প্রথম খণ্ড: পথবাতির অভিভাবক সত্তর সাততম অধ্যায়: লোহার হাতুড়ি, তামার দাড়ি

কালো পাথরের নগরীর স্থাপত্য, প্রভুর প্রাসাদ ছাড়া, মূলত কালো পাথরের খনিতে পাওয়া শক্ত কালো পাথর দিয়ে নির্মিত। এই কালো পাথর অত্যন্ত মজবুত ও স্থিতিশীল, দুর্গ বা সামরিক কেল্লা নির্মাণের জন্য সর্বাধিক উপযোগী।
প্রথম যখন কালো পাথরের নগরী গড়ে তোলা হয়, মূল উদ্দেশ্য ছিল পাথর সংগ্রহ; তখন সামরিক বাজেট ছিল অত্যন্ত সংকীর্ণ, শ্রমিকদের বেতন দেওয়ারও সামর্থ্য ছিল না। সে সময়ের কমান্ডার এক অভিনব পন্থা বের করলেন।
খনির শ্রমিকরা শ্রমের মাধ্যমে বৈধ অধিবাসীর মর্যাদা পেতে পারত, আর যাদের আগে থেকেই অধিবাসীর পরিচয় ছিল, তারা পেত এক টুকরো জমি; কমান্ডারের বিশেষ অনুমোদনে জমি বরাদ্দ হত, পাথর সরাসরি খনি থেকে আসত, যত দরকার ততই পাওয়া যেত।
এইভাবে কালো পাথরের নগরীর গঠন শুরু হয়।
ক্যালিয়া দক্ষিণ অভিযান শেষ হলে, এই ছোট্ট নগরী প্রায় পরিত্যক্ত হয়ে পড়েছিল; অন্ধকার অরণ্যের দানবরা আবার উৎপাত শুরু করে, আর বেগুনী কাঁটা সংঘ আবার দানব দমনে নামে।
কালো পাথরের নগরী আবার নতুন প্রাণ পায়, খনি আবার চালু হয়, থেমে থেমে চলতে থাকে আজ অবধি।
জোয়াচেন হাঁটছিলেন রাস্তায়, দুপাশের স্থাপত্যের দিকে তাকিয়ে ভাবছিলেন।
চিন্তা করতে করতে, তিনি এক মদের দোকানের সামনে থেমে গেলেন। দরজার এক পাশে ঝুলছিল পুরাতন কাঠের সাইনবোর্ড, তাতে আঁকা ছিল এক হাতুড়ি, পুরোপুরি রং উঠে গেছে, শুধু সামান্য চিহ্ন অবশিষ্ট।
দরজা ঠেলে ঢুকতেই, নাকের সামনে ভেসে এলো বহু জাতের গন্ধের এক সুগন্ধ, প্রায় শ্বাসরুদ্ধ হয়ে পড়লেন জোয়াচেন।
মদের দোকানের ভেতর ছিল বেশ কোলাহল, ভরা ছিল নানা জাতের প্রাণীতে; চোখ বুলালে, কোনোটা মানুষের মতো নয়। কেউ ছিল শরীরে আঁশ, কেউ ছিল শিং, কেউ ছিল অর্ধেক মানুষের উচ্চতায়; জোয়াচেন দেখলেন, এক গবলিন কোণে বসে আঙুল দিয়ে কিছু খোঁচাচ্ছে, আবার মুখে ঢুকাচ্ছে।
এটি স্পষ্টতই এক অমানুষ মদের দোকান; ক্রেতা, পরিবেশক, মালিক—কেউই মানবজাতির নয়।
মানব জোয়াচেনের আগমনে ক্রেতাদের মধ্যে বিস্ময়, তাদের কথাবার্তার আওয়াজ কমে আসে; তারা নীরবে জোয়াচেনের রাজকীয় পোশাক লক্ষ্য করে।
"স্বাগতম, স্বাগতম! নতুন মানব, কী চাইবেন?"
