঃশ্বাস নিলেন; তার শরীরের চারপাশে সাদা আভা জ্বলে উঠল। তরবারি বুকের সামনে ধরে, বাম হাতে উজ্জ্বল সাদা আলো সৃষ্টি করলেন, সেটা তরবারিতে স্পর্শ করলেন; নাইট তরবারি এক উজ্জ্বল সাদা আভায় ঢাকা পড়ল, যেন সাদা আগুনে জ্বলছে।

সমস্যার সমাধান না হলে, আগে একবার জাদু যুক্ত করো!

রোল্যান্ড হাত গুটিয়ে, মুখে কোনো ভাব নেই, জনসনকে নিরীক্ষণ করলেন।

জনসন গভীর নিঃশ্বাস নিলেন, রোল্যান্ডের দিকে তরবারি ঘুরিয়ে আক্রমণ করলেন। তরবারির অগ্রভাগ বাতাসে এক শীতল রেখা তৈরি করল, কিন্তু রোল্যান্ডের কাছে পৌঁছানোর আগেই, অজানা শক্তি তার উদরে বিস্ফোরিত হল।

“ধুম—”

সবকিছু এত দ্রুত ঘটল, জনসন হঠাৎ মাথা ঘুরে গেল, দেহ যেন ঝড়ে উড়ে গেল। তিনি দেহ নিয়ন্ত্রণের চেষ্টা করলেন, কিন্তু সেই শক্তি এত প্রবল ছিল, তিনি কোনো প্রতিরোধ করতে পারলেন না।

চারপাশের নাইটরা দ্রুত ছুটে এল, সাত-আটজনে জনসনকে তুলে এনে আবার প্ল্যাটফর্মে রাখল, যেন এমন ঘটনা প্রায়ই ঘটে।

রোল্যান্ড একই ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইলেন, ঠাণ্ডা চোখে জনসনকে দেখলেন, ঠোঁটে অবজ্ঞার হাসি, “অপদার্থ অপদার্থই থাকে, জাগরণ পেলেও কিছু বদলায় না। তোমার মতো লোক সাদা তরবারি নাইটের候选 তালিকায়ও থাকতে পারে না।”

জনসনের মুখের ভাব বদলাল, কিন্তু দ্রুত শ্বাস ঠিক করলেন, আবার উঠে দাঁড়ালেন।

একটি কালো পর্দা শূন্য থেকে উদিত হল, যেন রাতের অন্ধকার গর্জে রোল্যান্ডের দিকে এগিয়ে এল।

রোল্যান্ডের মুখে অবজ্ঞার ভাব আরও স্পষ্ট হল, তিনি হাত নাড়লেন, শক্তি দিয়ে পর্দা সরাতে চাইলেন।

হাত পর্দা ছুঁতেই, প্রবল আকর্ষণ তাকে ভিতরে টেনে নিল।

রোল্যান্ড বিনা প্রস্তুতিতে ছায়া জগতে পড়ে গেলেন, সবার চোখের সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।