বার কাউন্টার থেকে ভেসে আসে গম্ভীর কণ্ঠ, যা বামনদের স্বতন্ত্র; খটখটে ও গভীর।
জোয়াচেন বার কাউন্টারে গিয়ে বসে, ভেতরের বামনের দিকে তাকান। বামনের চুল ছিল কিছুটা পাতলা, কিন্তু তার দাড়ি অত্যন্ত ঘন, মুখের অর্ধেক ঢেকে রেখেছিল, পরিষ্কারভাবে যত্ন নেওয়া, এক ধরনের চকচকে পিতলের রং।
"তোমাদের বামনদের শক্ত মদ এক গ্লাস চাই।"
জোয়াচেন এক গ্লাস মদ চেয়ে নেন, আবার জিজ্ঞাসা করেন, "আপনি কি হাতুড়ি-পিতলদাড়ি?"
বামন, বিশাল দাড়ি, এক গ্লাস জোয়াচেনের মাথার সমান বড় কাঠের কাপ বার কাউন্টারে রাখেন, হাসেন, "নিশ্চিত, পুরো কালো পাথরের নগরীতে শুধু আমার এমন চকচকে পিতল দাড়ি আছে!"
যদিও জোয়াচেন দাড়ির কথা জিজ্ঞাসা করেননি, কিন্তু বামন নিজের দাড়ি নিয়ে গর্বিত।
জোয়াচেন হাত বাড়িয়ে বলেন, "আমার নাম জোয়াচেন-বেগুনী কাঁটা। রাজধানীতে আমার ভালো বন্ধু ফাটল-পাথর বলেছে, আপনি আমার দেখভাল করবেন।"
হাতুড়ি-পিতলদাড়ি কিছুটা ময়লা হাত বাড়িয়ে ধরে হাসেন, "বেগুনী কাঁটা পরিবারের তরুণ প্রভু, আমার দেখভালের দরকার নেই, তবে যেহেতু আপনি ফাটল-পাথরের বন্ধু, এখন থেকে মদ খেতে আসলে কোনো খরচ নেই!"
তার কণ্ঠ দোকানের ভেতর গুঞ্জন তোলে, অমানুষেরা জোয়াচেনকে হাতুড়ি-পিতলদাড়ির বন্ধু মনে করে তাদের সাবধানতা সরিয়ে নেয়, দোকান আবার কোলাহলে ভরে ওঠে।
জোয়াচেন সামনে বিশাল মদের কাপ তুলে দেখেন, মদ কালো-বাদামী, জার্মান ব্ল্যাক বিয়ারের মতো, কিন্তু তীব্র গন্ধ, স্পষ্টতই উচ্চমাত্রার।
কাপ তুললে বোঝা যায়, এক গ্লাস বামনদের শক্ত মদ, অন্তত এক-দুই কেজি।
জোয়াচেন চুমুক দেন, স্বাদ অদ্ভুত, যেন বিয়ারে দেশি মদ মিশে গেছে, তবে গমের সুবাস ভারী, মধুরতা ফেরত আসে, এমনকি অদ্ভুত মাংসের স্বাদও।
হাতুড়ি-পিতলদাড়ি হাসিমুখে জোয়াচেনের দিকে তাকান, "কেমন লাগল?"
জোয়াচেন বলেন, "মদের তীব্রতা ভালো, স্তরবিন্যাস স্পষ্ট, তবে আপনি এত বড় গ্লাস বিক্রি করলে তো ক্ষতি হবে, এটার উৎপাদন খরচ কম নয়, তাই তো?"
হাতুড়ি-পিতলদাড়ি হেসে বলেন, "খরচ নিয়ে ভাববেন না, সত্যিই আপনি বেগুনী কাঁটা পরিবারের তরুণ প্রভু—ব্যবসার চোখে মদ বিচার করা প্রথম!"
"এটা আমার অভ্যাস।" জোয়াচেন আরেক চুমুক দেন, ঠোঁটের মদ মোছেন, "আমি কালো পাথরের নগরীর নতুন প্রভু, একই সাথে এক অভিযাত্রী প্রভু।"
হাতুড়ি-পিতলদাড়ি খালি কাপ মুছেন, সময়মতো জিজ্ঞাসা করেন, "বেগুনী কাঁটা পরিবারের তরুণ প্রভু, অভিযাত্রী প্রভু হতে হয়?"
জোয়াচেন কাপ নামিয়ে ধীরে বলেন, "আমি এখানে আসার পর থেকে আপনি তিনবার বেগুনী কাঁটা বললেন, পরিবারের সঙ্গে কোনো বিরোধ?"
হাতুড়ি-পিতলদাড়ি হাসি গুটিয়ে মাথা নাড়েন, "নাহ, অনেকদিন বেগুনী কাঁটা পরিবারের কাউকে দেখিনি। জোয়াচেন ভাই, আপনি ফাটল-পাথরের বন্ধু, মানে আমারও বন্ধু, এত সতর্ক হবেন না।"
জোয়াচেন টের পান, তিনি আবার অনিচ্ছাকৃতভাবে লোক বিশ্লেষণ করছেন, কাপ তুলে বলেন, "মাফ করবেন, অভ্যাস হয়ে গেছে।"
এ কথা বলে এক চুমুকে পুরো কাপ মদ শেষ করেন।
এত বড় কাপের তীব্র মদ এক চুমুকে গিলে ফেলেও জোয়াচেনের মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, নিঃশ্বাস স্বাভাবিক, শরীরের প্রতিক্রিয়া নিজে অনুভব করেন।
তিনি দেখেন, তার গলা দিয়ে গিয়েছিল মদ দ্রুত হজম হয়, হয়তো তার শ্বেতধারী শ্বাস বিদ্যার কারণে।
পূর্বজীবনে, এমন পরিমাণ ও তীব্রতা হলে, তিনি সর্বোচ্চ দুই-তিন গ্লাস খেতে পারতেন, তারপর হয়তো পেট ধুয়ে ফেলতে হত।
এখন জোয়াচেন মনে করেন, হাজার কাপেও মাতবেন না।
"আজ খনিতে গিয়ে আপনাকে খুঁজতে চেয়েছিলাম, আকাম বলেছে আজ আপনি মদের দোকানে থাকবেন।" জোয়াচেন মূল কথায় আসেন।
হাতুড়ি-পিতলদাড়ি কাপ মুছেন, জোয়াচেনের পেছনের ক্রেতাদের দিকে তাকান, "এখানে খনির বিষয় আলোচনা করতে চান?"
জোয়াচেন কাঁধ ঝাঁকান, "কিছুই লুকানোর নেই, বলুন তো, এখন পরিস্থিতি কেমন?"
হাতুড়ি-পিতলদাড়ি কাপ নামিয়ে জোয়াচেনের কাপ পূর্ণ করেন, তারপর বলেন, "কোন দিক জানতে চান?"
"জাদু শক্তির খনিজ কবে পাওয়া যাবে?"
হাতুড়ি-পিতলদাড়ি বলেন, "প্রথম খনির অনুসন্ধান নেমে গেছে, তিন দিনের মধ্যে ফলাফল পাওয়া যাবে। আগের শক্তি বিশ্লেষণ মতে, উৎপাদন কম হবে না, তবে ঝুঁকি অনেক।"
জোয়াচেন মাথা নাড়েন, ইশারা করেন, আরও বলুন।
"এই খনিজ প্রকৃতিতে সৃষ্টি হয়নি, নিচে কিছু অজানা আছে, যেমন ড্রাগনের পতনের খনি।"
হাতুড়ি-পিতলদাড়ি খনির প্রধান, কালো পাথরের খনি সম্পর্কে তার জ্ঞান গভীর, যেমন তিনি বলেন, খনির নিচে হয়তো ড্রাগন পতনের মতো কিছু ঘটেছে।
"খনির গভীর থেকে সংগৃহীত শক্তি বিশ্লেষণ বলে, নিচের খনিজ প্রধানত অন্ধকার শক্তির, যা বিরল, জাদু শক্তির ক্রিস্টাল তৈরি সহজ নয়।"
জোয়াচেন জিজ্ঞাসা করেন, "আপনার মতে, নিচে কী আছে?"
হাতুড়ি-পিতলদাড়ি হাসেন, "এটা দক্ষিণের শেষ সীমান্ত, অন্ধকার অরণ্য কয়েকশো মাইল দূরে, নিচে নিশ্চয় কিছু দানব মারা আছে, তাই এই খনিজ উত্তোলন জটিল।"